В детстве, ныне покойный – убитый на охоте кабаном – старший брат как-то увидел, что Миранда испугалась и едва не напустила под себя, увидев в своей комнате мышь. Почти год после этого брат донимал насмешками, а иногда и подбрасывал мышей и крыс. Это запомнилось на всю жизнь, и Миранда дала слово, что больше издевательств и насмешек со стороны мужчин не потерпит. Строгость и дистанция – единственная линия поведения, приемлемая с этими самовлюбленными животными.
Страг кивнул спутнице.
– Пошли.
– Он – мертв…ведь так?
– Да нет, просто прилег отдохнуть.
– Перестань издеваться надо мной, холоп!
– А ты не говори глупостей, – и добавил презрительно, – княжна.
***
Туман возвышается огромными стенами, которые упираются в самое небо. Казалось, они затерялись в лабиринте, где бесконечное множество поворотов и переходов, но напрочь отсутствует выход. Страг утратил счет времени.
Чутье, благодаря которому он прежде ни разу не терялся в лесу, теперь подвело. Он не мог даже сориентироваться по обонянию – из тумана со всех сторон идет одинаковый запах влажной земли и леса.
Камень на груди оставался теплым и едва заметно светился. Страг пообещал себе выяснить, что это за камешек такой – когда выберется из этого тумана, избавится от девчонки и добудет Золотой Талисман, о котором говорил волшебник. Главная задача сейчас – остаться в живых.
Внезапно он замер, Миранда, не заметив, налетела на него сзади. Страг рассматривает прямоугольный каменный столб, что вырос перед ними как будто из-под земли. Циркач озадаченно взъерошил волосы.
Еще несколько осторожных шагов вперед. Миранда, затаив дыхание, следовала по пятам. Поединщик слышал, как испуганно стучит ее сердце.
Перед ними возникла врытая в землю каменная плита, похожая на алтарь. Вокруг – широкие, неровно отесанные каменные столбы. На плите лицом вниз лежит здоровяк. Четыре стрелы торчат из спины, одна – вонзилась в ногу. Белоснежное оперение еще одной виднеется на шее.
Прямо перед алтарем лежит еще один. Но этот выглядит по-другому – на голову выше воина, что распластался на плите. Светлые волосы разметались по земле. Аристократичное лицо с орлиным носом и заостренными ушами застыло предсмертной маской. В груди торчит рукоять короткого меча, которые поединщик видел у преследователей.
Страг узнал эльфа. Поединщик несколько раз видел их среди зрителей во время цирковых представлений. Но этот выглядит иначе. Кожа бледнее, на лбу сияет татуировка – что-то вроде горизонтальной восьмерки. Расписанный серебристыми рунами кожаный доспех не защитил от меча.
– Кто это? – спросила княжна, что до той минуты молча рассматривала камни вокруг.
– Похоже, – заметил Страг, – на твоих преследователей напали эльфы.
В тумане раздался едва слышный шорох. Поединщик настороженно вскинул голову, меч будто сам прыгнул в ладонь.
Они вышли со всех сторон одновременно. Рослые, худые. На кожаных доспехах светятся руны. Двигались эльфы легко и грациозно, точно кошки.
В руках у них натянутые луки. Они взяли Страга и Миранду на прицел. В проникающем сквозь туман свете луны зазубренные наконечники стрел выглядели зловеще.
Эльф с серебристыми пластинами на доспехах, в отличие от остальных – видимо, старший – посмотрел на убитого сородича. Остальные тоже смотрели на труп, на их лицах читалась скорбь и гнев. Они обменялись короткими фразами, которых ни Страг, ни Миранда не поняли.
Княжна прежде видела эльфов всего пару раз и очень давно. Ее поражала их красота, однако было в ней что-то нечеловеческое, холодное. Эти заостренные уши, миндалевидные глаза. Нет, с людьми ей намного уютнее, они, хоть бывают мерзкими и жестокими, зато – свои.
