Гонг прервал всеобщее ликование.
– Узрите финальный поклон! Узрите, как один из мальчиков обретет славу, сольется воедино с Драконом-крысой!
Удар гонга потонул в громовых аплодисментах. Глашатаи отбежали в сторону и выстроились вдоль стены, готовясь сделать последнее объявление. Произнести имя адепта.
В проходе появился лорд Идо. Пока он шел к зеркалу Дракона-крысы, забили имперские барабаны и трубы. Старый служитель, что разговаривал с учителем, встал перед нами.
– Поднимитесь, – сказал он. – Выстроитесь согласно своим номерам для финального поклона.
Я воткнула мечи в песок и выпрямилась – непростительная вольность, но мне было плевать. Конечности налились свинцом, в голове словно били барабаны. И все равно я вскинула скрещенные клинки в приветственном салюте и пошла за Кионом. Восторг толпы придал мне сил, я выпрямилась. Может, у меня все же есть шанс. Мы выстроились в линию перед зеркалом Дракона-крысы, и в нем я увидела отражения других кандидатов – бледные от страха лица, но гордо поднятые головы и расправленные плечи. Мы все позабыли об усталости.
Фанфары резко смолкли.
Лорд Идо повернулся к зеркалу и встал, расставив ноги, словно сопротивляясь порыву ветра. Поднял руки. В отражении я увидела, как он посмотрел вдоль линии кандидатов, и на миг наши взгляды встретились. Его глаза были серебристыми от переполнявшей его хуа, чистая энергия лишила их каких бы то ни было эмоций. Я отвела взгляд.
– Один из двенадцати достоин тебя, – воззвал лорд Идо к зеркалу со странной смесью мольбы и приказа. – Покажи нам, кто будет тебе служить.
Зрители подались вперед и затаили дыхание, всматриваясь в светлое стекло.
Воздух над резной золотой крысой замерцал. Широкий коготь медленно показался в отражении, бледно-голубая чешуя сияла на пяти опаловых пальцах. Дракон-крыса спустился со своего места. Его прозрачное тело обретало объем лишь в отражении. Впервые я увидела небесного зверя в полной физической форме. Зрители ахнули вместе со мной. Показалась мощная лапа – чешуя на ней потемнела до цвета океанской синевы, – а затем в зеркале мелькнула широкая грудь. Потом появилась густая белая борода, что сужалась к концу, наподобие лошадиного хвоста. На миг среди грубых прядей мелькнула отливающая радужным светом жемчужина – источник силы и мудрости дракона. Затем показалась морда. Небольшие чешуйки и тонкие ноздри подчеркивали размер выпирающего из-под верхней губы клыка.
Дракон повернулся и посмотрел на императора. В зеркале отражались один большой темный глаз и широкий лоб, увенчанный двумя изогнутыми рогами. Толпа нервно зашепталась. Наконец обе лапы приземлились на песок, и дракон, точно змея, выпрямился во всю длину, разворачиваясь. Его тяжелые лапы подняли облако пыли, благодаря которому всем стали видны очертания зверя. Он тряхнул головой, подняв еще больше песка, затем повернулся и взглянул на себя в зеркало. Бездонные глаза придавали ему печальный вид. Две бледно-голубые перепонки поднялись над каждым плечом, затрепетали под солнцем, как шелк, а потом сложились обратно. Мощная голова снова повернулась к зрителям, в зеркале отразились спина и густая белая грива. Даже не видя морды зверя, я знала, что он изучает нас, выбирая себе адепта.
Наконец песок перед зеркалом взметнулся – дракон выступил вперед. Кион подобрался и задышал чаще. Ланель торопливо шептал молитву. Я попыталась сглотнуть, но горло было совершенно сухим. Со звуком подползающей змеи дракон скользил по арене. Завораживающие движения его хвоста отразились в зеркале. Внутри меня начало расти ощущение какой-то странной силы, так пузыри появляются на поверхности закипающей воды. Сила дракона? Я посмотрела на кандидатов. Некоторые нарушили строй и выступили вперед, Барет пятился назад, но Диллон не сходил с места. На песке отчетливо проступили глубокие следы от когтей приближающегося зверя. Судя по отражению, дракон мотал головой туда-сюда, словно принюхивающийся пес. Затем он повернул к Барету.
