Я застонала.
Ван мягко коснулся моей руки:
– Вам сможет помочь мастер Джин-па?
Я посмотрела на его сочувствующее лицо:
– Да. Да, сможет!
– Ждите здесь.
Ван подошел к Джин-па и принялся терпеливо ждать, пока тот не закончит разговор. Я поспешно схватила свои мечи и сунула их под мышки рукоятью вверх – пусть Джин-па не думает, будто я не забочусь об оружии. Ван поклонился и передал воину мою просьбу, пожав в конце узкими плечами: мол, сам не знает, в чем дело. Джин-па поманил меня к себе.
Я неуклюже поспешила вперед.
– Что такое, мальчик? – спросил Джин-па, когда я почтительно поклонилась.
– Мастер, Совет разрешил мне заменить Третий порядок Зеркального дракона Вторым обратным Дракона-лошади, – выдохнула я. – Из-за моей ноги. Мне предстоит сражаться с мастером Ранном. Он знает о замене?
Джин-па кивнул:
– Не беспокойся, Эон. Мы оба о ней знаем.
Я немного расслабилась.
– Лорд Идо сообщил нам о ней сегодня утром, – продолжил мастер, и я снова напряглась. – А теперь ступай и выпей воды. На арене будет жарко.
И кивнул, отпуская меня. Я пошла за Ваном к бочке. С каждым шагом мне становилось все более не по себе. Может, мастер Ранн и знает о замене, но станет ли он ее учитывать?
Весь следующий час я пила воду, бесконечно кланялась воображаемому императору под придирчивым взглядом Вана и отрабатывала церемониальные движения до тех пор, пока не прогнала холод из мышц. Разумеется, время шло как обычно, но казалось, будто оно летит вперед в сотню раз быстрее, стремительно приближая наш выход на арену.
И вот миг настал.
– Кандидаты, – крикнул мастер Ранн с верха уклона, – займите свои позиции!
На мгновение все в комнате замерли, а потом трубы провозгласили прибытие императора.
– Помните порядок? – поспешно спросил Ван, сопровождая меня к проходу. – Сперва поклонитесь вечному правителю, сосчитайте до десяти, затем встаньте на колени у зеркала Потерянного дракона и ждите, пока придворный глашатай не произнесет ваше имя. – Я кивнула, и он подтолкнул меня к строю позади мастера Ранна. – И не поднимайте глаз.
– Не буду. – Мы быстро переглянулись. – Спасибо, Ван.
Он потрепал меня по руке:
– Удачи, Эон.
И ушел.
Стоявший напротив в линии Джин-па Диллон смущенно улыбнулся. И пусть след от его предательства был еще свеж, я ответила на улыбку. Может, мы сейчас все и соперничали друг с другом, но истинную угрозу представлял собой исключительно лорд Идо.
Я глянула на Барета. Он казался каким-то вялым, глаза его все еще казались стеклянными. Лоб, сморщенный от боли, прорезали глубокие морщины. Красный шелк вокруг шеи потемнел от воды – видимо, кто-то макал его лицом прямо в бочку. Он выглядел изнуренным. Неужели лорд Идо просчитался? Или же он знал, что все выйдет именно так, а потому и поручил мастеру Ранну помочь Барету во время церемонии?
– Салют мечами! – крикнул Джин-па.
Мы все, как один, со звоном скрестили клинки перед грудью. В проходе появился служитель, чьи серые одежды были перехвачены широким красным поясом, и поклонился мастерам Ранну и Джин-па:
– Пора.
Наверху загремели фанфары. Мастер Ранн отдал короткий приказ. Люди вокруг зашевелились. Я пошла вперед, не в силах ни о чем думать. Ноги сами несли тело. С каждым шагом наверх воздух становился теплее, свет – ярче, а трубы – громче.
Я вышла из прохладной тени коридора и сощурилась, ослепленная ярким утренним солнцем. Мы оказались в огромном круге белого песка. По периметру лицом к нам стояли двенадцать больших зеркал в тяжелой золотой, инкрустированной драгоценными камнями и нефритом оправе, на которой были искусно вырезаны знаки двенадцати священных животных. Все зеркала были темны, кроме одного – зеркала Дракона-крысы. В нем отражалось множество людей. Аристократы в роскошных шелковых одеяниях сидели в ближнем ряду, одиннадцать заклинателей в расшитых золотом одеждах – над своими зеркалами. За ними группами расположились служители, как всегда одетые в серое, а верхние места занимали городские торговцы в ярких нарядах и рабочие. Все они смотрели на нас, пока мы маршировали к трону императора. Ритмичный бой барабанов и набирающий силу гул труб сливались с шумом толпы. Когда мы поравнялись с зеркалом Дракона-крысы, оно поймало солнечный луч и ослепительно вспыхнуло. Его вершину украшала золотая крыса с рубиновыми глазами, над ней сидел лорд Идо – его крупная яркая фигура вызывающе выделялась среди серых одежд служителей. Даже с земли я ощутила его силу. Или дело в зеркале?
