Охотница и волк из рода Тальвек

Глава 1. Охотница

Первое, что я почувствовала, когда чудовище выдохнуло последний раз, — облегчение.

Второе — запах собственной крови.

— Проклятье, — пробормотала я, рассматривая разорванный рукав куртки. — Опять придётся платить портному.

Тварь лежала посреди лесной поляны, раскинув длинные когтистые лапы. Когда-то она, вероятно, была обычным человеком. Теперь же от человека в ней осталось немногое: вытянутая морда, покрытая чёрной шерстью спина и пасть, полная кривых зубов.

Лесные пожиратели. Неприятные создания. Особенно когда голодны.

Я вытерла клинок о траву и убрала меч в ножны.

— Вот и всё, красавец. Надеюсь, в следующей жизни выберешь профессию поспокойнее.

Ответом мне стало молчание.

Я присела возле тела и внимательно осмотрела его. На шее обнаружился старый металлический ошейник с остатками магической печати. Интересно. Значит, тварь когда-то принадлежала кому-то из магов.

Я срезала печать и положила её в сумку. За подобные находки иногда неплохо платили.

Потом осмотрела собственную руку.

Царапина оказалась неглубокой, но неприятной. Кровь уже пропитала ткань.

Ничего страшного.

За двадцать восемь лет я успела привыкнуть к подобным мелочам.

Меня звали Мирелла Вальденрайх. Я происходила из старого рода охотников, хотя от прежнего величия нашей фамилии осталось разве что потрёпанное семейное гербовое кольцо и несколько пожелтевших грамот.

Мой дед рассказывал, что когда-то Вальденрайхи были известны во всём королевстве.

Возможно.

Но дед умер, родовое поместье продали за долги, а мне пришлось самостоятельно зарабатывать на жизнь.

Впрочем, я не жаловалась.

Мне нравилась моя работа.

Не каждый день удавалось встретить человека, который мог бы похвастаться, что провёл утро, убивая чудовище, а после обеда собирается выпить хорошего вина.

Я как раз собиралась заняться второй частью плана.

До ближайшего городка я добралась к вечеру.

Грейвальд встретил меня привычным шумом: торговцы закрывали лавки, дети бегали по мостовой, а возле городской стены стражники лениво проверяли телеги.

Я остановилась возле конюшни, передала лошадь конюху и направилась к гостинице «Старый олень».

Это было приличное заведение. Не роскошное, конечно, но чистое, с хорошей кухней и вполне сносными комнатами.

— Мирелла!

Я обернулась.

За ближайшим столиком сидел Брант Ольден, охотник лет сорока пяти. Широкоплечий мужчина с густой бородой и привычкой разговаривать так, словно весь мир обязан его слушать.

Рядом расположились ещё двое знакомых.

— Жива, значит? — спросил он.

— Как видишь.

— А мы уже начали принимать ставки.

— Надеюсь, ставили на меня?

— Разумеется. Ты слишком упрямая, чтобы погибнуть.

Я усмехнулась и присела рядом.

— Что нового?

Брант подвинул мне кружку эля.

— На северной дороге опять пропадают люди.

— Разбойники?

— Сначала так думали. Но следы странные. Большие лапы, глубокие борозды. Один купец утверждает, что видел волка размером с телёнка.

Я сделала глоток.

— В этих лесах водятся волки.

— Не такие.

Брант понизил голос.

— Говорят, оборотни.

Я поставила кружку на стол.

Оборотни.

С ними всё было непросто.

В королевстве существовало несколько древних кланов. У каждого свои земли, свои законы и собственные представления о чести. Большинство предпочитало держаться подальше от людей.

Однако иногда их представители пересекали границы человеческих владений.

И далеко не всегда это заканчивалось мирно.

— Есть доказательства? — спросила я.

— Пока нет.

— Тогда не стоит разбрасываться обвинениями.

Брант посмотрел на меня с неодобрением.

— Ты всегда была слишком мягкой к этим тварям.

— Я мягкая только к тем, кто не пытается меня съесть.

Один из охотников рассмеялся.

— Вот за это я тебя и уважаю, Мирелла.

Я пожала плечами.

К оборотням я относилась настороженно, но не испытывала желания убивать каждого встреченного представителя их народа. Моя работа заключалась в устранении опасных существ, а не в бессмысленной резне.

Хотя некоторые коллеги придерживались другого мнения.

— Кстати, — Брант достал из кармана сложенный лист бумаги. — Для тебя есть работа.

— Сколько платят?

— Двадцать золотых.

Я подняла бровь.

