Лоу плавно спускался. Я оглядывалась по сторонам в поисках брата. Только спешившись, увидела его. После приземления Тим подошел, снова взял меня за руку и повёл к дому, приговаривая традиционное: «Мы дома». Ящеров мы не привязывали. Они были свободными, не Крепостными. Каждый из нас, своего ящера из яйца вырастил, поэтому они подчинялись только нам. Постороннего могли перенести, но только по приказу хозяина.
Вошли в дом. Когда мы первый раз сюда заселились, то все вместе, впятером занимались его интерьером. Выбирали обивку, шторы, ковры и даже посуду. Спустя месяц, дом радовал стенами, обшитыми панелями из светлого дерева. Мебель в мягких бежево-золотых тонах выглядела новой. Ковры, с россыпью цветов на них, радовали не только ноги, но и глаза. Здесь было очень уютно и по-домашнему комфортно.
Тимрон сразу направился в кабинет, который по совместительству служил библиотекой. Водрузил сумку на письменный стол, меня усадил на диван, а сам примостился в кресле.
– Нда-а… Неприятные дела. Все же, придётся поторопиться с твоим представлением ко двору. Мы не можем скрывать тебя от всего мира, да ты и сама не станешь прятаться.
Лицо Тимрона помрачнело. Мне тоже сложившаяся ситуация не нравилась. Как никогда, я чувствовала свою уязвимость и понимала правоту брата. Но все равно, всей душой не желала такого поворота событий. Представление ко двору означало стать полноправным членом семьи, законной наследницей. Ну, не могла я на это пойти, ведь даже не была кровным ребенком ни отцу, ни дядюшкам. Приёмыш, не более того. Да, они приняли меня, дали семью, кров, фамилию, ни словом ни делом не попрекнули. Папа женился на маме сразу же после ее возвращения. Наплевал на всю степень ее падения, чтобы узаконить мое рождение. Но наследовать род я не имела никакого морального права. Мама так и не сказала ему имя мага, с которым согрешила. После родов, она даже не взглянула на младенца и спустя час после моего появления умерла. Просто сгорела в своём пламени. Я знала это.
Ни отец, ни дяди мне ничего не рассказывали. Они вообще о маме никогда не говорили. Я выяснила все у Голтонов. Сначала узнала об особенности их расы. Выпивающие поглощали воспоминания, оставляя память абсолютно пустой. Однако, была и другая сторона их дара: некоторые из них могли восстанавливать картины прошлого, даже самые ранние. Я попросила матушку Тани показать на мне, как все это работает. Она сначала сильно возражала. Но когда поняла, что я не успокоюсь, пока не узнаю правду, скрепя сердце согласилась. Если честно, я просто хотела узнать имя мага, от которого родилась. О Небо, лучше бы не стремилась к этому. Осознавая низость и мерзость своего поступка, даже родная мать предпочла смерть мне, родной дочери. Я вновь почувствовала острое желание попрощаться с жизнью. Матушка Тани поняла мое состояние и надолго одну не оставляла. Рассказывала о силе любви. Говорила, что мама отказалась не от меня, а от себя. Якобы не вынесла предательства возлюбленного. В моей голове такая версия истории не укладывалась. Никак не могла понять: как возможно оставить родное дитя из-за любви. Да кому нужна эта любовь. Именно тогда я закрыла своё сердце на замок и решила никогда не иметь романтических отношений.
Тимрон поднялся:
– Я сейчас в Крепость. Буду к ужину, отдохни.
Он ушёл, перед этим нежно погладив меня по голове. Брат всегда так делал, прощаясь. Я выудила из сумки книгу о грибах, свернулась калачиком в любимом кресле с высокой спинкой, удобными мягкими подлокотниками. Погрузилась в чтение. От увлекательной литературы меня отвлёк господин Эшу. Он тихо вошел и доложил: «Леди Даная, ужин готов». Сколько я себя помнила, этот дракон почтенного возраста всегда был нашим управляющим. Когда мы впятером перебрались в усадьбу, господин Эшу уговорил Владыку отпустить его с нами. Он прекрасно ладил с молодежью. Знал нас каждого по отдельности и всех вместе, как облупленных. Всегда предугадывал любые желания. Я и помыслить не могла нашей жизни без этого вечного стража нашего дома. Кивнула ему, дала понять, что иду. Старый дракон вежливо добавил:
– Думаю, вам лучше переодеться, леди. К ужину соберется вся семья.
