Бездарная попаданка. Отбор невест для Карателя

9

Мы прошли несколько длинных коридоров, поднялись по лестнице, а я всё никак не могла избавиться от ощущения, что кто-то буравит мне взглядом спину. Но сколько бы ни оборачивалась, никого позади нас не заметила. Один раз мне померещилась лёгкая дымка, но… стоило моргнуть, как видение исчезло.

— Не отставай, Евгения, — окрикнул меня Фарион.

— Иду, — я сделала вид, что не заметила с какой иронией он произнёс моё имя, и ускорила шаг.

Спустя минут десять мы остановились у неприметной двери, в которую Фарион постучал. После этого, не дожидаясь приглашения, он со скрипом распахнул её, уверенно переступая порог.

Мне ничего не оставалось, как двинуться следом, удивлённо осматривая тёмную комнату с практически наглухо задёрнутыми занавесками. Вдоль стен тянулись деревянные полки, плотно заполненные книгами. По центру комнаты располагалась винтовая лестница, вокруг которой хаотично стояли небольшие столы, с разложенными на ними свитками.

— Мы пришли в библиотеку? — шёпотом поинтересовалась я у Фариона.

Жрец подошёл к лестнице и, запрокинув голову, с опаской вглядывался наверх.

— Мы пришли излечить твой недуг, — спокойно ответил мужчина на мой вопрос.

— Силой слова? — не смогла я не уточнить, напоминая: — У меня нет никакого недуга. Только педикюр.

— Силой целительства, — Фарион с превосходством посмотрел на меня. — Сейчас подойдёт лекарь, — снова запрокинув голову, он закричал вверх: — Эллира! Эллира, спустись на минуту!

От его вопля я подпрыгнула на месте.

— Это обязательно? — раздался в ответ недовольный женский крик.

— Пятой невесте требуется помощь! — жрец притопнул ногой, поторапливая свою невидимую собеседницу к спуску. — У неё ногтевая гниль! Ярко-жёлтая!

— Только немытых невест Карателя мне сегодня для полного счастья и не хватало, — произнесла женщина, начиная спускаться по лестнице.

— Выглядит она вполне чистоплотной, — неожиданно встал на мою защиту Фарион. Правда, не успела я его мысленно похвалить, как он тут же всё испортил: — К тому же, я её лично искупал перед тем, как прийти к тебе.

— Тронута твоей заботой, — с издёвкой ответила ему женщина, наконец-то начиная спускаться по лестнице.

Не могу сказать, что я успела себе как-то представить местную целительницу, но выглядела женщина как стереотипный работник библиотеки. Строгое черное платье, застёгнутое на все пуговицы под горло, собранные в идеальный гладкий пучок волосы, цепкий взгляд, чуть поджатые губы. Этой женщине на вид можно было легко дать как тридцать лет, так и шестьдесят.

— Так, так, так, — протянула она, замерев на последней ступени и осматривая меня с головы до ног. — Ты прав, выглядит она вполне ничего. Да и руки её в полном порядке, не вижу даже намёка на болезнь, — наградив Фариона взглядом, полным превосходства, женщина подошла вплотную ко мне. — Девушка абсолютно здорова. Аура чиста, что странно, учитывая ваши манипуляции. Дара нет, хоть в чём-то вы не ошиблись, — резко подавшись вперёд, она с шумом втянула носом воздух. — Как же ты здесь оказалась?

— Сама теряюсь в догадках, — немного нервно отозвалась я, облизнув пересохшие от волнения губы.

Женщина меня пугала своим поведением. Меня редко кто-то обнюхивал, если честно. Больше скажу – никогда такого не было! Но здесь в принципе со мной многое происходит впервые.

— Ты уверен, что ваш ритуал стал причиной её нахождения здесь? — библиотекарша-целительница обернулась на Фариона, скрестив на груди руки.

— А есть ещё варианты? — по жрецу было видно, что вопрос ему не понравился. — У Евгении проблема с ногами. Эллира, поможешь вылечить?

— С ногами? — удивилась она в ответ, опустив взгляд вниз, словно могла что-то видеть сквозь плотную ткань платья. — Ты уверен?