— За такую сумму обычно просят убить дракона.

— Всего лишь разобраться с пропажами на северной дороге.

— Тогда почему так щедро?

— Купеческая гильдия нервничает. Несколько обозов не дошли до города.

Я развернула лист.

Заказ был официальным. Печать купеческой гильдии, подпись городского старосты и описание происшествий.

Последний обоз исчез три дня назад.

Ни выживших, ни тел.

Только следы, уходящие в лес.

— Беру, — сказала я.

Брант довольно кивнул.

— Знал, что не откажешься.

— Двадцать золотых. Было бы глупо отказываться.

На следующее утро я отправилась к северной дороге.

Погода стояла прекрасная. Солнце пробивалось сквозь облака, на листьях блестели капли росы, а воздух пах влажной землёй и хвоей.

Я любила лес.

Здесь не требовалось притворяться, улыбаться неприятным людям или выслушивать бесконечные рассуждения о том, какой должна быть приличная женщина.

В лесу всё было честнее.

Хищник нападал, потому что хотел есть. Добыча убегала, потому что хотела жить.

И никто не пытался объяснить мне, что женщина моего возраста должна думать исключительно о замужестве.

Последнее особенно раздражало.

Я прекрасно знала, что мне двадцать восемь. Знала, что у меня нет мужа, детей и большого поместья.

Но почему-то не считала свою жизнь неудачной.

У меня было оружие, лошадь, собственный заработок и свобода распоряжаться собой.

Для начала вполне достаточно.

К полудню я обнаружила первые следы.

Большие.

Очень большие.

Я присела, коснулась земли пальцами и нахмурилась.

Следы принадлежали неизвестному мне животному. По крайней мере, обычного зверя такого размера я никогда не встречала.

Рядом виднелись отпечатки человеческих сапог.

Значит, здесь кто-то побывал.

Я медленно поднялась и огляделась.

Лес вокруг казался совершенно спокойным.

Птицы перекликались на ветках. Ветер шевелил кроны деревьев.

Но что-то мне не нравилось.

Слишком тихо.

Я сняла арбалет с плеча и продолжила путь.

Через некоторое время обнаружила сломанную телегу. Одно колесо лежало в стороне, несколько ящиков были разбиты.

Крови почти не было.

Это было странно.

Если на обоз напал крупный хищник, должны были остаться следы борьбы.

Я обошла телегу.

И тогда услышала рычание.

Низкое, хриплое, едва различимое.

Я мгновенно развернулась.

Между деревьями мелькнула тёмная тень.

— Эй! — крикнула я.

Никто не ответил.

Я подняла арбалет.

Тень исчезла.

Несколько секунд я стояла неподвижно, прислушиваясь.

Затем заметила ещё один след.

На этот раз он уходил в сторону старого оврага.

Я последовала за ним.

Солнце уже начало клониться к горизонту, когда я услышала протяжный звук.

Не рычание.

Не вой.

Скорее болезненный стон.

Я остановилась.

Звук повторился.

Он доносился из оврага, заросшего густыми кустами.

Я осторожно спустилась вниз, придерживая одной рукой арбалет, а другой отводя ветви.

И увидела его.

Огромный волк лежал между камнями.

Шерсть у него была серебристо-серой, почти белой на загривке. На боку темнела глубокая рана, а задняя лапа была неестественно вывернута.

Зверь поднял голову.

Наши взгляды встретились.

Я замерла.

В его глазах не было обычной звериной злобы.

Там была боль.

И что-то ещё.

Разум.

— Ну надо же, — тихо произнесла я. — Кто же тебя так отделал?

Волк попытался подняться, но тут же рухнул обратно.

Я заметила кровь на камнях и следы вокруг.

Похоже, он находился здесь уже несколько часов.

Может быть, даже дольше.

Я медленно опустила арбалет.

— Спокойно. Я не собираюсь тебя трогать.

Волк оскалился.

— Ладно. Убедительно звучит.

Я присела на корточки и внимательно осмотрела рану.

Теперь сомнений почти не оставалось.

Оборотень.

Обычный волк не мог обладать такими размерами, а взгляд этого существа был слишком осмысленным.

Я прекрасно понимала, что помощь оборотню может доставить мне неприятности. Особенно если кто-нибудь узнает.

Охотничий орден не одобрил бы подобного поступка.

Но оставить раненое существо умирать я тоже не могла.

— Послушай, красавец, — сказала я, доставая из сумки перевязочные материалы. — У меня сегодня был тяжёлый день. Я устала, хочу поесть и лечь спать. Так что давай договоримся: ты не пытаешься меня укусить, а я постараюсь не дать тебе умереть.