Он с достоинством удалился, а я поднялась и пошла в свою комнату. Быстро приняла душ. Надела чёрные брюки и длинную, приталенную рубашку нежно-голубого цвета. Прокручивала в голове слова и фразы, готовилась к трудному разговору со «своими драконами». Так я их величала только мысленно и никогда вслух. Назвать их так громогласно означало признать себя равной. Но я не была им ровней. Я лишь позор рода, проклятое дитя.
Глава 6. Ужин в кругу семьи
Драконы невероятно гордые существа, у которых не бывает «незаконнорожденных» или «приемышей». Все дети в семье «свои». Отношения между драконом и драконессой, как общение, так и ухаживания, всегда начинались только после заключения помолвки. На традиционных балах, четыре раза в год, все семейства представляли своих взрослых дочерей обществу. До взросления юные драконессы росли в очень замкнутом кругу и нигде не бывали. Выводя барышню в свет, драконы признавали родство и давали этим понять, что девушка готова к браку. На балах юные прелестницы танцевали с членами своего рода или с женатыми друзьями семьи. Только после заключения помолвки они могли кружиться со своими женихами.
Отец с мамой были помолвлены уже год к моменту ее появления во дворце Медден. Отец был там послом от государства Света, государства драконов. Их называли истинной парой, оказалось, что незаслуженно. Папа вернулся домой для подписания ряда торговых соглашений с сопредельными государствами, а мама осталась при дворе Медден. Совершение сделок затянулось. По возвращении отец маму не нашёл. Ни охрана, ни слуги не знали где она, просто исчезла. Отец рыскал по всему государству Медден, но поиски не увенчались успехом. В то время ещё состоялось бракосочетание наследного принца Реона Медден и везде были толпы, жаждущие развлечений. Мама появилась на границе земель драконов с вампирами, недалеко от Крепости, через несколько недель после этого знаменательного события. Попросила проводить ее к Владыке. О чем они с дядей говорили мне неизвестно, только дядя оставил ее во дворце. А вот ее родные сестры, жены моих дядьев и матери моих братьев, в спешке покинули дворец. Бежали от позора. Они пытались с собой забрать сыновей, но те наотрез отказались покидать родной дом. Леди больше не показывались в замке. Отец, вернувшись из Медден, женился на маме, а дядя выслал всех магов с территории Светлого государства. Насколько мне известно, мама ни разу не покидала своих покоев все время беременности, и не принимала никого, кроме Тимрона и отца с Владыкой. Эти трое даже принимали у неё роды. Купали меня в первом пламени тоже они.
Почему-то сейчас все это всплыло в памяти, пока я одевалась к ужину. Я расчесалась, даже не взглянув в зеркало. Волосы светлой завесой прикрывали спину, косу заплетать желания не было. В легком волнении отправилась в столовую. Вся семья уже была в сборе, даже отец приехал. Я склонилась в реверансе перед всеми, отдавая дань уважения самым дорогим мне драконам. Отец обнял меня, помог устроиться за столом. Так повелось с момента возвращения от Голтонов, что во главе стола сажали меня. Тимрон объяснил, что так всем братьям будет хорошо видно любимую сестренку, а мне можно спокойно лицезреть их. Я не стала тогда спорить. Радость от встречи со всеми была так велика, что я была согласна на все. Ведь улетая, думала, что никогда их больше не увижу.
Все расселись за огромным, массивным столом. Тимрон справа, Нордо слева от меня. Они были средними сыновьями рода, но старшими боевыми драконами, а потому моя защита, как младшей представительницы семьи, ложилась на их плечи. За ними расположились старшие сыновья Тирон и Никон, как наследники рода. Потом Тирион и Нарат, а уже за ними отец с правой стороны и дядя Бьен слева. Владыка расположился напротив меня, с другой стороны обеденного стола на самом почетном месте, как глава нашей семьи.
Радовали взгляд красиво сервированные закуски и напитки. Ароматы дразнили ноздри. Слуги внесли горячее сразу, как только все расселись. Драконы принялись активно наполнять свои тарелки. Отсутствием аппетита никто не страдал. Тимрон, накладывая мне салат, сглотнул слюну и негромко сказал:
– От Николя пришло сообщение, что не может тебя найти в университете. Ответил ему, что ты дома.