— Абсолютно, — заверил её жрец.

— Это педикюр, — устало выдохнула я, приподнимая подол и с гордостью демонстрируя пальчики ног. — Это красиво. И это не болезнь.

— Понятия не имею, что здесь красивого, но девочка права. Это не болезнь, — согласилась со мной Эллира, теряя всяческий интерес к рассматриванию моей скромной персоны. — И если это всё, что ты хотел, — протянула она, выразительно посмотрев в сторону двери, — то не смею тебя больше задерживать.

— К счастью, мы и не собирались задерживаться здесь, — заверил её Фарион и заложив руки за спину, быстрым шагом направился к выходу. — Евгения. Уходим.

— Евгения останется, — заявила Эллира и взяла меня за руку, не давая сделать и шага следом за жрецом. — Я сказала, что не смею задерживать тебя, Фарион. Беседу с девушкой я хочу продолжить.

— Могу я спросить, что именно тебе от неё понадобилось? — насупился Фарион, переводя взгляд с женщины на моё перепуганное лицо.

— Можешь, — коротко кивнула ему Эллира и замолчала.

Наступившая тишина показалась мне как никогда оглушительной.

— Да помогут мне Боги и дадут сил, — сквозь зубы прошипел Фарион, добавляя что-то совсем нечленораздельное. — Что тебе понадобилось от Евгении? — визгливо спросил он во второй раз.

— Хочу посекретничать, — кокетливо заявила ему женщина, усилив хватку своих пальцев на моей руке.

Словно чувствовала, что я хочу сбежать. Она меня и так необъяснимо пугала, а остаться с ней один на один… бр-р-р! Одна мысль об этом заставляла меня чувствовать табун неприятных мурашек.

— Смею напомнить, что перед тобой пятая невеста Карателя, клятву которой он принял сегодняшним утром, — сухо произнёс Фарион. — И, если с ней что-то случится, отвечать ты будешь за это именно перед ним.

— Да что с ней здесь может случиться? — удивилась его словам женщина. Правда монах отвечать не собирался. Излюбленно заложив руки за спину, он стремительно покинул помещение, от души хлопнув дверью. — Импульсивный дурак. Совсем не умеет контролировать себя.

— Согласна, — кивнула я, почувствовав облегчение, когда Эллира отпустила мою руку. — Так… о чём вы хотели поговорить? — тихо поинтересовалась, наблюдая, как женщина начинает скидывать с ближайшего стола всё, что на нём лежало, ни капли не беспокоясь о сохранности свитков и прочих мелочей. — Что вы делаете?

— Освобождаю для тебя место, — ответила она, удовлетворенно кивнув после осмотра полностью освободившейся поверхности.

— Для меня? — переспросила, с опаской отступая назад. — Не знаю, что вы задумали, но ложиться на стол я не буду. Даже не просите! И не объясняйте! Я…

— Какие странные мысли блуждают в твоей голове, — цокнув языком, Эллира покачала головой и поставила на стол две кружки. — В вашем мире принято пить чай стоя?

— Вы хотите выпить со мной чая?

— Беседа всегда протекает легче, если к ней прилагается горячий напиток, — со знанием дела произнесла она, указав рукой в дальний угол комнаты. — Будь так добра, принеси оттуда стулья. А я пока поднимусь за чаем.

— Не совсем понимаю…

— Вот и я понять не могу, почему ритуал призыва бездарных девиц вылился твоим появлением в этих стенах, — не дала она мне договорить, чуть повысив голос. — Дитя другого мира, которой закрыта дорога обратно. Ты станешь либо спасением, либо нашей погибелью. И я очень хочу понять, как так вышло. Поэтому, будь так добра, помоги со стульями, пока я занимаюсь сервировкой стола.

10

Распахнув глаза, я не сразу сообразила, где я и почему. Серые стены минималистично обставленной кельи не давали никакого простора для воображения или надежды. Очень хотелось бы, чтобы весь вчерашний день мне померещился в бреду, но… нет. К сожалению. Об этом свидетельствовало не только надетое на мне платье, которое я не сняла перед сном, но и точно такое же чистое, которое кто-то заботливо оставил для меня на столе. Рядом с моими вещами, к слову. Да, джинсы, футболка и телефон лежали рядышком, словно напоминание о том, кто я и откуда. И куда не вернусь, пока не сыграю нужную жрецам роль… если верить Фариону.