Волк тихо фыркнул.

Я не удержалась от улыбки.

— Вот и прекрасно. Кажется, мы нашли общий язык.

Работать пришлось долго.

Сначала я обработала рану, затем наложила повязку. Сломанная лапа требовала отдельного внимания.

Волк несколько раз пытался поднять голову, но я мягко придерживала его.

— Тише. Всё хорошо.

Не знаю почему, но мне хотелось говорить с ним.

Может быть, потому, что он внимательно слушал.

Когда перевязка была закончена, я села на камень и вытерла лоб.

— Ну вот. Теперь самое сложное.

Я посмотрела на огромного зверя.

— Как тебя отсюда вытащить?

Он медленно моргнул.

Я вздохнула.

— Даже не думай, что я оставлю тебя здесь.

До моей охотничьей хижины было около двух часов пути. Там имелась печь, чистая вода, лекарства и достаточно места, чтобы устроить ему лежанку.

Придётся вернуться за телегой или попросить помощи у лесника.

Но сначала нужно было доставить раненого в безопасное место.

Я достала из сумки остатки сушёного мяса и положила возле его морды.

Волк осторожно принюхался.

— Ешь. Тебе нужны силы.

Он съел кусочек.

Потом посмотрел на меня.

И почему-то мне показалось, что он благодарит.

Я погладила его по голове, осторожно проведя рукой между ушами.

Шерсть оказалась удивительно мягкой.

— Вот так, хороший мой.

Волк прикрыл глаза.

Я улыбнулась.

Странно.

За всю свою карьеру я встречала десятки опасных существ. Некоторые пытались меня убить, другие обманывали, третьи просто хотели сожрать.

Но этот огромный серебристый волк почему-то вызывал у меня желание укрыть его тёплым одеялом и приготовить что-нибудь вкусное.

— Ладно, — сказала я, поднимаясь. — Кажется, у меня появился новый пациент.

Я ещё раз посмотрела на него.

— Только попробуй умереть, пока я за помощью схожу. Я потратила на тебя слишком много бинтов.

Волк тихо выдохнул.

А я направилась к выходу из оврага, ещё не подозревая, что только что изменила собственную судьбу.

И что однажды этот серебристый зверь будет смотреть на меня уже человеческими глазами.

Глазами молодого мужчины, который назовёт меня самой прекрасной женщиной на свете.

Глава 2. Серебряный волк

До моей хижины я добралась уже после заката.

Разумеется, не одна.

Волк ехал на небольшой деревянной телеге, которую я одолжила у старого лесника. Сам лесник, узнав, кого именно я собираюсь перевозить, долго смотрел на меня так, словно я окончательно лишилась рассудка.

— Это оборотень, Мирелла!

— Я заметила.

— Ты понимаешь, что делаешь?

— Пока да. Везу раненого зверя домой.

— А если он проснётся и перегрызёт тебе горло?

Я посмотрела на серебристую голову, лежавшую на сложенном одеяле.

— Тогда мне придётся признать, что у меня были не самые удачные выходные.

Лесник покачал головой.

Помогать дальше он отказался, но хотя бы не стал задавать лишних вопросов.

Теперь оставалось самое трудное — перенести моего нового пациента внутрь.

Я открыла дверь хижины и осмотрелась.

Небольшая гостиная, печь, стол, два стула, шкаф с лекарствами и узкая спальня. Никакой роскоши, зато всё своё.

Я жила здесь уже третий год.

Дом находился достаточно далеко от города, чтобы меня не беспокоили соседи, но при этом до ближайшей деревни можно было добраться за час верхом.

Для охотницы место было идеальным.

— Ну что, красавец, приехали.

Волк открыл глаза.

Я подошла ближе и осторожно потрепала его по загривку.

— Сейчас устроим тебя.

Переносить его пришлось с большим трудом. Я подложила под тело плотное одеяло, затем вместе с телегой подтянула его к двери.

К счастью, волк оказался достаточно покорным.

Хотя, возможно, просто слишком слабым, чтобы сопротивляться.

Когда он наконец оказался внутри, я облегчённо выдохнула.

— Всё. Теперь ты мой гость.

Я устроила ему лежанку возле печи, подложила несколько одеял и принесла свежей воды.

Волк внимательно наблюдал за каждым моим движением.

— Что? Не нравится интерьер?

Он моргнул.

— Другого нет. Придётся привыкать.

Следующие несколько часов я занималась ранами.

