Юность принцессы. Книга 1. Эстаргон
- Дорогая моя, - голос принадлежал 50-летней, еще хорошо сохранившейся герцогине Миси, родной сестре маркиза. - Герцог Фернанд скоро появится в столице. Этот дамский волокита будет непременно принимать участие в турнире, и ты вновь сможешь встретиться с ним. Вряд ли он вернется к Сое, она слишком простодушна для него, и у нее нет такого шарма, как у тебя, способного надолго пленять сердца, подобные Фернанду.
- Я не знаю, тетя. Фернанд клялся мне в любви, а уехал так внезапно, даже не попрощавшись, - ответил более молодой голос, в котором Киси узнала дочь маркиза дис Чаза - замужнюю графиню Люси дис Кресли. - И потом, - продолжала та, - я слышала, что Соя беременна от Фернанда, только отчаянное положение толкнуло ее на брак с моим отцом.
- Тем более, она уже не нужна герцогу! - воскликнула ее тетка. - Поверь мне, он даже не взглянет на нее после этого! А ты не зевай, только будь крайне осторожна. Твой муж, граф Кресли, ужасно ревнив. Я бы не хотела, чтобы в расцвете лет ты осталась вдовой.
Дольше находиться за колонной было опасно, и Киси незаметно вернулась в бальный зал. Танцы должны были вот-вот начаться. К княжне подошла молодая хозяйка Соя.
- Вам скучно у нас, княжна? - спросила она, чтобы как-то начать разговор.
- Просто немного непривычно. Я впервые нахожусь в столь блестящем обществе, - не моргнув глазом, солгала Киси, - а вот вы выглядите не очень-то счастливой. Почему вы согласились выйти замуж за старика? Вы красивы, Соя, и могли бы легко найти себе партию получше.
- Нет, - вздохнула невеста, - я уже поставила крест на себе, мне никогда не быть счастливой, так получилось. Хотите совет, княжна? Вы молоды и неопытны, поэтому никогда не верьте блестящим молодым красавцам, они будут заверять вас в своей любви и тут же обманут вас с другой!
- Вы имеете в виду таких людей, как герцог дис Гендер? - спросила Киси напрямик. Соя вздрогнула от этого имени, как от удара.
- Вы его знаете?
- Нет, но я наслышана о нем от многих, - ответила Киси, видя, как бледное лицо маленькой невесты покрывается предательским румянцем. - Меня предупредили, что этот человек без стыда и чести, он завоевывает сердца хорошеньких женщин, а потом жестоко их разбивает.
- Вы правы, он низок и гадок, и я его ненавижу! - прошептала Соя, слишком поздно спохватившись, что выдала себя с головой. Она тут же, извинившись, убежала к другим гостям.
«Мне жаль эту девушку, - подумала Лея. - Она не заслуживает подобных страданий!»
2
Заиграла веселая музыка. Зал быстро заполнился танцующими парами. Соя танцевала со своим престарелым женихом. Черноглазая красавица Люси танцевала с князем Броксом, имевшем весьма скандальную репутация завзятого дуэлянта. Даже герцогиня Миси ловко выделывала па, подцепив себе в кавалеры молодого красавца-поэта Орси дис Паата. Остальных гостей Киси не знала. В зале почти не осталось одиноких дам. Только она сидела, как неприкаянная, впервые с горечью осознав, что значит быть некрасивой. Ей было грустно и как-то особенно неуютно среди всеобщего веселья. Если бы не маска, она бы непременно расплакалась от обиды. Но плакать было нельзя, да и не принято было выставлять напоказ свое горе в этом обществе, где вместо сочувствия, можно лишь заработать всеобщее презрение. От неприятных мыслей ее спас граф дис Гендер, который как нельзя кстати появился в этот момент и пригласил Киси на танец.
- Скажите, граф, - Киси смотрела в глаза своему партнеру, - это мой дядя попросил вас об одолжении?
Артур невольно покраснел:
- Ну, что вы, княжна! Я и сам не прочь был немного размяться, - явно солгал он. - А вы прекрасно танцуете для провинциалки! - сделал он Киси комплемент, чтобы как-то загладить неловкость от предыдущего ее вопроса.
- У меня были отличные учителя, - улыбнулась ему Киси.
Граф посмотрел на нее с удивлением, настолько сильно преображала княжну ее улыбка.
- И улыбаетесь вы прямо по-королевски! - восхищенно добавил он.