Это он мне с нажимом повторил, провожая в эту комнату после разговора с библиотекарем-целительницей. Если то, что происходило, можно назвать разговором. Мы пили чай, она молчала и странно на меня смотрела. Не моргая. А когда я пыталась сама что-то уточнить – на меня довольно доходчиво цыкали. Лишь спустя время она сказала одну единственную фразу:

— Понятия не имею, как так вышло, но твоё перемещение совпало с двумя одновременно проводимыми обрядами. Кто-то колдовал одновременно со жрецами, решившими призвать сюда невест. И кто ты? Случайность или воля Богов? Ответишь?

— Я Евгения, — по привычке выдала я, растерявшись и от постановки её вопроса и от того, что Эллира в принципе заговорила. — Можно просто Женя…

— Ступай, Женя, — усмехнулась в ответ женщина, поднимаясь со стула и показывая мне, что наше чаепитие официально завершено. — Фарион устал подпирать стену возле моей двери ожидая твоего возвращения. Обувь возьми, — заявила она напоследок, буквально впихивая мне в руки что-то похожее на тканевые балетки на плотной подошве.

— Спасибо, — выдохнула я, принимая обувь. Всё лучше, чем босиком.

Жрец действительно оказался прямо за дверью. Злой, как черт! Он даже не стал со мной разговаривать, просто указав рукой в нужную сторону и грозно чеканя шаг повёл меня по мрачным коридорам. Задавать ему вопросы, я, если честно, остерегалась. А уточнить хотелось многое. Начиная с поведения и странной фразы местной целительницы и заканчивая тем, почему в таком большом замке-храме практически никого нет. Коридоры были абсолютно пусты. Больше скажу, когда я заглядывала в приоткрытые двери, встречающиеся на нашем пути – за ними так же никого не было. Только пустые комнатушки, пустые залы, пустые кладовки…

— Я скажу тебе это всего лишь раз, — резко остановившись у одной из дверей коридора, по которому мы шли, Фарион рывком развернулся на меня. — Если ты исполнишь роль невесты Карателя, делая всё, что мы тебе говорим – вернёшься домой.

— Ты же говорил, что это невозможно…

— И не будешь задавать лишних вопросов! — рявкнул он с такой силой, что, закрыв рот, щелкнул зубами. Звук получился впечатляющим. — Твоя комната, — продолжил говорить чуть тише, после чего замолчал, проводя языком по зубам, проверяя сохранность последних. Слава богу, делал он это с закрытым ртом. — Ужин подадут через час. До рассвета не выходить. Сегодня ночь первой невесты. И да помогут нам Боги.

Закончив свою речь, он открыл дверь и, дождавшись, когда я зайду внутрь, захлопнул её.

— И тебе хорошего дня, — выдохнула я, осматривая скудное убранство.

Узкую кровать у стены, которая даже на вид казалась максимально неудобной. Стол, что был сюда втиснут между кроватью и стеной. И… всё. Если не считать небольшого окошка, расположенного почти под потолком.

— Случайность или воля Богов, — зачем-то повторила я слова Эллиры, с опаской присаживаясь на кровать и убеждаясь в своих подозрениях.

Матрас был настолько твёрдым, что складывалось ощущение, что его просто не было. Но не могли же жрецы застелить голые доски простынёй?

— Хоть что-то человеческое в вас есть, — прошептала я, проверяя наличие матраса. Он всё-таки здесь был.

С ужином меня Фарион тоже не обманул. Его действительно мне принесла та женщина, что занималась моим переодеванием. Правда, доброжелательности я в ней не заметила. Она без стука распахнула дверь наотмашь, заставляя её гулко удариться об стену. Без слов поставила поднос с тарелками на стол и, проигнорировав моё растерянное «спасибо», ушла так же внезапно, как и появилась. И с таким же оглушительным хлопком двери.