– Брось оружие! – велел старший эльф, перейдя на потянутый им язык. – Или убьем обоих.
Страг помедлил, но подчинился.
– Нож бросай тоже, – велел остроухий.
Поединщик нехотя бросил нож на траву рядом с мечом.
– Убить чужаков! – сказал старший вновь на своем языке. Страг немного понимал этот язык – когда-то в цирке был поединщик эльф. Он продержался полгода, пока Блайвор не забил его до смерти на арене. – Наверняка, смерть Эрвана – их рук дело. Или их товарищей, что вторглись на нашу землю, клянусь небом и звездами!
Страг понимал, что не успеет убить ни одного из этих существ – его и Миранду утыкают стрелами и сделают это с радостью. Но сдаваться просто так не собирался.
На лбах всех пятерых он заметил такую же горизонтально восьмерку, как у убитого. Она вспыхнула ярче у эльфа, который отдал приказ. Его соратники натянули тетиву. В тот же миг на груди поединщика ярко засветился подаренный матерью камень.
Старший вскинул ладонь.
– Стойте! Клянусь небом и звездами – неужели у него…?
Опустив луки, воины смотрели, как вожак подошел к человеку, что закрывает собой рыжеволосую женщину. Протянув руку, эльф раздвинул края куртки и коснулся камня. Под пальцами на неровной поверхности проступила горизонтальная восьмерка.
– Наш магический камень, – произнес он и посмотрел в глаза поединщика, скользнул взглядом по его чуть заостренным оттопыренным ушам. – Это же леомун! Духи небес, тебе повезло. Пока не выясним, кто ты и где взял камень, придется оставить вас в живых! Идите за нами.
Миранда испустила вздох облегчения.
Эльф одарил Страга хмурым взглядом.
– Если окажется, что ради леомуна ты убил эльфа, то легкой смерти не жди.
Глава 4
Их снова вели сквозь туман. Перед собой Страг видел спины воинов, у каждого за плечами перевязь с мечом, рукоять торчит так, чтобы можно было быстро выхватить и тут же начать рубить, колоть, осыпать ударами врага.
Позади, стоило оглянуться, тоже идут эльфы. Лица хмурые, не спускают глаз с него и княжны.
Портал – среди каменных столбов, где лежал их убитый сородич, остался позади. Годвир – вожак заградительного отряда – и его воины провели через него пленников. Где они теперь оказались, Страг не знал – вокруг тоже туман, снова пахнет лесом, под ногами тихонько хрустят упавшие ветки. Тело товарища эльфы предали огню.
Миранда идет рядом, стараясь не показывать страх. К тому же княжна уже порядком устала – лицо бледное, в глазах налились кровью прожилки. Идет медленно, но изо всех сил делает вид, что еще полна сил и может вот так идти хоть всю ночь. Этот холоп из цирка не должен видеть страх и усталость, что гложут ее, как голодный пес вгрызается в кость.
Вскоре эльфы остановились. Туман уже редеет, вокруг стали просматриваться деревья, кусты, зеленые пятна травы. На мгновение Страг подумал, а не хотят ли эти парни их сейчас зарубить – это проще, чем вести в селение. Однако вожак этого маленького отряда вытащил из-за пазухи два маленьких шёлковых мешка.
– Наденьте. Вы не должны видеть дорогу.
– А если откажемся? – буркнул Страг с вызовом.
Эльф пожал плечами.
– Тогда убьем прямо здесь. А твой леомун передадим старейшинам. Вместе с твоей головой!
Один из остроухих вышел вперед. Он не сводит со Страга взгляд, пальцы поглаживают на поясе рукоять меча. Видно, что этот пленный здоровяк ему неприятен. Его уши напоминают эльфийские, да, но до красоты эльфов ему далеко.
– Может, так и поступим, Годвир? – спросил он, прищурив миндалевидные глаза. – Он же с теми, кто убил Эрвана. И эта девчонка тоже. Напрасно мы ведем их в селение, клянусь небом и звездами!
Взгляд Страга полыхнул возмущением.