- Спасибо, граф. Вы очень любезны, - ответила ему девушка, продолжая улыбаться. Совсем сбитый с толку Артур так и не нашел больше, что сказать, и оставшуюся часть танца они протанцевали молча.
Вскоре княжна Киси в сопровождении Лори и Артура покинули особняк маркиза дис Чаза. По дороге домой они заехали в одну весьма дорогую харчевню, которая славилась известными на всю страну пирожными. Их отсюда поставляли даже на королевский стол. Харчевня называлась «Королевский павлин» и ее хозяин, господин Морандо, был неплохо знаком с бароном Лори. Несмотря на то, что зал был забит посетителями почти до отказа, он нашел для них отдельный столик и быстро обслужил дорогих гостей.
На небольшой эстраде в самом конце зала играли музыканты и полуголая певица пела о любви необычайно хриплым голосом. Пела она ужасно, но захмелевшая публика дружно ей аплодировала и бросала в ее сторону золотые монеты.
- Здесь так принято, - объяснил Лори удивленной княжне. - Эту певицу зовут Мирабель. Когда-то она блистала, с успехом выступая в королевской опере. Сама королева Исабель очень любила ее слушать. Но потом певица пристрастилась к вину, охрипла и ее выгнали из театра. Теперь поет здесь за гроши, чтобы не умереть с голоду.
Хозяин «Королевского павлина» принес им отменное вино и блюдо с пирожными. После харчевни они сразу же вернулись во дворец.
Артур порывался тут же пройти к принцессе, чтобы убедиться, что с той все в порядке, но Лори остановил его:
- Уже поздно, дорогой граф. Принцесса, наверняка, уже спит. Лучше завтра заходи к ней. Думаю, она будет рада узнать, как ты выполнил ее поручение.
- Спасибо за компанию, граф дис Гендер. Спокойной ночи! - напомнила о себе вежливая княжна Киси, ибо Артур чуть было не забыл с ней попрощаться.
Лори сам помог принцессе раздеться, лично устроил ей ванну, а затем на руках отнес в постель. Впрочем, вот уже почти 17 лет он изо дня в день проделывал то же самое, не доверяя принцессу никому другому. Лея настолько привыкла к своей няньке в лице дворецкого, что совершенно не стеснялась его, ей казалось это вполне естественным.
3
Утром принцесса беседовала со своим дворецким, делясь впечатлениями прошедшего накануне вечера.
- Лори, это так страшно быть некрасивой! Ты становишься никому не нужной, и никто не обращает на тебя никакого внимания!
- Но дорогая девочка, красота в человеке - это не главное. Необходимо еще много чего, чтобы стать по-настоящему счастливой, - возразил ей дворецкий. - Вспомни, маленькая Соя и графиня Люси - обе очень красивые женщины, но они несчастны: одна вынуждена выйти замуж за старика, а другая умирает от скуки в замужестве с нелюбимым человеком. Я уверен, помимо красивой внешности, необходима еще красота души. Умному человеку быстро надоест смазливая кукла. Но если у женщины есть обаяние, грация и ум, ей не обязательно иметь броскую внешность. Вероятно, ее путь в любви будет намного труднее, зато счастье дольше и прочнее. Моя мать была некрасивой, но отец в ней души не чаял, и им было всю жизнь хорошо вдвоем.
- Выходит, Лори, если княжна Киси, будучи уродиной, сумеет вскружить кому-нибудь голову, то это значит, во мне есть кое-что получше, чем титул и внешность? - нашлась сообразительная от природы принцесса.
- Совершенно, верно, Лея! Уж не собираешься ли ты попробовать на практике осуществить эту идею? Это несколько опасно, дорогая моя. И на это необходимо время и терпение! - предостерег он свою воспитанницу.
- Я непременно попробую, Лори! Должна же я убедиться, что кое-что значу сама по себе, а не только потому, что я родилась на троне. Думаю, что граф Артур прекрасно подойдет для моей задумки!
Лори знал, как упряма бывает принцесса, если какая-то мысль прочно засядет в ее хорошенькой головке. И поэтому был весьма осторожен, когда ему приходилось отговаривать Лею от каких-либо с его точки зрения глупых поступков.