Тут я вспомнила о лорде Голдене, который наверняка меня ждал, чтобы вместе пойти в столовую. Устыдилась своей рассеянности:
– Тимрон, отправь, пожалуйста, мои извинения Николя и лорду Голдену. Лорд должен был проводить меня на ужин. Я совсем об этом забыла.
Тимрон согласно кивнул.
– Лорд Голден, наследник рода Голден? Не знал, что он в университете. Парень женился чуть более года назад. Его семья очень довольна выбором. Странно… – донеслось от отца, который тут же занял рот куском отлично прожаренного мяса.
Во время подачи основных блюд беседы велись только на отстраненные темы. Все серьезные разговоры, обычно, начинались за десертом. Так повелось, чтобы уж точно никто не остался голодным. Приём пищи у драконов всегда был очень важен.
Слуги унесли опустевшие тарелки, подали вино и шоколадный мусс. За ужином я почти ничего не ела, ожидая непростого разговора. Понимала – будут давить численным превосходством. От десерта же отказаться не могла. Попробовала мусс. Тот, как и всегда, был великолепен: с легкими нотками ванили и корицы. Видимо, наш повар решил немного поднять мне настроение. Опустила ложку на блюдце, давая тем самым понять, что я готова к беседе. Дядя тоже уже наелся. Он отпил вино, поставил бокал и поднял серьезный взгляд на меня.
– Как не пытался подобрать нужные слова, ничего не выходит. Милая, мы более не можем откладывать твоё представление свету. Мне очень жаль. Я дал обещание подождать, когда тебе исполниться двадцать два. Но, ввиду сложившихся обстоятельств, твоё представление должно состояться в ближайший месяц. Как наследница моего брата, ты будешь неприкосновенна. Любые поползновения в твой адрес будут приравниваться к совершению преступления. Мне правда очень жаль, но на имя твоего отца поступило приглашение на бал от короля Медден. Там черным по белому написано: “С дочерью”.
Лишь узаконенная представительница рода, могла отклонить подобное приглашение, а в моем положении…
– Если бы ты позволил мне остаться в Крепости, дядя, о моем представлении и речи бы не шло. Я и так слишком злоупотребляю вашей добротой…
– Прекрати! – Тимрон возмущенно прервал меня. Он продолжил разговор на повышенных тонах. – Хватит считать себя недостойной. Ты наша сестра, и это не обсуждается! Перестань винить себя в том, в чем нет твоей вины и быть не может! Мы любим тебя и нам все равно, чья ты дочь. Ты часть семьи, как же ты не можешь это понять? Дана ты..
Тимрон пытался совладать с эмоциями. Я понуро уставилась в стол. Боль в голосе брата разрывала сердце. После эмоциональной речи Тимрона отец казался спокойным:
– Дочь, ты не можешь остаться в Крепости, как военнослужащий. Это неприемлемо. Ты мое единственное дитя, и я горжусь тобой.
Я поднялась, обвела всех взглядом: такие родные, любимые. Слёзы текли по моим щекам, и ком в горле мешал говорить. С трудом взяла себя в руки, упрямо произнесла:
– Вы моя семья. Я вас люблю. Вы все дали мне намного больше, чем я заслужила. Но принять род, значит подвергнуть вас моему позору.
Тирон вскочил, чуть не уронив стул, но я не дала ему сказать:
– Сядь брат и дай мне договорить, пожалуйста…
В этот момент поднялся Владыка. Он подошёл ко мне, усадил на место. Старый дракон уселся на корточки передо мной, осторожно вытер горючие девичьи слёзы. Затем приподнял мой подбородок и внимательно, ласково заглянул в глаза. Его глубокий бархатный голос проникал в самые отдаленные уголки моей измученной души.
– Ты – леди Даная Тааро! Я принял тебя, даже не задумываясь. Мои братья приняли тебя, не сомневаясь ни мгновенья. Наши сыновья встретили тебя безоговорочно. Но, обретая тебя, мы даже и представить не могли, что ты, такая хрупкая, но отважная и светлая, будешь сердцем всей нашей семьи, станешь главной ценностью для всех нас.
