Несколько раз подкидыш его терял, проигрывал в карты, но всегда отыгрывал назад. В последнее время амулетом очень дорожил – это единственное, что осталось от матери. Ее подарок перед смертью. Тем не менее ни о ней, ни о том, как она погибла, Страгу ничего не известно. Он не знал даже имени.
Сколько себя помнил, камень всегда был при нем. Он дорого бы отдал, чтобы побольше узнать о матери, какой была и что с ней сталось.
Сунув камень назад под рубаху, он поднял глаза на небо. В свете луны над лесом отчетливо виднеется громада великой Горы. Вершина теряется в темноте. Гора просто огромна – склоны простираются на сотни верст. Собственно, королевство Хеймдар, по которому гастролировал цирк Ковмака, уже стоит на склоне, у самого основания. А до вершины вообще не меньше двух недель, если не дольше. И это – верхом.
Страг почесал в затылке. Как успеть к сроку, что поставил волшебник, он не представлял.
Достав из кармана металлические шарики, принялся жонглировать – это занятие доставляло ему удовольствие. К тому же, позволяло лучше сосредоточиться. В цирке он иногда помогал жонглерам во время выступлений. На его умение не жаловались.
***
Из леса донесся стук копыт, затем – крики о помощи. Последовал громкий смех. Поединщик нехотя убрал шарики в карман. Вмешиваться желания не было – какое ему дело до чужих разборок. К тому же, до рассвета оставалось недолго, хотелось поспать.
Но вот крики повторились, и Страг понял, что просто не сможет заснуть с такими «соседями».
Он пересек поляну, подошел к деревьям и глянул из-за ветвей.
На освещенной луной тропе трое воинов с факелами обступили рыжеволосую девушку. Еще один стоит поодаль, держит под уздцы коней. Еще двое здоровяков удерживают за руки юнца с вьющимися кудрями. Все облачены в кожаные панцири, в лунном свете поблескивают крупные бляхи из металла. На поясе у каждого короткий меч.
Страг насчитал шестерых. Но коней – семь. Где-то еще один…
Раздался шорох. Он обернулся, готовый к нападению. Сзади – никого. Только одиноко потрескивают ветки в костре на поляне.
Юноша попытался вырваться. Он оттолкнул одного воина, второго – рыжего здоровяка – неумело ударил в скулу.
– Не троньте его! – повелительно закричала девушка. Она попыталась вырваться, но ее крепко держат за руки. Зеленое платье сползло, обнажив плечо. Волосы растрепались. – Не смейте! Бармис!
– Я люблю тебя, Миранда, – произнес парень с обреченной улыбкой.
Рыжий быстрым движением перерезал ему горло. Грудь убитого стала мокрой от крови, ноги подкосились.
Девушка истошно закричала.
– Какого черта ты его убил?! – рявкнул белобрысый. – Лорд приказал доставить в замок! Лично хотел расправиться…
– Этот сопляк меня ударил, Мерн! – буркнул в ответ рыжий. – Я такого не прощаю.
– Ты идиот, Каргон! Теперь лорд Шангер засунет раскаленный прут в задницу тебе и всем нам! Но ты, конечно, ему этого не прощай. Здорово помогает, когда в жопе раскаленная железяка!
– Ничего он такого не сделает. Мы вернем ему невесту. Целую и невредимую. Хотя, если честно, – рыжий бросил похотливый взгляд на девушку, – я бы не прочь попользоваться! Ха-ха!
– Ты хоть понял, что сказал? Тогда нас вообще зажарят на медленном огне. Удивляюсь, как тебя, дурня, взяли на службу!
Девушке связали руки, Каргон подвел ее к одному из коней. Девушка идет медленно, через силу. То и дело оборачивается посмотреть на убитого парня, щеки блестят от беззвучно стекающих слез.
У Страга за спиной хрустнула ветка. Он замер.
Голос за спиной произнес:
– Повернись. Медленно. Не то – убью.
Поединщик подчинился, ожидая, что на него как минимум нацелен арбалет. Но воин шагнул вперед и быстро приставил к его горлу нож. Блеф сработал.
– Кто такой? – спросил воин. – Какого черта подсматриваешь?
Поединщик резко ударил по шее, и ноги противника подкосились. Аккуратно подхватив парня, он положил грузное тело на землю. Не спуская глаз с поляны, Страг забрал нож, а затем снятый с пояса короткий меч ладно устроился в руке.
Однако незаметно все провернуть не удалось.
– Что там за шум, Каргон? – донеслось из-за деревьев.
– Проклятье, там кто-то есть!
Воины бросились к Страгу, на ходу обнажая клинки.
Первый рванулся к поединщику, занес для удара меч. Страг шагнул навстречу, рука с ножом метнулась вперед. Враг с хрипами отшатнулся, в горле торчит рукоять, оттуда фонтаном бьет кровь.
Остальные четверо опешили. Подкидыш смял защиту ближайшего воина, вонзил клинок в основание шеи. Отразил атаку еще одного, быстрым сильным ударом сломал переносицу.
Рип и Мерн побледнели, стушевались. Каргон бросил связанную девушку. Ноги понесли его на помощь друзьям.
Поединщик оглядел воинов, что готовились напасть. Да, их больше, но, когда Страга загоняли в угол, его это всегда лишь стимулировало. Зеленые глаза горят решимостью, в них пляшут злые искры. Отступать он не собирался.
Поединщик врезал ногой, и Рип согнулся от удара в пах.
…Он двинулся на последнего оставшегося в живых воина. Не видя, куда пятится, Мерн уперся спиной в дерево. Рука скользнула к поясу. Быстро сняв рог, он успел звонко протрубить, прежде чем удар поединщика отправил его в забытье.
В ответ невдалеке прозвучал сигнал охотничьего рожка. Страг поморщился – этот гад успел поднять тревогу.
Выплюнув кровь от разбитой губы, он направился к девушке. Миранда изо всех сил терла веревку о сук. Вокруг глаз подсыхают слезы, губы сжаты в ровную линию. Увидев, что недруги мертвы либо просто обезврежены, девушка на миг обрадовалась. Но, когда Страг приблизился, на усыпанном веснушками лице появилось недоверие и страх.
Глава 3
– Не знаю, что ты натворила, – сказал он, освобождая девушку от веревок, – но самое время исчезнуть.
– Оставь меня, холоп. Я никуда не пойду! – Миранда опустилась на колени возле мертвого юноши. По ее бледным щекам катятся слезы. Парень лежит на траве, голова – в луже крови. Лунный свет серебрит все вокруг, придавая лицу убитого неземной оттенок. Миранда провела рукой по его затылку, нежно гладя рассыпавшиеся по плечам волосы.
– Бармис, – шептала она. – Бармис…
– Всеотец Шалтан и весь сонм богов, примите его дух и проводите в чертоги бессмертия, – прошептала она. – Да будет мир и все существа такими, какими вы хотите их видеть. Пусть все подчиняется вашей воле.
Звук охотничьего рога прозвучал ближе. Страг уже слышал топот коней.
– Этот отряд, наверняка, побольше первого, – заметил он. – Так, к слову.
«Ну и зачем я в это полез?! – думал он, злясь на себя. – Мне нужно топать за Талисманом! Но не бросать же теперь эту девчонку…».
– Ему уже не помочь, – сказал Страг с нажимом. – Если не хочешь назад туда, откуда сбежала – уходим. Немедленно, гвоздь мне в пятку!