- Мне нравится твоя довольно рискованная идея, но граф дис Гендер здесь не подходит, - твердо заявил он. - Киси не может соперничать с принцессой, содержание у них одинаковое, но принцесса находится в более выгодном положении, чем княжна. Кроме того, ты забыла, что существует еще Полина дис Каас, которой граф, по твоим словам, уже успел признаться в любви. А Артур не тот человек, который бросает подобные слова на ветер. И если сам Фернанд дис Гендер пытался соблазнить Полину, значит, она, по меньшей мере, далеко не дурна собой. Не берусь судить, насколько эта Полина серьезное для тебя препятствие, но княжне Киси здесь делать совершенно нечего. Это не тот случай, поверь мне!
- Возможно, ты и прав, Лори, - произнесла Лея задумчиво, - но тогда кто же? Этот человек должен мне хотя бы нравиться, но ты знаешь, кроме Артура меня пока никто не интересует.
- А ты не спеши, Лея. Может сама жизнь подскажет тебе удачный выбор, - посоветовал ей Лори.
- Уже половина одиннадцатого. На какое время ты назначила встречу с Полиной? - напомнил ей он.
- Кажется, на десять. Бог мой, пока мы тут болтаем, дис Гендер с ней уже полчаса ожидают меня в приемной! Как нехорошо получилось! - спохватилась Лея.
- Ничего страшного. Принцессе не обязательно быть пунктуальной! Она вправе вообще отменить аудиенцию или перенести ее на другое время.
- Лори, но я сгораю от нетерпения посмотреть на эту Полину! Знаешь, пока мы плохо ее знаем, последи за ней повнимательней. Я хочу знать каждый ее шаг.
- Разумно, - согласился дворецкий и повел принцессу в зал для приемов.
4
Полина дис Каас была стройной, миловидной 20-летней брюнеткой с утонченными чертами лица, похожего на лик печального ангела. Одета она была более, чем скромно и держалась как-то робко и неуверенно. Граф дис Гендер представил девушку по всем правилам дворцового этикета. Лея весьма дружелюбно обратилась к ней:
- Полина дис Каас, уступая просьбам графа и короля Георга, я беру тебя к себе на службу. Главное, что от тебя требуется, это быть предельно честной и неболтливой. Граф дис Гендер поручился за тебя, и я надеюсь, вы не подведете своего поручителя.
- Да, Ваше Высочество, я обещаю вам это, - пролепетала девушка, неловко приседая в реверансе.
- Сейчас мой дворецкий объяснит тебе твои нехитрые обязанности и проводит тебя в твою комнату. Сегодня устраивайся и отдыхай с дороги, а завтра можешь приступать к работе. - Лея встала, давая тем самым понять, что аудиенция окончена. Лори тут же увел Полину.
- Граф дис Гендер, - обратилась принцесса к Артуру, - будьте готовы через четверть часа сопровождать меня на прогулку. Мы едем кататься верхом.
Поклонившись, тот чуть ли не бегом кинулся выполнять поручение, а Лея отправилась переодеваться.
5
- Кло, - сказала Лея своей преданной камеристке, помогавшей ей при одевании, - у тебя появилась новая подружка, Полина. Присмотрись к ней повнимательнее. Она показалась мне застенчивой тихоней, но кто знает, что скрывается в тайниках ее души? Помоги ей освоиться с дворцовыми порядками. Надеюсь, на этот раз нам больше повезет с прислугой.
- Конечно, Ваше Высочество, я помогу ей. Дворецкий Лори уже предупредил меня насчет новенькой служанки, - ответила Клона, ловко застегивая на принцессе брошь.
- Интересно, когда он успел это сделать? - улыбнулась принцесса. Клона покраснела, сильно смутившись. Эта немного полноватая, но весьма расторопная служанка работала во дворце уже около пяти лет. На вид ей было лет 25-30. Она не выделялась своей внешностью, но ее чуть расплывшиеся мягкие черты лица, увенчанные большими серыми глазами, излучали такое добродушие, что принцесса доверяла ей больше других.
- Не бойся, - сказала Лея ласково, - я совсем не против твоей связи с моим дворецким. Но мне кажется, что он чуточку староват для тебя, моя милая.
- Ваше Высочество, я люблю барона Лори, и кроме него, мне никто не нужен.
- А Лори? Он тоже влюблен в тебя? - допытывалась любопытная принцесса.
- Думаю, что нет, Ваше Высочество, - откровенно призналась служанка. - Но это неважно. Мне ничего такого не нужно: ни замужества, ни титулов. Только бы быть рядом с ним и с вами, быть нужной вам обоим. Ведь кроме вас, у меня никого нет на этом свете. Мне достаточно вашего расположения. А Лори, он очень хорошо ко мне относится. И это самое большое, на что он способен по отношению к женщине.
