Оба бойца выглядели крепкими, примерно одного роста. Медведко не стоит на месте, делает мелкие движения вправо-влево, пытаясь ввести противника в заблуждение, не дать предугадать следующую атаку.
Поединщик дождался, пока эльф «раскроется», шагнул ближе. От удара тихо хрустнуло, Медведко выплюнул крошки разбитых зубов.
Эльф обхватил Страга и принялся сдавливать. Поединщик боднул его в лицо. Высвободил руку, пальцы вцепились эльфу в затылок. Удар головой теперь был сильнее. Медведко разжал захват, отшатнулся. Нос напоминает разбитую сливу, потемневшие губы кровоточат.
Кулак Страга припечатал его в зубы. Затем – снова. Ладони поединщика с силой обрушились противнику на уши, тот громко охнул. Перед циркачом уже фактически чучело. Оглушенный Медведко сделал слабую попытку напасть.
От броска эльф отлетел в белевший рядом сугроб. Медленно вылез облепленный снегом, тяжело ловя ртом воздух, и сел, не в силах подняться. Растрепавшиеся волосы свисают на глаза, грудь часто вздымается, дыхание вырывается облачками пара.
Келприд поднялся с резного трона, на лице – суровая, хладнокровная маска.
– Ты неплохо дрался, человек, – сказал он. – Увы, боевые навыки моих воинов оставляют желать лучшего.
Принц хлопнул в ладоши. Маг снова начертал что-то в воздухе, и Страг ощутил на лице теплый ветерок, ушей коснулся шум прибоя.
Он огляделся. Над водой с криками летают чайки. Волны разбиваются о валуны, на песчаный берег летят брызги пены. Рядом белеет башня маяка. Над морем зависло, наполовину погруженное в воду громадное багровое солнце.
Келприд стоит в нескольких шагах. На нем легкая рубаха и свободные штаны изумрудного цвета. На груди под рубахой – шнурок, но что там, не видно. Страг решил, что – талисман. Восстанавливающий силы или защищающий от опасного заклинания. А, может, портрет возлюбленной. Но почему-то в последнее верилось с трудом.
Страг сосредоточился на поединке. Глаза застилала усталость – он всю ночь провел на ногах. Он понятия не имел, для чего нужны все эти смены декораций, зачем одно место для боя сменяется другим. Он предпочел бы драться прямо там, в ночном лесу, где, к слову, скоро уже должно рассвести.
Миранда теперь сидела на табурете одна, рядом с ней маг, что производит смену мест боя. Он так ни разу и не снял капюшон. Остальные эльфы – поодаль, притихли в ожидании. Этот поединок должен решить все.
***
С первого же удара Страг понял, что легко не отделается. Келприд обладал неимоверной силой, хотя худого телосложения, и мускулатурой не выделялся. Первым же ударом он сбил поединщика с ног. Миранда тихонько ахнула.
Страг поднялся. Принял стойку, чуть выждал. Принц играючи провалил его нападение, кулак прыгнул вперед. В зубы Страга врезалось тяжелое. Вторым ударом его отбросило. Под ноги ударила подсечка. Земля вдруг оказалась совсем близко, ударила по спине и плечам.
Он поднялся, и тут случилось невероятное. От Келприда отделился слабо различимый силуэт. Поединщик сначала решил, что померещилось.
Силуэт тут же оказался рядом и обхватил циркача со всех сторон. Страг тщетно сопротивлялся его железным объятиям. Наконец, хватка разжалась, странная тень отпустила. Поединщик заметил только смазанное движение – тень вновь схватила, играючи приподняла на высоту человеческого роста и бросила на землю.
Эльфы затаили дыхание. Миранда нервно кусала губы – Страга поднимает и бросает что-то невидимое. Это вселяло в княжну страх.
Поединщик поднялся. Дыхание тяжелое, в груди будто кипит смола. Тень куда-то исчезла. Он бросился на Келприда.
В ответ принц обрушил удары – один за другим, одиночные, серии. Бил руками и ногами. К разбитым губам Страга добавился нос, противно ноет челюсть, под глазом темнеет кровоподтек. Келприд бьет столь быстро, что Страг не успевает блокировать. Его навыки против принца не работали, словно он не был одним из лучших поединщиков в цирке, который уделывал противников выше и крупнее себя.
Казалось, собственное тело весит целую тонну. Все вокруг качается, кружится, словно Страг на лодке посреди шторма. Он держится на ногах из последних сил. В голове, как птица в клетке, бьется мысль: Келприду кто-то помогает! Либо маг, либо…
От неожиданности он замер, едва не пропустив прямой в лицо. Шнурок у него на шее! Там, скорее всего, амулет силы и неуязвимости. А не какой ни портрет возлюбленной.