К еде у меня вопросов, как ни странно, не возникло. Возможно, я просто была очень голодна и всё дело в этом. Но запеченные овощи с мясом мне понравились. Доела я всё, включая горбушку хлеба, которую мне положили. Настроение сразу улучшилось. Больше скажу: решив прилечь, я даже перестала считать матрас настолько неудобным. Он сменил статус на вполне приемлемый.

Кажется, я только прикрыла глаза и вот оно, утро.

Переодевшись в чистое платье, я заправила кровать и вышла из комнатки в поисках уборной. Умыться, расчесаться… в идеале – принять душ. Но что-то я сомневалась в наличии здесь водопровода, если честно.

Я прошла несколько коридоров, заглядывая в открытые двери и проверяя те, что были заперты. Ничего даже отдалённо напоминающее нужную мне комнату, я не нашла. И, кажется, забрела вообще не туда, куда мне было нужно.

Как я это поняла? По теням, что появились вокруг меня с каждой секундой становясь всё гуще.

— Э-э-э… Копчённый? — позвала я, вовремя себя исправляя: — Каратель!

— Что? — мгновенно раздался его голос, но самого мужчину я пока не наблюдала.

Даже выждала около минуты, готовясь к его фееричному появлению в клубах мрака прямо передо мной, но… ничего так и не произошло.

Зато мой взгляд зацепился за приоткрытую дверь, из которой и ползли в коридор тени.

— А ты не подскажешь, где здесь… — начала я спрашивать, приближаясь к, как я предположила, его комнате, но не успела дойти.

— С дороги, Женя! — мимо меня пронеслась Эллира, буквально забегая в комнату.

За ней бежал один из жрецов… кажется, это именно он предлагал избавиться от меня, отправляя в какое-то королевство.

— Живая! — услышала я полный облегчения возглас библиотекарши-целительницы и едва успела прижаться к стене, заметив ещё троих бегунов.

В руках мужчин было нечто похожее на носилки. А спустя минуту, стало понятно, зачем они им потребовались. Из комнаты выносили девушку. Одну из тех, что стояли вместе со мной, принося клятву и…

— Что ты здесь делаешь? — Фарион словно из ниоткуда выпрыгнул, вставая передо мной и лишая обзора. — Я же сказал не выходить из комнаты!

— Ты сказал не выходить до рассвета, — не согласилась я с ним, вытягивая шею как сурикат и пытаясь рассмотреть то, что происходит за спиной жреца. — Рассвет был.

— Это не…

— А что случилось? — я смогла лишь заметить, как носилки с девушкой скрываются за поворотом.

— Первая невеста не подошла Карателю, — хмуро ответил Фарион на мой вопрос. — Не выдержала даже одну ночь.

— Боюсь спросить, что он с ней такого делал, — протянула я, прочистив горло.

И пусть мой вопрос был риторическим, жрец поспешил меня «успокоить»:

— Поверь, тебе этого лучше не знать.

11

— Верю, — выдохнула я, позволяя Фариону не только взять меня за руку, но и покорно переставляла ноги, покидая этот мрачный коридор. — Очень даже верю, — добавила я, заглянув в комнату Карателя, когда мы проходили мимо.

Ничего, кроме клубов мрака разглядеть не вышло. Но, возможно это и к лучшему. Я помнила краткие рассказы жреца про тьму Карателя, про то, что не каждая девушка выдержит… я всё это помнила. Но тем не менее никак не могла избавиться от навязчивых картин того, ЧТО конкретно довело невесту до обморочного состояния. И каким именно образом.

Испорченный я человек. Очень испорченный.

И подтверждение этому стояло сейчас перед мысленным взором в лице Карателя без доспехов. Поигрывая кубиками на торсе, он почему-то смеялся и шептал: «Ты следующая!».

— Мамочки, — выдохнула я, облизнув пересохшие губы.

— Тебе пока не о чем беспокоиться, — мгновенно отреагировал Фарион на мои тихие слова. — Ты пятая в очереди. Может обойдётся.

— Угу, — поддакнула ему, пятой точкой чувствуя, что ничего не обойдётся. Не с моим уровнем везения. — А куда мы идём?