Он сжал мои похолодевшие ладони и заглянул в глаза:
– Ты наше счастье, наша гордость, наша семья. Почему же рвешь нам души в клочки при каждой попытке все узаконить? Я не представляю нашей жизни без твоих карих глаз, озорной улыбки, ослиного упрямства. Без твоих длинных светлых волос и тоненькой фигурки. Ты появилась как солнечный зайчик. Когда Тайя вернулась…
Владыка внезапно запнулся. Никогда прежде он не произносил имени моей матери. Красивый голос слегка охрип от волнения:
– Она молила предать ее огню. Говорила, что не вынесет своего позора. И я уже был готов удовлетворить эту просьбу, но только до того момента, пока не узнал о ее беременности. Тайя не назвала имени того, кто …, только просила скрыть весь ужас ее положения от Света.
Владыка помолчал мгновение и продолжил более спокойно:
– Я не мог предать огню дитя. Это непозволительно! Я закрыл ее в покоях, обещав подумать, сам же вызвал братьев. Когда Аргат, твой отец, все узнал, первыми его словами были: “Ребёнок должен появиться на свет в законном браке”. Аргат принял тебя несмотря ни на что. Мы провели скромную церемонию бракосочетания в покоях твоей матери. Тайя наотрез отказалась покидать их. Она так и не смирилась с нашим решением.
На лице дяди появилось выражение муки. Он глубоко вздохнул:
– Твоя мама пыталась переубедить Аргата, убеждая, что ты не от него. На это твой отец неизменно отвечал: “Я уже принял ребёнка. Этот малыш станет законным наследником”. Он ни разу не усомнился в правильности своего решения. Беременность протекала очень тяжело. Тайя была самой слабой в своем роду и такая нагрузка на ее хрупкий организм отнимала много сил. Тимрон неотступно был рядом с ней. Поддерживал и подпитывал ее жизненную энергию. Так вышло, что он услышал слова своей матери, которая требовала придать огню Тайю и тебя. Да уж, Илиана всегда была излишне строга.
Владыка поморщился и слегка покачал с осуждением головой. Видно было, что слова даются ему с трудом, но желание выговориться и все объяснить было сильнее.
– Тимрон же, как и мы с братьями, ни на мгновенье не допускал мысли об убийстве ещё не родившегося чада. Он посоветовал матери покинуть дворец, как недостойному представителю нашей семьи. Тогда возмущенная Илиана, вместе с поддерживающей ее во всем сестрой, уехали. Твоя мать не приняла своего позора. Не тебя, Дана, а своего позора! – Дядя крепко сжал мои руки, будто чувствуя всю бурю творящуюся в моей душе. – Дав тебе жизнь, она от стыда не могла даже глаз на тебя поднять. Я не смог предать ее огню. Очень надеялся, что и она изменит своё решение. Но Тайя использовала остатки своей силы и сгорела, так и унесся имя мага в вечность. Запомни, родная, ты ни в чем не виновата! В тот день, когда ты подслушала излияния Илианы, я растерялся, увидев тебя. Никогда не воспринимал свою малышку так, как говорила о тебе эта злая женщина. Слёзы совсем сбили меня с толку. Ведь ты никогда не плакала в детстве. Потом сбежала из кабинета, пролепетала что-то о ящере, прежде чем я смог хоть что-то произнести. Мы ведь отчаянно искали тебя. Все мы. Тирион узнав о побеге, призвал своего зверя, даже не подозревая, что ты летишь на нем. Это была такая страшная для нас потеря. На мой мысленный зов отвечала лишь звенящая тишина. Тот год без тебя был самым трудным и безрадостным в моей жизни.– Владыка взял мое лицо в свои горячие ладони. – В нашей жизни. Когда ты вернулась, я понял, что должен тебе все объяснить. Но никак на этот разговор не мог решиться. Так боялся снова ранить. Прости меня, милая.
Владыка погладил меня по руке. Слезы соленым водопадом текли по моим щекам. Видно, все накопленное за предыдущие годы решило разом вылиться и затопить столовую. Вся семья смотрела на меня. На лицах этих суровых драконов явно читалась тревога. А может это страх утонуть? Высушила слёзы огнём в крови, попыталась улыбнуться.
– Мои драконы, – осипшим голосом произнесла я.
Дядя обнял меня, уткнулся лбом мне в живот. Тимрон погладил мои волосы. Отец поднёс бокал с вином дяде и торжественно произнёс:
– За наследницу!