Энергия плясала вокруг моего тела. Я прищурилась, концентрируясь на внутреннем зрении; может, если я покажу дракону свою силу, он подойдет ко мне? Тупая пульсация в голове превратилась в невыносимое давление. Дракон проявился, и я ощутила, как он тянет из меня энергию. Зверь резко обернулся и высунул толстый синий язык, пробуя силу на вкус. Сделал несколько шагов ко мне, затем несколько назад. Я стиснула зубы, пытаясь удержать его изображение, но во время сражения я потеряла слишком много сил. Дракон исчез из виду, а я покачнулась – связь между нами лопнула, как тонкая струна.
Восторженные вопли толпы прорвались сквозь грохот барабанов и гул труб. Я посмотрела в зеркало. И это все? Дракон царапнул когтями воздух, взмахнул хвостом – и внезапно оказался рядом со мной. Я его не видела, лишь чувствовала горячее дыхание, овевающее щеку. Оно пахло ванилью и апельсинами. Он выбрал меня? Я попыталась снова сосредоточиться, но голова раскалывалась от боли. Взметнувшийся песок ударил мне прямо в лицо. Кион прикрыл глаза и скрючился, когда невидимое тело зверя проползло мимо. Я почувствовала, как тяжелый хвост задел мою ногу. Я крутила головой, переводя взгляд от вихрей песка к отражению в зеркале. Дракон поднялся сзади меня, прижался к спине своим горячим телом. Выбрал? Я увидела, как ко мне двинулся лорд Идо. Его глаза больше не были пустыми – они сузились от ярости. Наверное, он заметил, как я звала зверя.
Дракон внезапно развернулся и посмотрел на сидящего над темным зеркалом императора. Склонил голову набок и закричал – вопль его напоминал крик охотящегося орла, только был в сто раз громче. Оглушенная, я упала на колени, выронила мечи, зажала ладонями уши. Крик звенел в голове, потрясал до глубины души. Энергия отшвырнула меня в сторону. А потом жар сзади пропал.
Пытаясь поднять голову, я смотрела, как вихрь песка двигается вдоль строя. Дракон меня покинул. Зеркало показало его перед Баретом и Диллоном. Снова закричав, зверь бросился на Диллона, закрутил его в песчаном торнадо, отбросив Барета взмахом хвоста. Стоявшие ближе всего кандидаты бросились врассыпную. Кион схватил меня за рукав и потянул назад, но я вырвалась: мне надо остаться ближе на случай, если дракон решит вернуться.
На миг худая фигурка Диллона скрылась в сердце вихря, а затем случился взрыв, похожий на извержение вулкана, и песок жалящим дождем посыпался на меня и других кандидатов. Только Диллон остался цел и невредим. Он стоял, запрокинув голову и округлив от восхищения рот. Я повернулась к зеркалу. Диллон смотрел прямо в глаза дракона, свернувшегося вокруг парня полумесяцем. Дракон нагнулся ниже, его морда практически касалась лица Диллона. Огромная голова медленно поднялась, открывая сверкающую жемчужину, скрытую под бородой. Диллон положил руки на сферу. Из жемчужины вырвалось бледно-голубое пламя, засияла серебряной лентой хуа – связь была установлена. Дракон материализовался. Ахнув, толпа переключила внимание с зеркала на две сверкающие фигуры на песке. Цвет чешуи дракона растворился в потоке энергии, а туника Диллона выделялась на его фоне, словно пятно крови. Зверь закрыл глаза и позвал. В резонирующем звуке позвучал один-единственный вопрос.
Диллон запрокинул голову, его круглое лицо вдруг заострилось.
– Да, я тебя слышу, – закричал он, словно отвечая на зов дракона. – Я Диллон. Я тебя слышу.
Зверь снова издал пронзительный звук, который смешался с ревом толпы.
Лорд Идо оттолкнул меня в сторону, проходя мимо.
– Убирайся, – приказал он, дернув головой в сторону других кандидатов, что скрючились у зеркала. – Ты стоишь на дороге.