Келприд атаковал резко, напористо. Страг нырнул под атакующую руку. Ладонь метнулась к груди врага, пальцы нащупали под рубахой угловатое и твердое. Поединщик с треском сорвал амулет, оторвав и лоскут рубахи. Ромбовидный камень вспыхнул у него в кулаке. Тот час он почувствовал прилив сил, руки перестали дрожать, плечи распрямились.
Принц поменялся в лице, но кулаки и ноги Страга уже действовали будто сами по себе. Изумленные зрители видели только его смазанные движения, и как отшатывался от ударов принц, не успевая блокировать. Грудь поединщику жгли два амулета – его собственный и – трофейный. Силы двух волшебных камней будто слились воедино. Это оказалось весьма кстати.
Подойдя к измотанному принцу, поединщик резко присел и с разворота подсек. Противник рухнул. Страг опустился возле него. Занес кулак для добивающего удара.
«Не утрать я амулет, то бился бы до последнего» – это он прочел у Келприда в полных ненависти глазах. Поколебался. Опустил руку и встал.
– Бой окончен!
Отобранный амулет упал рядом с щекой принца.
Прилив сил от волшебного камня был такой, что Страг уже не чувствовал сонливости. Поединщик моргнул и – увидел, что вокруг снова лес. Маг перестал творить иллюзии, похоже, призванные сбить его с толку и заставить проиграть. В реальном мире уже рассвело, пробудились и начали заливаться трелями птицы. Ветви деревьев покачивались от ветерка, сквозь них просвечивало солнце. В ноздри ударил насыщенный запах хвои.
– Ну что, ведите к своим старейшинам, – буркнул Страг.
Эльфы стояли, не двигаясь и глядя ему за спину.
– Ты оскорбил меня снисхождением, человек.
Страг обернулся. Келприд отряхнул кольчугу, рука смахнула травинки со штанов.
– Однако я дал слово. Поэтому ты – свободен. И твоя женщина тоже.
– Я не его женщина! – надменно сказала княжна, и не спеша, с достоинством подошла к поединщику.
– Если рассчитываешь, что я отдам свой камень, – сказал поединщик, – то зря.
– Оставь себе. Если добыл леомун неправедным путем, добра он не принесет.
– Как нам выйти с ваших заколдованных земель?
– Леомун, – сказал Келприд, – укажет дорогу.
Он коснулся амулета на груди поединщика, словно отдавая леомуну распоряжение, и камень послушно засиял. Но что-то в улыбке принца казалось подозрительным.
Глава 6
Туман вместе с эльфами остался позади. Страг и Миранда шли через лес, наслаждаясь утренним воздухом. Деревья вокруг массивные, пятеро не обхватят. Они расступаются, давая дорогу, смыкаются за спиной, провожают взглядами из-под ветвей. В воздухе раздаются птичьи голоса – поют, чирикают, заливаются мелодичной трелью.
Склон великой горы Долгон, что тяжелой громадой нависла над горизонтом, заставлял идти вверх, хоть сразу это и незаметно. Так можно идти долгие недели. И все будет казаться, что движешься по прямой – настолько Гора огромна. Подкидыш раньше об этом не задумывался. Многие в королевстве Хеймдар, где гастролировал цирк Ковмака, и не знали, что живут на склоне великой Горы. Пределы королевства покидают единицы, большинство рождается и умирает, прожив отмеренное, не видят, как живут на соседних землях.
Поединщик то и дело поглядывает на горизонт. Там угадывается, скрытая облаками, вершина. Мелькнула мысль, что оттуда все города и села вокруг, должно быть, выглядят игрушечными. Однако поединщика это не останавливало. Чтобы достать противоядие, он был готов залезть на любую гору, спуститься в любой провал, пусть тот и ведет в преисподнюю. Чтобы выжить, он был готов на все. Это казалось странным – смерть в бою его не пугала. Но умирать вот так, от яда, он не хотел.
Страг уже некоторое время ощущал голод, но мог бы потерпеть, если бы не спутница. Миранда идет бледная, глаза норовят закрыться. Усталость коварно пытается сбить с ног, но девушка упорно сопротивляется.
– Хватит, – сказал он, озираясь, – устроим привал.
Этих мест он не узнавал, хотя объездил весь Хеймдар вдоль и поперек. Должно быть, леомун вывел их из закрытого мира эльфов уже за его пределы. Это было только на руку.
Страг взял Миранду за руку, но та вырвала из его пальцев ладонь и одарила высокомерным взглядом. Страг махнул рукой и двинулся в заросли. Княжна вяло отправилась следом.
Поединщик продирался сквозь заросли впереди, ломился через кусты. Девушка тащилась позади. Кусты расступились, на поляне он заметил огромный, вросший в землю камень. Из-под покрывавших его вьюнков и мха на поверхноти виднеются руны. Но поединщик прочесть их не мог – грамоте никто не обучал.
Заросли кончились, Страг вышел на открытое пространство. Всюду под ногами еще влажная от росы трава. У дальнего дерева журчит ручеек.