— В купальную, — коротко ответил жрец именно в тот момент, когда мы, кажется, пришли. — Часа тебе хватит?

— Смотря на что, — растерянно ответила, осматривая местную ванную комнату.

— Как закончишь – два коридора направо, лестница наверх, третья дверь слева, — дал мне указания Фарион, подталкивая внутрь купальни и закрыл дверь, оставляя один на один с суровой действительностью.

— Попала так попала, — прошептала, закатывая рукава, с опаской приближаясь… даже не знаю, как лучше это назвать.

Ровно по центру помещения располагалось нечто напоминающее небольшой искусственный пруд. Именно пруд, так назвать иначе водоём в диаметре равный примерно десяти метрам, у меня не получалось. На бассейн это не тянуло никак. Возможно, из-за песочка, что был у кромки воды. А может из-за кувшинок, что местами покрывали поверхность пруда. Для полной реалистичности мне не хватало здесь лягушек.

Обойдя водоём, я сделала для себя несколько приятных открытий. С противоположной стороны, за декоративной каменной стеной, стояла ванна. Почти привычная для меня ванна, правда каменная и без воды, но всё же…

Также я обнаружила раковину с умывальником и небольшой закуток с ещё одним незаменимым для нормальной жизни предметом. Да, я нашла туалет.

— Ну, не так всё и плохо, — подбодрила себя, заметив стеллажи с чистыми полотенцами и множеством баночек. Открыв несколько, я отметила, что пахнет содержимое довольно приятно.

Испробовать это в деле я не решилась. Кто их знает, сейчас предположу, что нашла мыло, а это окажется крем для депиляции или ещё что. Лучше не рисковать.

Не знаю, зачем Фарион мне выделил целый час, я закончила со всем минут за пятнадцать, после чего с опаской обошла пруд, идя в сторону выхода в коридор.

— Два коридора налево, вторая дверь справа, после лестницы, — припомнила я, очень надеясь, что память меня не подвела. — В крайнем случае вернусь обратно и пойду в другую сторону, — подбодрила себя, бесшумно ступая по коридору.

Из положительного – сюда мы точно шли другой дорогой. Как я это поняла? Мы не проходили ни одного зала, а я уже умудрилась пройти через три. И это было минусом, так как коридоров и лестниц здесь не наблюдалось. Один зал перетекал в другой, заставляя меня с любопытством осматриваться и пытаясь угадать предназначение нового помещения. Я прошла через просторный холл со статуями монахов (мне они казались абсолютно одинаковыми, если честно). Затем было нечто напоминающее картинную галерею. Следом шёл зал для релаксации (как я его мысленно окрестила из-за наличия фонтана в центре и лавочек по периметру).

— Лестница, — шепнула я себе под нос, когда очередная дверь вывела меня прямо к ней.

Вопрос был в том, она ли мне нужна или лучше вернуться назад? Взвесив все за и против, я начала подниматься. Из мыслей всё никак не желал исчезать Каратель и та девушка, которую вынесли из его комнаты. Мои эмоции слегка поутихли, вернее, исчезли не совсем приличные картинки из мыслей, оставив место… чему? Что вообще в понимание Фариона означает «заразить магией»? «Напитать тенями»?

Не передаётся же дар воздушно-капельным! А если не им, то…

Нет, не все бессовестные мыслишки покинули мою голову. И чем больше я над этим думала, тем четче ловила себя на том, что ночью в спальню Карателя идти не хочу. Ни в каком виде. Я вообще темноты боюсь! И красивых мужиков с дымком… недавно открывшаяся фобия…

— Я только что с ней разговаривала, — услышав незнакомый женский голос, я замерла посреди лестницы и чуть наклонилась в сторону перил, чтобы заглянуть наверх.

— И что она сказала?

— Что почти ничего не помнит, кроме того, что он смотрел на неё! И ни разу не моргнул!

Говоривших мне не было видно, но суть того, о ком конкретно они сейчас секретничали, я прекрасно поняла.

— И так всю ночь?

— Я не знаю! Вилания плохо помнит, сколько времени это продолжалось. Она запомнила лишь леденящий холод, что вместе с тьмой проник в её тело и почти лишил рассудка!