Он остановился перед драконом и мальчиком, теперь связанными узами священного союза. Я подобрала мечи и попятилась. С каждым шагом внутри словно что-то обрывалось. Лорд Идо поклонился дракону. Затем, расставив ноги, потянул Диллона прочь от жемчужины. Серебряная энергия полилась сквозь мальчика в заклинателя, отчего у последнего запрокинулась голова. Вой зверя смешался с огорченным вскриком Диллона. Затем дракон пропал, а лорд Идо поймал обмякшее тело мальчика, удерживая его лицом к зрителям. Я снова посмотрела в зеркало. Дракон-крыса исчез.
Лорд Идо дал знак глашатаем.
– Узрите выбор, – закричали те. – Узрите Диллона, нового адепта Дракона-крысы.
Зрители, как один, вскочили со своих мест и прокричали имя счастливчика.
Диллон пошевелился, повернулся к трибунам. Собственная радость придала ему сил на то, чтобы подняться на ноги. Лорд Идо взял парня за руку и поднял ее вверх, а потом восторженно закружился с ним вокруг своей оси.
В этот момент ненависть охватила меня, словно лихорадка, сжигая все на своем пути. Мечи завибрировали, отвечая на мой молчаливый зов. А потом яркое чувство исчезло, оставив лишь ноющую пустоту. Я посмотрела на Киона и Ланеля и увидела на их лицах то же мрачное разочарование.
Мы провалились.
Я провалилась.
Кион начал всхлипывать, но рев толпы заглушил звук.
Кто-то взял меня за плечо.
– Эон, сюда, – раздался тихий сочувственный голос у самого уха. Ван.
Остальных кандидатов тоже уже вели к краю арены. Я оглянулась на Диллона. Почему выбрали его? Дракон-крыса сначала подошел ко мне. Почему же он отвернулся? Может, затея изначально была провальной: ни один дракон не выберет калеку.
Мой учитель рискнул и проиграл. Я посмотрела на трибуну. Учителя было нетрудно найти – он неподвижно сидел в одиночестве, единственный из наставников. В глубине души мне хотелось убежать прочь, подальше от его разочарования, кулаков и полных тоски прикосновений. Я нащупала спрятанную за вышивкой монету. Она по-прежнему оттягивала кромку. Но даже если попытаться сбежать сейчас, далеко я не уйду. У меня едва хватало сил, чтобы держаться на ногах.
Я побрела за Ваном туда, где уже ждали остальные отверженные кандидаты. Они все полными горечи глазами смотрели на суету вокруг Диллона: глашатаи дирижировали толпой, две колонны музыкантов за ними играли триумфальный марш.
Еще один служитель втянул меня в неровный строй. Заплаканный и белый от напряжения Кион наклонился ко мне. Мы пошли вперед. Кто-то споткнулся, но его быстро вернули в ряд. Я услышала короткую команду и почувствовала, как Ван пристроился рядом.
– Позволь, я понесу твои мечи, – наконец сказал он.
Я и забыла, что все еще держу оружие, его вес просто стал частью навалившейся на меня ужасной усталости. Понадобилась куча сил на то, чтобы передать клинки Вану, и еще больше – чтобы разжать руки.
– Мы почти пришли, – сказал Ван.
– Куда? – Я облизнула губы. Интересно, нам дадут напиться?
– Ты должен поклониться императору.
Я уставилась на Вана, пытаясь осознать услышанное. Поклониться. Императору.
– А потом вода?
Он кивнул.
– Уже недолго.
Мы остановились под все тем же темным зеркалом. Император наблюдал за празднованием в центре арены, мы его совершенно не интересовали. Безучастный служащий пихнул Ханнона вперед, жестом велев ему поклониться. Тот упал на колени, отсалютовав дрожащими руками. На миг показалось, что он уже не поднимется. Наконец Ханнон встал, и его увели по другую сторону зеркала. Следующим был Каллан. Он поклонился медленно, но аккуратно. Киона пришлось подводить к зеркалу и опускать на песок. Я увидела бледное лицо бедняги, когда его поднимали обратно – если бы можно было умереть от разочарования, Кион вскоре присоединился бы к своим предкам.
Настал мой черед. Ван протянул мне мечи:
– Тебе нужна моя помощь?