- Уж не хочешь ли ты сказать, что Лори так стар, что уже не способен ни в кого влюбиться? - удивилась Лея.
- Дело не в возрасте. Он любит вас, принцесса. Но это скорее любовь отца к дочери. Когда-то барон очень сильно любил одну женщину, но она умерла, а вместе с ней умерла и его любовь. Лори однолюб по природе. Такие люди не влюбляются вторично.
- А кто эта женщина, в которую был влюблен мой дворецкий? - поинтересовалась Лея.
- Ваше Высочество, спросите его об этом сами. Даже вам я не могу открывать чужих тайн. Простите меня!
- Ты права, Кло! И я очень довольна тобой. По крайней мере, у меня есть хоть одна нормальная служанка. Пусть все остается как прежде, если тебя это устраивает. Но мне пора на прогулку. Граф дис Гендер уже заждался меня на конюшнях.
И принцесса быстро упорхнула из дворца.
Глава 3. Фернанд дис Гендер
1
Принцесса с Артуром, как обычно, направили своих коней в королевский заповедник.
- Как тебе вчерашний вечер, Артур? - спросила Лея, когда лошади, устав от галопа, перешли на шаг.
- Вы же знаете, принцесса, что я не любитель подобных развлечений. Если можно, не наказывайте меня ими впредь, - попросил юноша.
- А если бы на месте княжны Киси оказалась я, ты все равно бы умирал от скуки?
- Вы - это совсем другое дело, - возразил граф. - С вами я бы отправился куда угодно, хоть к самому черту в гости!
- Это потому, что тебя обязывает к этому долг службы, не так ли? - не унималась принцесса. – И еще, я же просила обращаться ко мне запросто, хватит мне выкать.
- Хорошо, - согласился юноша. - Ты сама не раз говорила, что мы с тобой друзья. И мое самое горячее желание - это заслужить полное право на твое доверие и дружбу. Мне хочется, чтобы ты видела во мне не только слугу-телохранителя, но и человека, на которого можно всегда положиться. Я хочу быть настоящим другом, принцесса Лея!
Искренняя речь Артура тронула сердце юной девушки , ей вдруг стало стыдно за свой вчерашний обман перед ним.
- А тебе понравилась княжна Киси? - спросила она.
- Да, - ответил граф. - Она улыбается точь-в-точь, как ты, Лея.
- Артур, я хочу извиниться перед тобой за вчерашний розыгрыш, - не выдержала принцесса. - Дело в том, что в облике княжны Киси была я. Нет, это не колдовство. Просто мастер Кони по моей просьбе сделал мне несколько масок. Одной из них я и воспользовалась вчера.
- Но зачем тебе менять внешность? - удивленно воскликнул ее спутник. - Твое собственное лицо настолько прекрасно, что абсолютно не нуждается в усовершенствовании!
- Я не хотела быть кем-либо узнанной. Мне так проще бывать в городе. Ты же знаешь, что принцессы не могут запросто разгуливать вне стен дворца. А сидеть все время взаперти, это ужасно скучно! Артур, сохрани мой трюк с переодеванием втайне, мне могут еще понадобиться твои услуги в этом деле.
- Можешь полностью рассчитывать на меня, дорогая Лея, - граф наклонился к принцессе и галантно поцеловал ей руку.
До них донесся какой-то шум, принцесса и граф, прервав беседу, поскакали вперед, чтобы узнать, в чем дело. Напрошенные гости были большой редкостью в этом королевском заповеднике, закрытом от посещения посторонних.
Вскоре показалась поляна, в самом центре которой двое мужчин отчаянно дрались на шпагах. У самого края леса стояли еще двое, держа лошадей под уздцы.
- Кто они? - спросила Лея у Артура, когда они подъехали поближе.
- Тот высокий с темными усами - это мой брат Фернанд. А низенький и толстый - это граф Кресли, - сообщил ее телохранитель. Лея рванула лошадь на середину поляны.
- Что здесь происходит, господа? И кто вам позволил вторгнуться в мои владения? - сердито и громко произнесла она, останавливая лошадь прямо в центре дуэли.
- Боже мой, сама принцесса! - вскричал граф Кресли, бросая шпагу. Второй дуэлянт тоже опустил оружие, еще толком не сообразив, что произошло.
«Так вот ты какой, герцог Фернанд! Теперь понятно, почему все женщины прямо с ума посходили из-за тебя», - подумала принцесса, разглядывая дуэлянтов.