Сначала сняла старую повязку. Кровь успела пропитать ткань, а края раны выглядели воспалёнными.

Плохо.

Очень плохо.

Я достала бутылочку очищающего раствора, приготовленного магами городской лечебницы, и начала осторожно обрабатывать повреждённый бок.

Волк дёрнулся.

— Потерпи.

Он зарычал.

— Я понимаю, что неприятно. Мне тоже не нравится, когда меня лечат, но иногда приходится.

Я работала аккуратно, стараясь не причинять ему лишней боли.

Когда закончила, наложила новую повязку и закрепила её широкими полосами ткани.

Затем занялась лапой.

Перелом оказался серьёзным, но кости не сместились настолько, чтобы потребовалось вмешательство целителя.

Я наложила фиксирующую повязку.

— Вот теперь другое дело.

Волк поднял голову.

Его глаза казались необыкновенными.

Серые, с серебристым оттенком, почти человеческие.

Я встречала оборотней раньше, но никогда не видела, чтобы кто-то из них так внимательно наблюдал за человеком.

Обычно они старались держаться подальше от охотников.

И правильно делали.

Я сама не знала, как отреагировала бы на здорового оборотня, появившегося возле моей хижины.

Но этот был ранен.

И сейчас нуждался в помощи.

— Ты ведь понимаешь меня? — спросила я.

Волк медленно наклонил голову.

— Хорошо. Тогда начнём с простого. Я Мирелла.

Я указала на себя.

— Мирелла Вальденрайх.

Затем показала на него.

— А ты?

Он тихо выдохнул.

Я рассмеялась.

— Ладно. Пока будешь Серебряным.

Волк посмотрел на меня.

Мне даже показалось, что ему не очень понравилось такое имя.

— Не нравится? Могу придумать что-нибудь получше. Снежок?

Он отвернулся.

Я громко рассмеялась.

— Вот уж нет! Серебряный тебе подходит гораздо больше.

Утром я проснулась от странного звука.

Сначала решила, что на крышу забралась белка.

Но затем услышала шорох возле печи.

Я села на кровати и потянулась за ножом.

В комнате было прохладно. Огонь почти погас, и солнечный свет только начинал пробиваться сквозь занавески.

Серебряный волк лежал на своём месте.

По крайней мере, я так думала.

Когда подошла ближе, обнаружила, что он пытается подняться.

— Эй! Тебе куда?

Волк повернул голову.

— Ты ещё не поправился. Лежать!

Он снова попытался подняться.

— Упрямый.

Я подошла, осторожно придержала его за плечи и помогла устроиться удобнее.

Волк недовольно фыркнул.

— Не смотри на меня так. Я здесь отвечаю за твоё здоровье.

Я проверила повязку. Кровотечение прекратилось, температура немного снизилась.

Уже хорошо.

— Сегодня попробуем дать тебе нормальную еду.

Я принесла из кладовой кусок свежего мяса, оставшийся после вчерашнего ужина.

Волк оживился.

— Вот видишь. А ты думал, что я буду кормить тебя травой?

Он быстро съел порцию.

Я налила ему воды.

После завтрака решила заняться собственными делами.

Нужно было привести в порядок оружие, проверить запасы лекарств и отправить в город сообщение о найденных следах.

Работа сама себя не сделает.

Но каждый раз, когда я отходила от лежанки, волк поднимал голову.

В какой-то момент я не выдержала.

— Что такое?

Он смотрел на меня.

— Ты боишься, что я уйду?

Волк моргнул.

Я присела рядом и погладила его между ушами.

— Не переживай. Я никуда не собираюсь.

Он положил голову обратно на одеяло.

Почему-то от этого простого движения у меня потеплело на душе.

Прошло три дня.

Мой серебристый пациент постепенно приходил в себя.

Он уже мог самостоятельно поднимать голову, ел с хорошим аппетитом и даже пытался передвигаться по комнате.

Правда, я каждый раз заставляла его возвращаться на место.

— Тебе нужно отдыхать!

В ответ он смотрел на меня с таким выражением, будто я лично оскорбляла его достоинство.

— Не делай такое лицо. Я знаю, что ты сильный и гордый оборотень. Но сейчас ты пациент.

Однажды я принесла ему миску с мясным бульоном.

Волк принюхался, затем посмотрел на меня.

— Что опять?

Он отвёл морду.

Я попробовала бульон.

— Нормальный.

Волк снова посмотрел на миску.

— Не нравится? А мне между прочим пришлось потратить почти час.

Он наконец принялся есть.