— Боги, какой ужас! Он её трогал?

— Каратель?

— Холод!

— Скукота, — безмолвно выдохнула я, и уже хотела продолжить подниматься, потеряв интерес к беседе впечатлительных дам, как вдруг раздался голос главного жреца.

Верховного, как назвал его Фарион.

— Девушки, прошу вас… Жертва Вилании не будет напрасной, — уверенно произнёс Морон, явно успокаивая девушек. — Помните, вы все благословлены Богами. Наша цель оправдывает всё. Одна из вас станет той самой, что положит всему этому конец.

— А если нет? — я услышала голос блондиночки. Той самой невесты, с которой мы обменивались любезностями во время принесения клятв.

— Этого не произойдёт…

— И всё же, — не дала девушка Морону договорить. — Что тогда будет?

— Ничего,— я даже дыхание задержала, боясь пропустить хоть слово из того, что сейчас практически шептал жрец. — Останется двое магов теней. И мы будем молиться, чтобы новый карающий меч Богов не повторил путь своего предшественника.

12

Голоса наверху давно стихли, как и шаги покинувших коридор людей. Вот только оставшись в полном одиночестве на лестнице, а я всё никак не могла заставить себя подняться. Во всех смыслах. Присев на ступени, я навалилась плечом на перила, снова и снова прокручивая в голове обрывки случайно подслушанного разговора.

И казалось бы, что ничего нового я не услышала сейчас.

Девушка, которую вынесли из комнаты Карателя, жива и почти невредима. По крайней мере, он её не трогал. Вообще. Только смотрел. Как говорят: не мигая. Жутко? Да не особо, если честно. У меня прадед умел спать с открытыми глазами. Умением не моргать меня точно не пронять.

Как и фразами про леденящий холод, что якобы исходил от теней. В конце концов, я раза четыре уже натыкалась на Копченного, можно сказать, практически вплотную разглядывая его «спецэффекты». И ничего такого не чувствовала. Больше скажу: я вообще ничего не ощущала. Ни перепадов температур, ни неприятного запаха. Ничего. Он просто стоял и дымился.

«Останется двое магов теней. И мы будем молиться, чтобы новый карающий меч Богов не повторил путь своего предшественника…» — в мыслях то и дело возникал голос верховного жреца. Кажется, именно эта его фраза произвела на меня такое гнетущее впечатление.

Казалось бы, а какое мне вообще дело до местных разборок? Никакого же! Абсолютно! Как сказал Фарион: лучшее, что я могу сделать, это сидеть и не отсвечивать. Но…

Но.

Именно со слов Фариона я знала, что магов теней сейчас трое. Не трудно догадаться, что именно Морон хочет сделать с Карателем, в том случае, если их план с женитьбой и добровольно-принудительным заражением провалится. Хотя, наверное, правильнее было бы сказать, когда он провалится. В успех их затеи я не верила. Слишком она была… фанатичной, на мой взгляд. Жрецы проводили обряды, готовились, заранее обрабатывали невест для… чего? Способности выдержать немигающий взгляд Карателя? Даже в мыслях это звучало дико. Как и идея жрецов избавиться от самого Копченного.

Да, это меня отчего-то задевало сильнее всего. Не должно было меня касаться, но тем не менее в груди разрасталось чувство несправедливости происходящего.

— Что ты здесь делаешь? — я настолько погрузилась в свои мысли, что не обратила никакого внимание на приближающегося ко мне жреца. Пока он не заговорил, разумеется.

— У меня это часто спрашивают, — протянула я в ответ, вставая со ступени, на которой сидела, и отряхивая подол платья. Последнее было сделано по привычке. — Я заблудилась.

— Куда ты направлялась? — уточнил он, кажется, удовлетворившись моим ответом.

Этого жреца я видела впервые. На том собрании, где мне объясняли про другой мир, его не было.

— Куда ты направлялась? — повторил он чуть громче, словно заподозрил у меня проблемы со слухом.

— В библиотеку, — ляпнула я первое, что пришло в голову.

Дурацкие стереотипы! Конечно, куда ещё может идти попаданка? Разумеется почитать!