Фернанд был года на три старше своего брата, Артура. Внешне они разительно отличались друг от друга: герцог был смуглолицый, черноволосый с горящими, как смоль, глазами. Над его упрямо изогнутым ртом висела полоска ровно очерченных усов - последний крик тогдашней моды. Держался он прямо и несколько вызывающе. Когда он увидел подоспевшего Артура, на его губах мелькнула досадная усмешка.
- Я требую объяснений, господа! - нетерпеливо произнесла Лея.
- Ваше Высочество, - простонал Кресли, падая на колени. - Прошу вас, простите за то, что посмели нарушить ваше уединение, но мы не ожидали встретить вас здесь сегодня!
- Вы разве забыли, что посещать королевский заповедник строжайше запрещено моим поданным? - гнев принцессы был неподдельным, он полностью искупал некоторую нехватку твердости в ее голосе.
- Ваше Высочество, - обратился к принцессе Фердинанд, изящно опускаясь на колени и пожирая ее глазами. - Мы с графом смиренно признаем свою вину и просим наказать нас за этот проступок. Смею только добавить, что мы ни в коей мере не хотели помешать вашей прогулке и проникли сюда с единственной целью: потренировать свою руку перед предстоящим турниром.
Лея посмотрела на графа Крейсли, который сильно побледнев, был на грани обморока.
- Да он ранен, - испугалась принцесса, но тут же взяв себя в руки, быстро распорядилась:
- Эй, вы двое, - позвала она стоящих у края опушки слуг. - Заберите графа и немедленно доставьте его к врачу. Быстро шевелитесь, если граф умрет, я велю вас повесить! - Эта угроза возымела свое действие, и раненого в плечо графа Крейсли быстро унесли.
- А вы, - обратилась принцесса к герцогу, - будете отвечать за все по всей строгости: и за незаконное вторжение, и за запрещенную дуэль, и за то, что посмели мне нагло солгать! Отдайте вашу шпагу графу дис Гендеру и немедленно отправляйтесь в тюрьму, сами доложите начальнику обо всем случившемся. И горе вам, если вы не поспешите выполнить мой приказ!
- Я рад служить вам, Ваше Высочество. А ваши слова, какими бы суровыми они не были, для меня закон! - Фернанд молча протянул шпагу брату, изящно поклонился принцессе и, поймав свою лошадь, быстро умчался прочь.
- Как ты думаешь, куда он направился? - спросила Лея у Артура, когда они остались вдвоем.
- В тюрьму, куда же еще, - усмехнулся тот.
2.
Лея сама доложила королю о случившемся. Пообещав во всем тщательно разобраться, Георг отпустил дочь и приказал вызвать к себе графа дис Гендера.
- Артур, вы были свидетелем инцидента в лесу, поэтому я хочу услышать от вас все подробности.
- Ваше Величество, принцесса действовала настолько быстро и решительно, что мое вмешательство оказалось излишним, - и граф подробно описал происшествие.
- Спасибо, Артур! Вы поступили правильно, позволив моей девочке проявить себя. Но какова Лея! Нисколько не растерялась и мгновенно отправила наглеца прямо в тюрьму, да еще и своим ходом! - король был явно горд за свою дочь. - Там, в приемной ожидает начальник тюрьмы, пригласите его войти! - попросил он графа дис Гендера.
Главный тюремщик поведал, что герцог дис Гендер полчаса назад вломился в караульное помещение и категорически потребовал, чтобы его немедленно заточили в камеру. Он ссылался на приказ принцессы. Его требование уважили, а начальник тюрьмы тотчас же отправился во дворец за разъяснениями. Король подписал приказ о содержании Фернанда под стражей и вручил его тюремщику.
- Идите, Артур, и передайте принцессе, что ее арестант уже отбывает свой срок, - сказал король, отпуская графа.
3.
Герцог Фернанд дис Гендер лежал на топчане в углу одиночной камеры и, не отрываясь, смотрел на низкий сводчатый потолок с облупленной штукатуркой и весь загаженный мухами. Но эти временные неудобства мало беспокоили отчаянного дуэлянта. Неожиданная встреча с принцессой в королевском заповеднике - вот что больше всего занимало его мысли.
«А она невероятно похорошела за те три года, что я ее не видел! - думал он, вспоминая ее облик. - Даже в гневе, с этой яростью в голубых глазах и румянцем, выступившем от чрезмерного волнения, она прекрасна! Ей почти семнадцать. У меня в запасе еще целый год, чтобы завоевать ее расположение. Я получу ее любой ценой! Никто и ничто не остановит меня при этом!»
