Настал черед Киона.
Скоро позовут и меня.
Первые движения порядка Дракона-лошади получились у Киона хорошими, уверенными. Защита во второй фигуре – безукоризненной. Я прищурилась, пытаясь разглядеть лица мечущихся, крутящихся фигур. Может, мастер Джин-па подсказывал Киону движения? Сложно сказать: за шлемами ничего не было видно. Толпа оценила мастерство, с которым Кион перешел от сложной низкой защиты из Третьего порядка Дракона-обезьяны к яростной атаке. Этот кандидат показывал себя прекрасно. Толпа так топала ногами, что даже темные зеркала задрожали. Когда мастер Джин-па и Кион поклонились императору, я увидела на лице друга широкую улыбку. Похоже, предки вняли его мольбам.
Глашатаи вновь выбежали в центр. Их гонг прозвучал для меня погребальным колоколом.
– К зеркалам вызывается кандидат Эон, – пропели они. – Выступи против мастера Ранна и покажи, чего ты стоишь.
Приветствия прозвучали неуверенно, потонув в удивленно-неодобрительном гуле. А вот и калека. Я встала, радуясь пустому желудку, иначе меня бы точно стошнило. Сделала один осторожный шаг, другой – боль не возвращалась. Возможно, теплый песок на время исцелил мою искалеченную ногу. Я вознесла беззвучную молитву Чарре и Кинре, моим предкам, прося у их даровать мне силу, мастерство и стойкость. Все то, чего мне так не хватало. Одним движением я сунула мечи под мышки и посмотрела на истоптанную площадку в центре. Еще немного, и я окажусь там. Рядом шел мастер Ранн, приноравливаясь к моему шагу. Еще немного. Арена стихла – никто не кричал и не топал. Зрители кровожадного предвкушали скорый исход неравного поединка.
Конечно же мастер Ранн не станет пренебрегать разрешением Совета.
– Мастер, я…
– Тихо, – прошипел он.
На миг зрение застила белая пелена паники. Я споткнулась, и в ту же самую секунду лунные камни и нефрит вспыхнули на рукоятях мечей. Каждый камень будто светился изнутри, притягивая взгляд к своим мерцающим глубинам. Какая-то незнакомая мне доселе энергия прошла сквозь меня.
И тут я почувствовала силу, исходившую от стали мечей. Перед моими глазами промелькнула целая жизнь, проведенная в сражениях. И я прикоснулась к древнему знанию.
Мой разум сосредоточился на цели.
Держись спиной к солнцу, чтобы оно светило противнику в глаза. Равномерно распредели вес. Никогда не скрещивай ноги. Осмотри площадку и найди удобное место. Раскрой руку и позволь хуа течь в нее. Затем сожми кулак, останови хуа и нанеси удар.
Я глянула на свою сжатую руку. Нам никогда не рассказывали о таком ударе.
Мастер Ранн ступил на площадку и повернулся к зеркалу Дракона-крысы. Я последовала за ним и ошалело уставилась на собственное отражение. Искривленное, худое тело, гладкое детское личико. Что видели все эти мужчины перед собой? Мальчика, больше похожего на девчонку? Лунную тень? Общеизвестно, что кастрация превращает угловатое и жесткое тело мужчины в мягкое и округлое тело женщины. Да, это существо в зеркале было похоже на евнуха. И все же хорошо, что люди стараются лишний раз не смотреть на калеку. Если только, конечно, он не дерется с мастером меча.
Мастер Ранн поклонился. Я поспешно скопировала его движения, видя, как нелепо смотрится моя жалкая фигурка рядом с его мощным телом. Лорд Идо сел ровно, теперь он уже не выглядел ни расслабленным, ни равнодушным. Я поискала глазами учителя. Он сидел прямо, чуть подавшись вперед.
– Готовься, – велел мастер Ранн, становясь спиной к солнцу. Он с завораживающей легкостью прокрутил мечи вокруг тела, а потом вскинул их вверх в приветственном жесте.
Держа клинки под мышками, я прошла по небольшой площадке, пока солнце не оказалось справа от меня. По крайней мере, хоть тут у мастера Ранна не будет преимущества. Песок под ногами уже потревожили, но он был хорошо утрамбован. Однако внешние края площадки опасны и обманчивы.
– Мастер, – позвала я, видя, как сузились его глаза в прорезях шлема. – У меня есть разрешение Совета на…
– Я знаю, Эон-джа, – оборвал он. – Становись в позицию.
Я прерывисто вздохнула:
– Это и есть моя позиция, мастер.
Он фыркнул:
– Ну хоть чему-то я тебя научил. – Мастер Ранн встал лицом ко мне. – Посмотрим, запомнил ли ты еще что-нибудь.
Теперь пришла моя очередь поднять мечи вверх, приветствуя присутствующих. Мы поклонились друг другу, не отводя глаз. Перенеся вес на здоровую ногу, я подняла правый меч над головой, а левый вытянула вперед, целясь прямо в горло мастеру Ранну. Он повторил мою позу, двигаясь с угрожающей грацией. Мы замерли, выжидая, когда кто-то из нас моргнет, опустит взгляд или вдохнет.
Я сдалась первой – моргнула, и тут же мастер Ранн крутанул меч над головой, соединяя с другим широкой аркой.
