И поперхнулась последним словом, потому что надо мной кружило привидение и издавало противный пищащий звук.
Икнув, я зажмурилась и помотала головой. Приоткрыв один глаз, снова проследила за траекторией полёта полупрозрачного существа.
– Святые пингвинята, – прошептала в недоумении. – Что это?!
Привидение застыло на месте, в мутном облаке сверкнули алые глаза. Звук, к моему невыразимому облегчению, прекратился. Зато раздалось шипение:
– Чужа-а-ачка!
Я повернула голову и посмотрела на мохнатую морду. Большой пушистый кот задрал голову и распахнул пасть:
– Януарий Второй, немедленно сообщи Аните о нападении! Я её задержу!
И с диким мяуканьем животное прыгнуло.
Мне удалось выставить руки и схватить извивающуюся тушку. Кот тянул лапы с растопыренными когтями и лязгал зубами как заправский тигр. Повезло, что массой последнего он не обладал, но всё же был слишком тяжёл, чтобы я смогла долго удерживать.
Поэтому я сунула агрессора в первый попавшийся сундук и, захлопнув крышку, уселась сверху. И вовремя – деревянный ящик закачался подо мной, и раздалось дикое кошачье: «Мяу!» А затем человеческий крик:
– Януарий! Я в плену! Отомстите за меня!
Удерживая на месте подпрыгивающую крышку, я в ужасе огляделась.
– Где я?.. Это рай или ад?
– Это Шаад! – заорало говорящее животное. – А ну отпусти меня, неприкаянная душа, или пожалеешь!
– Душа? – вздрогнула я и прислушалась к себе. – Так я умерла? Точно… Ведь попала в страшную аварию! Но ничего не болит. На теле ни царапинки…
– Это я исправлю, клянусь! – с новой силой начал вырываться кот. – Только дай выбраться, и я тебя так разукрашу, что родной отец не узнает!
– Он и так обо мне не знает, – фыркнула я. – Мама так и не успела признаться, кем был этот проходимец. А теперь эта тайна скрыта под семью замками!
– Зачем так много? – притих кот. – Число замков усиливает магию запертой двери? Надо попробовать…
– Это выражение такое, – пояснила я. – Мамы больше нет, поэтому правду я никогда не узнаю. Впрочем, меня теперь тоже нет, так что это не важно.
– Если тебя нет, то почему ты такая тяжёлая? – недовольно буркнул кот и тоскливо завыл: – Выпусти меня! Я боюсь закрытых пространств!
– Говорящий кот с клаустрофобией, – хмыкнула я, и не думая выпускать животное, которое обещало меня исцарапать. – Повезло мне с проводником в загробный мир! А ещё летающая сигнализация со светящимися глазами… Как там его?
– Януарий Второй, – подсказал кот.
– А есть ещё первый? – боязливо поёжилась я. – Святые пингвинята! Не знала, что в аду столько паутины!
– Это не ад, а Шаад! – раздражённо поправило животное. – Последний оплот и надежда живых миров.
– Оплот? – насторожилась я. – Это что-то вроде бастиона? Вы с кем-то сражаетесь?
– Ты будто с неба упала!
– Может и упала. Я понятия не имею, как попала сюда, – для верности глянув вверх, призналась я. – Только что была на операционном столе, и незнакомый ребёнок попросил меня стать…
– Мама! – раздался радостный вскрик.
Вскочив, я повернулась к распахнувшейся двери.
Ко мне бросилась та самая девочка – хотя я и была при смерти, но голубые глазёнки и растрёпанные кудряшки узнала. Малышка с размаху врезалась в меня и крепко-крепко обняла. А я растерянно коснулась её волос, понимая, что со мной произошло нечто невероятное.
Кот выбрался из сундука и, недовольно подёргивая хвостом, посмотрел куда-то мимо нас.
– Пришёл всё-таки? Ты хвалился, что неприкаянные души – это по твоей части? Так приступай!
Глава 4. Как я стала мамой
Я была так ошарашена, что пропустила слова кота мимо ушей.
– Так всё настоящее? – прошептала и снова погладила прижимающуюся ко мне девочку по голове. – Или я умерла? Врач сказал, с такими травмами выжить невозможно. Но сейчас стою тут и…
– Пригнись! – крикнула девочка и дёрнула меня за руку.
Я машинально присела, как над головой просвистел топор. Настоящий такой, огромный, с изогнутой ручкой. Я заворожённо проследила за его полётом. От ужаса время будто замедлилось, удалось даже рассмотреть ржавчину в зазубринах лезвия.
Когда летающее оружие воткнулось в стену, я выпрямилась и резко повернулась в сторону, откуда это счастье прилетело. Увидев рыцаря в мятых доспехах, над головой которого кружил, задиристо подвывая, Януарий Второй, я похолодела.
Нет! Парил не над головой, а вместо неё!
– Эй! – От страха мой голос зазвенел сталью. – Ты чего вещи разбрасываешь, жестянка безбашенная? А если бы ребёнка задел?
Железное чучело побрело напролом и, наступив на хвост довольно ухмыляющемуся коту, под его дикий ор выдернуло топор из стены. Развернувшись, рыцарь снова замахнулся. Схватив девочку в охапку, я отскочила за обшарпанный столб и услышала звон металла. На пол упал всё тот же топор, подтверждая, что безголовая жестянка не шутит.
Будь я одна, то уже дрожала бы в самом тёмном углу и молилась, чтобы жуткое создание меня не нашло. Но рядом был ребёнок! А я уже взрослая, поэтому…
Я разозлилась.
– Ах так?
Посадив девочку в укрытие сундука, я подскочила к оружию чуть раньше неповоротливого рыцаря и, приподняв тяжёлый топор, поволочила по полу в сторону темнеющего провала. Безголовый рыцарь, как привязанный, потопал следом. А когда я сбросила опасную вещь в дыру, то, гремя доспехами, нырнул туда же.
Но застрял.
Сжав железную перчатку, он стукнул по полу, явно желая проломить его. Доска треснула и ушла в дыру. Другой её конец по закону рычага подскочил вверх и поддал ничего не подозревающего кота по месту чуть ниже хвоста, который животное только что упоённо вылизывало.
Издав душераздирающий вопль, кот подлетел и, суча лапами, плюхнулся рыцарю прямиком в то место, где должна быть голова. Изнутри жестянки донёсся дребезжащий вой, а пол, не выдержав добавочного веса пушистого говоруна, затрещал, поглощая застрявшего рыцаря и заодно заключённое в нём животное.
Наступила тишина.
Даже Януарий Второй пискнуть не посмел, чтобы не нарушить торжественность первой успешно проведённой кошачьей консервации.
