Девушка молчала. Черты ее лица сделались тверже, она вытерла слезы. Глянув на своего спасителя, заметила сросшийся после переломов нос, простую рубаху и куртку. Обычный простолюдин. Слегка заостренные оттопыренные уши навели на мысль, что перед ней эльф, но девушка ее отогнала – эльфы красивые. А этому парню до красоты далеко.
– Если ты не осведомлен, невежда, – сказала она высокомерно, – я Миранда, дочь Алшада Герольского – владельца княжества Ландор! Пусть отец и ушел к богам неделю назад, никто не смеет мне говорить, что делать или в какую сторону идти. Если прикажу, ты должен мне служить! Это понятно?
Страг напряженно смотрел в просвет среди деревьев – оттуда все ближе доносится топот копыт. Он уже различает яркие точки факелов среди деревьев.
Пока что его и княжну укрывают ветви. Поединщик удовлетворенно отметил, что всадники первым делом направились к затухающему костру – его видно издалека.
– Если ты не слышишь, княжна – за тобой едут! Хочешь остаться? На здоровье! А у меня полно дел.
Страг повернулся и зашагал прочь.
– Постой! – девушка двинулась за ним следом, ускорив шаг, но все равно – не бежала. – Верно, сейчас разумнее отступить! Но ты будешь делать то, что велю я! Это понятно?
– Да тише ты! – прошипел циркач.
Страг бросился бежать, почти без шума. Княжна принялась догонять. Полы платья то и дело цепляются за кусты.
– Ты же легко разделался с теми, – проговорила на бегу Миранда, ее грудь вздымается от частого дыхания, – неужели не управишься с этими?
– Я и с теми-то драться не хотел, – сообщил Страг.
Княжна ахнула:
– Ты разве не собирался меня защищать?!
Сзади донеслось ржание коней, крики. Преследователи соскакивали с седел – деревья стоят плотно, всюду кустарник в человеческий рост – пройдет только пеший.
Четверо остались с лошадьми, остальные – Страг насчитал десятерых – идут рассредоточенной группой. В руках блестят клинки, воины с треском проламываются сквозь кусты. Еще немного – и нагонят беглецов. Луна им в этом помогает.
Миранда уже тяжело дышит. Страг схватил ее за руку, потащил за собой. Ладонь девушки была маленькой и холодной.
Впереди между деревьев струится туман, отчетливо виден, благодаря лунному свету. Поединщик надеялся, что там преследователи их потеряют. К тому же, будет шанс перебить их по одному.
Из-за дерева неожиданно выпрыгнул воин. Страг парировал выпад мечом и уложил его ударом в голову.
Появились еще двое, видимо, часть обошла их сбоку. Поединщик отбил несколько выпадов, быстро и умело ударил в ответ. Воин отшатнулся. Из пробитой груди хлынула кровь с пеной.
Второй взмахнул ножом, но Страг отшатнулся, и лезвие рассекло воздух. Воин тут же согнулся от мощного толчка в живот. Добив бедолагу в голову, циркач потащил Миранду вперед.
Десять шагов…Пятнадцать… Их со всех сторон облепил влажный туман. Он напоминал огромный бело-серебристый саван, вот только на собственные похороны Страг пока не собирался. Не раньше, чем пройдет отпущенная неделя.
Воины некоторое время стояли перед стеной тумана, размышляя, стоит ли нырять в эту белесую неизвестность. Затем, переглянувшись, они вспомнили выражение лица лорда Шангера, нового правителя княжества Ландор, разъяренного, что невеста сбежала из-под венца. Вернись они сейчас, без девушки: им несдобровать. К тому же, желание отомстить за убитых товарищей было слишком сильным, подгоняло идти вперед, несмотря на риск.
Солдаты двинулись в окутанное туманом пространство. Руку каждого оттягивает обнаженный клинок.
***
Страг чувствовал – с этим туманом что-то не так. Камень на груди потеплел. Такого раньше не случалось. К тому же он начал едва заметно светиться.
– Что происходит? – спросила Миранда шепотом. Залитый лунным светом туман оседал на лице капельками влаги. – Боги милосердные, мне кажется, на нас кто-то смотрит…!
Поединщик жестом велел замолчать. Отбросив со лба прядь волос, Миранда отметила, что ее новый сопровождающий, как сжатая пружина – вот-вот сорвется, появись сейчас кто у него на пути. Девушке было не по себе. Казалось, кто-то незримый смотрит на нее поверх натянутого лука. Одно неверное движение, и ей конец. И этому ушастому здоровяку с зелеными глазами тоже.
Невдалеке слева кто-то вскрикнул. Страг чутко повернул голову, но все вокруг тонет в тумане, белесая дымка поглотила весь остальной мир.
Девушка хотела спросить, что это было, но не стала. Не хватало, чтобы этот мужлан заметил ее страх. Он – простолюдин, она – княжеского рода. Нельзя показывать свои чувства, если они вредят репутации и княжескому достоинству!
Рядом прозвучал еще один крик, и тут же воцарилась мертвенная тишина.
– Похоже, кто-то убивает наших преследователей, – сказал он, но лицо его от этого радостнее не сделалось.
– Это же хорошо? – спросила Миранда радостно. – Тогда почему такой хмурый?
– Потом могут с той же легкостью приняться и за нас, – пояснил циркач.
Княжна охнула, посмотрела испуганно, но тут же взяла себя в руки.
– Делай что-нибудь! Ты же мужчина! Воин, в конце концов! Не дай им нас убить!
Страг скрипнул зубами и дал себе слово избавиться от общества княжны при первой возможности. Выведу на безопасное место, подумал он, а дальше – пусть топает сама.
Поединщик двинулся вправо. Руку княжны крепко держит в своей – не хватало еще, чтобы эта рыжая бестия потерялась.
Раздался лязг сталкивающихся клинков, тут же оборвался криком. Потом – еще один… Страг подсчитал, что преследователей осталось шестеро.
– Да что происходит?! – потребовала Миранда. – Кто их убивает?
– Откуда мне знать!
– А куда ты меня тащишь, холоп? Нам нужно выбираться из этого тумана! Это моя княжеская воля!
Страг едва сдержался, чтоб не сказать, куда эта рыжая может засунуть себе княжескую волю.
– Без тебя разберусь.
– Пока ты «разберешься», нас убьют! Ты – обязан меня слушать!
Страг вдруг остановился. Миранда тоже замерла за спиной. Из-за завесы тумана прямо перед ними, шатаясь, вышел воин. Один из преследователей.
Шея пробита стрелой. Он страшно хрипит, тщетно пытается ее вытащить. Кожаный панцирь на груди залит кровью.
Парень рухнул на колени и опрокинулся на бок. Остекленевшие глаза смотрели в туман.
***
Миранда стояла, в ужасе прикрыв рот ладошкой. Второй раз за этот вечер кровь и смерть – рядом во всех подробностях.
Она ощутила рвотный позыв, но сдержалась – все-таки дочь князя, хоть и покойного, место которого тут же силой занял племянник. Она – княжна без наследства. Чувство собственного достоинства заставило взять себя в руки. Тем более, рядом мужчина, хоть и простолюдин. Не хватало еще, чтобы счел ее слабой и безвольной.