Дракон-коза.
Два меча, готовые нанести режущий удар, устремились к моей груди. Я поставила простой блок: шагнула назад, перенесла вес, выставила оба клинка вперед и рубанула по косой. Наши мечи со звоном скрестились. Отдача была такой сильной, что у меня заболели руки, от напряжения перед глазами плясали яркие точки, пока клинки мастера Ранна скользили по моим. Меня отбросило назад, теперь боль разлилась по всему телу. Мастер меча не сдерживался. Мой левый клинок высвободился, мне оставалось лишь повернуть кончик и нанести удар по горлу соперника, но от шока я замешкалась и упустила шанс. Мастер Ранн тут же выставил защиту. Я отпрянула и перехватила меч крепче. В какой-то момент шум толпы проник в мое сознание. «Эон». Они выкрикивали мое имя. Я глубоко вздохнула, ободренная их поддержкой.
Затем шагнула в сторону и крутанула меч перед собой в атакующем движении Второго порядка Дракона-козы. Вместо этого мастер Ранн кинулся на меня, держа клинок высоко над головой. Это не Второй порядок Козы. Это Третий Лошади. Я собралась и в последнюю секунду успела поднять мечи. Удар был сокрушительным, я заскользила по песку, все ближе и ближе оказываясь от опасного края. Рукояти клинков Ранна сцепились с моими. Я уперлась пятками в песок, чтобы остановиться. Лицо соперника приблизилось к моему, его вонючее дыхание жаром обдавало кожу.
– Это не Коза, – выдохнула я. Мои ноги продолжали скользить по песку.
– Ошибся, – глумливо ухмыльнулся мастер Ранн.
Затем придвинулся ближе и всем весом налег на рукояти. Я задрожала от напряжения. Сквозь грохот собственного сердца я услышала, как толпа начинает освистывать мастера Ранна. У меня не было сил оттолкнуть его. Я понимала, что долго не выдержу и получу мощнейший удар локтем прямо в лицо.
«Крыса падает на землю».
Это был не голос, нет. Это была мысль, которая вырвалась вдруг из глубин подсознания. И что самое удивительное, мое тело откуда-то знало, что надо делать дальше. Я упала назад, увлекая за собой мечи и выворачивая их, чтобы стряхнуть мастера Ранна. Ударившись о песок, я увидела, как соперник удивленно открыл рот, словно отражая мое собственное изумление. Толпа восторженно взвыла: калека боролся.
«Змея сворачивается для броска».
Я перекатилась и встала на колени. Мастер Ранн уже оправился от шока и кинулся на меня, вращая мечи спиралью. Третий порядок Собаки. Больше он не притворялся, будто следует установленному порядку. Теперь он мог позволить себе наносить удары и тут же отступать. Я вскочила на ноги и подняла меч, готовясь к столкновению.
Первый блок вышел неуклюжим, тупая сторона меча отскочила слишком близко к моему лицу. Второй получился под неправильным углом, и я чуть не выронила меч. Знание о том, как следует отвечать на удары, пропало так же внезапно, как и появилось. Я глотнула воздуха. Третья атака вынудила отбивать ее за спиной. Тяжелый удар обрушился на ослабевшие руки, и я почувствовало, как выворачивается мое запястье. На миг мастер Ранн превратился в темно-синее пятно в сером море боли. Затем я почувствовала, как он выбил мой левый меч. Тот, кружась, отлетел прочь. Толпа ахнула.
Я, шатаясь, попятилась, прижимая запястье к груди. Ну хотя бы не правая рука пострадала. Мастер Ранн приближался, подняв один меч, а другой держа рукоятью вперед для Второй атаки Дракона-тигра – серии быстрых ударов, когда рукоять используется как дубинка. Я поморщилась, пытаясь сосредоточиться и перебороть боль. Один меч – один блок. Ранн атакует сверху. Я вскинула клинок, защищая голову.
«Кролик пинается».
И снова я владела древним знанием, снова была воином, прошедшим десятки битв. Хотя мой разум отчаянно кричал: «Стоять!», я упала на землю и врезала здоровой ногой мастеру Ранну по коленям. Попала. Он согнулся, рухнул на песок и посмотрел на меня выпученными от ярости глазами.
«Дракон бьет хвостом».
Нет!
Мастер Ранн ударил по песку мечом, лишь чудом не попав мне по ноге. Я отползла назад, таща за собой меч.
«Дракон бьет хвостом».
Нет!
Мое бедро – я не могу…
Мастер Ранн воткнул меч в землю и встал. Опустил голову и ринулся на меня, держа мечи по бокам. Он уже не использовал никакой порядок. Просто сражался. Я поднялась на колени, разрываясь между желанием подчиниться интуиции и страхом покалечиться.
Впрочем, я уже увечная.
Не успела я поднять меч, как мастер Ранн нанес мне удар по голове. Я дернулась назад, ощущая, как клинок просвистел у самого лица, и потеряла равновесие. Бежать было некуда. Размытым пятном мелькнула рука. Что-то металлическое ударило меня по голове. Боль была подобна вспышке ослепительно-яркого белого света, и я провалилась в благословенную темноту.
Глава 5