Я села на стул и наблюдала за ним.

— Знаешь, я никогда не думала, что буду ухаживать за оборотнем.

Он продолжал есть.

— Более того, если бы кто-нибудь рассказал мне об этом неделю назад, я бы решила, что он выпил слишком много вина.

Волк поднял голову.

— Да, именно о тебе говорю.

Я улыбнулась.

Мне нравилось его присутствие.

Дом больше не казался таким пустым.

Обычно вечерами я читала, чистила оружие или планировала следующие задания. Теперь же рядом лежало большое серебристое создание, которое внимательно следило за мной.

Иногда я ловила себя на том, что разговариваю с ним почти как с человеком.

Наверное, одиночество всё-таки сказывалось.

Но мне было всё равно.

На четвёртый день случилось кое-что необычное.

Я вернулась из сарая с охапкой дров и обнаружила, что волк стоит посреди комнаты.

Стоит!

Самостоятельно!

— Да ты посмотри на себя!

Я поставила дрова возле печи.

— Молодец!

Волк повернул голову.

Его задняя лапа всё ещё была зафиксирована, но он уже мог опираться на неё.

Я подошла и осторожно осмотрела повязку.

— Только не переусердствуй. Кости ещё должны срастись.

Он вдруг приблизился и ткнулся мордой мне в ладонь.

Я замерла.

Потом улыбнулась.

— Ты благодаришь меня?

Волк тихо заворчал.

Я провела рукой по его голове.

— Не за что, Серебряный.

Он прикрыл глаза.

Я не заметила, как сама начала улыбаться.

Впервые за долгое время мне было по-настоящему приятно возвращаться домой.

В тот вечер я приготовила мясо с овощами, налила себе бокал красного вина и устроилась возле печи.

За окном шёл дождь.

Волк лежал рядом, положив голову на передние лапы.

Я читала старую книгу о монстрах северных земель, когда заметила, что он снова смотрит на меня.

— Что?

Он не отвёл взгляда.

— Хочешь, почитаю вслух?

Волк чуть приподнял голову.

— Не знаю, насколько тебе интересны древние легенды, но другого развлечения у меня нет.

Я начала читать.

История рассказывала о пяти древних народах, которые когда-то заключили соглашение о разделении земель.

Люди, оборотни, вампиры, гномы и маги.

В книге упоминались старые династии, исчезнувшие королевства и знаменитые правители.

Особенно часто встречалась фамилия Тальвек.

Древний род оборотней, владевший северными землями.

Я мельком взглянула на волка.

— Кстати, ты случайно не родственник этих знаменитостей?

Он поднял голову.

Я улыбнулась.

— Нет? Ну и ладно. Мне всё равно.

Волк снова положил морду на лапы.

Я продолжила чтение.

За окном гремел гром.

В доме было тепло и уютно.

И я впервые за несколько дней подумала, что, возможно, мне совершенно не хочется возвращаться к прежней жизни.

Перед сном я подошла к лежанке.

— Спокойной ночи, Серебряный.

Он открыл глаза.

Я наклонилась и осторожно почесала его за ухом.

— Завтра тебе станет ещё лучше. Вот увидишь.

Волк тихо выдохнул и прикрыл глаза.

Я уже собиралась уйти, когда почувствовала, как он коснулся моей руки носом.

Я остановилась.

— Что такое?

Он повторил движение.

Я невольно улыбнулась.

— Ладно. Ещё немного.

Я присела рядом и продолжила гладить его.

Не знаю, сколько прошло времени.

Но в какой-то момент волк положил голову мне на колени.

Я замерла.

Он был огромным, тяжёлым и удивительно тёплым.

— Ну ты и наглец, — прошептала я.

Но убирать руку не стала.

Вместо этого я осторожно провела пальцами по серебристой шерсти.

И вдруг поймала себя на мысли, что мне хочется узнать его настоящее имя.

Не прозвище.

Не название его рода.

Именно его имя.

Кто он?

Откуда пришёл?

Почему оказался один в лесу?

И кто нанёс ему такие раны?

Ответов у меня пока не было.

Но я решила, что обязательно их узнаю.

Я ещё раз погладила волка по голове.

— Поправляйся, мой хороший.

Он прикрыл глаза.

А я отправилась спать, совершенно не подозревая, что уже завтра моя жизнь снова изменится.

Потому что Серебряный волк наконец начнёт рассказывать свою историю.

Глава 3. Нежданный гость

Я проснулась оттого, что кто-то уронил кочергу.

По крайней мере, именно так мне показалось спросонья.