Фернанд вспомнил, как семь лет назад, когда отец впервые его взял с собой в столицу, чтобы определить в престижную военную школу королевских гвардейцев, ему удалось побывать на детском празднике в королевском дворце. Зрелище было необычным и запало в юную душу 17-летнего подростка на всю жизнь. Принцесса, тогда еще хрупкая 10-летняя девочка, угловатая и нескладная, в тот день уделяла ему внимание гораздо больше, чем другим своим кавалерам. Может быть, потому что Фернанд был самым старшим из приглашенных детей, или потому, что лучше всех выполнял все требования принцессы. А маленькая сумасбродка в тот день то и дело требовала различных «подвигов» от своих гостей, заставляя их лазить по деревьям, бегать наперегонки, сражаться на деревянных мечах, стрелять из детского лука. А когда маленькая именинница с презрением отшвырнула подаренных ей красивых кукол, но с интересом отнеслась к книгам и к изящной конской сбруе в комплекте с маленьким женским седлом, сердце будущего гвардейца дрогнуло. Именно тогда он поклялся себе, что сделает все, чтобы в будущем заполучить ее себе в жены. Эта была очень дерзкая мечта. И герцог дис Фернанд пока не представлял, каким способом он осуществит свой план.
Тогда он учился в военной школе. Пять лет муштры и бесконечно нудных теоретических занятий не принесли ему ничего, кроме разочарования. Обладая хорошими физическими данными и природной сообразительностью, Фернанд дис Гендер без особого труда сумел превзойти своих сокурсников. Но его неукротимая душа и непомерно возросшее тщеславие требовало более широкой известности. И он получил ее, снискав славу завзятого дуэлянта и соблазнителя хорошеньких дам.
Сразу же после окончания военной школы разразился грандиозный скандал: его привлекли к суду за изнасилование несовершеннолетней дочки барона дис Фрона. Опозоренная девушка от отчаяния наложила на себя руки, взбешенный барон требовал у самого короля сурового наказания для обидчика. С большим трудом старому герцогу дис Гендеру удалось замять этот скандал, после чего он вынужден был отправить своего нерадивого отпрыска в далекую страну на Восток сроком на три года.
Восток сыграл немаловажную роль в жизни Фернанда, обогатив его знаниями и развратив еще больше его неокрепшую порочную душу. Фернанд нравился женщинам, он умел быть с ними и предельно корректным, и загадочно-привлекательным. Сотни раз он влюблялся, клялся в верности, дрался из-за женщин на дуэлях, но всякий раз, добившись своего, очень быстро к ним охладевал. Его любовным победам не было числа, однако молодой гвардеец не забыл своей юношеской клятвы, и маленькая принцесса Лея всегда оставалась его главной, самой сладкой и неистребимой мечтой. Это ничего, что на ежегодном параде выпускников гвардейской школы, где принцесса вместе с королем обходила их ряды, она лишь мельком взглянула на него, так и не узнав в нем своего бывшего детского кавалера. Придет день, и она полюбит его! Она станет принадлежать ему!
Месяц назад старый герцог умер, оставив свой титул и довольно обширное родовое имение Фернанду, как старшему из своих сыновей. Младший же отпрыск дис Гендеров, Артур, не получив ничего, кроме маленького графства где-то на севере Эстаргона, почти не приносящего дохода, был вынужден пойти на королевскую службу. «Он все время торчит подле принцессы!» - с завистью и злобой думал Фернанд о своем брате.
Между ними с самого детства отношения складывались не лучшим образом. Артур, унаследовавший от матери светлые волосы и мягкий, спокойный характер, тем не менее, был очень упрямым ребенком, ни в чем не желая уступать своему старшему брату. Они часто дрались, и Артуру неизменно доставались довольно болезненные тумаки более сильного и взрослого Фернанда. Однако, это не охлаждало их соперничества. С годами их взаимная неприязнь окрепла. А однажды, когда Фернанд, уже проучившись три года в военной школе, приехал домой на каникулы, они окончательно поссорились. Причиной тому была юная Полина, дочка жившего по соседству барона дис Кааса. Догадываясь о грязных намерениях своего брата, Артур вырвал девушку из его рук. Между братьями завязался отчаянный поединок, в котором впервые победа досталась младшему дис Гендеру. Артуру тогда было 17 лет, и он собирался поступать в ту же военную школу, где когда-то учился Фернанд.