От пота туника прилипла к спине. По команде мастера Ранна мы остановились перед облаченным в ритуальные желтые одежды императором, сидящим над темным зеркалом пропавшего дракона. Я упала на колени, сквозь тонкий шелк штанов ощущая жар нагретого солнцем песка. В голове всплыли наставления Вана: «Сосчитай до десяти. Не поднимай глаза. Не оглядывайся». Я сбилась со счету и в панике посмотрела вокруг, надеясь получить подсказку. И тут тусклое зеркало привлекло мое внимание. В нем ничего не отражалось. Более того, его темная поверхность, казалось, поглощает солнечный свет. Позади меня напрягся Кион, приготовившийся встать. Я последовала его примеру и поднялась. И тут солнце скользнуло по темной поверхности зеркала, и мне на секунду показалось, будто тьма дрогнула и за ней что-то зашевелилось. Странная игра света. Мы двумя шеренгами промаршировали к зеркалу и стали ждать. На его вершине извивался золотой дракон, держащий жемчужину в рубиновых когтях. Я посмотрела на зеркало, но поверхность его была такой же темной и спокойной, как и мгновение назад, – наваждение исчезло.
Новая команда – и мы повернулись лицом к арене и опять опустились на колени, держа мечи скрещенными. Я прищурилась, пытаясь уберечь глаза от отражаемого песком света. Мне уже начинало казаться, будто из моего тела высосали всю жидкость.
Снова зазвенели фанфары, на этот раз для придворных глашатаев. Они выстроились в ряд – восемь мужчин, схожих по росту и голосу, – согнулись в поклоне и пробежали в центр арены. Толпа затопала и закричала. Глашатаи в коротких туниках, синих, как весеннее небо, встали восьмиугольником и повернулись лицом к зрителям. Подняли над головами небольшие бронзовые гонги и что есть сил ударили в них. Толпа мгновенно стихла.
– Цикл двенадцати продолжается, – пропели они в унисон. Голоса сливались в один пробирающий до костей звук. – Свинья уступает Крысе. Адепт становится заклинателем. Кандидат становится адептом. Цикл двенадцати продолжается.
Толпа одобрительно засвистела и затопала. Глашатаи снова подняли гонги. Звук срикошетил от зеркал, и над ареной снова повисла тишина.
– Дракон-крыса ищет нового адепта. Двенадцать жаждут показать себя. По решению Его императорского величества и Совета заклинателей на этот раз кандидаты явят свое мастерство не в демонстрационном, а в настоящем бою!
На миг повисла тишина. А потом толпа заревела, сотни ног так громко застучали по доскам, будто на землю спустился сам бог грома. Церемония внезапно стала куда интереснее.
Я облизнула пересохшие губы. Где-то позади лорда Идо в окружении других наставников сидел мой учитель. Я попыталась разглядеть его среди двух рядов пораженно застывших темных фигур, и мне это в конце концов удалось. Я увидела, как учитель привычно расправляет худые плечи, словно это он сейчас попытается выиграть безнадежный бой.
Снова прозвенел гонг.
– К зеркалам вызывается кандидат Ханнон, – пропели глашатаи. – Выступи против мастера Джин-па и покажи, чего ты стоишь.
Под хлопки и крики толпы восемь мужчин изящно поклонились, выстроились в линию и отбежали на край арены.
Мы нервно заерзали на коленях, когда мастера Джин-па и Ранн пошли к месту сражения. Это была наша единственная возможность посмотреть на битву со стороны, сделать выводы, прикинуть свои шансы. Я сильнее вдавила левое колено в песок и по инерции стала наклоняться вперед до тех пор, пока не добилась лучшей точки обзора. Несмотря на неудобную позу, бедро больше не болело.
В центре арены мастер Джин-па и Ханнон поклонились зеркалу Дракона-крысы и друг другу поверх рукоятей мечей – формальный ритуал приветствия. Толпа затихла в ожидании. Ханнон встал боком к мастеру Джин-па и перенес вес на заднюю ногу, вытянув один меч вперед, а второй подняв над головой. Мастер Джин-па скопировал позу кандидата, а затем одним легким движением описал клинками две восьмерки. Дракон-бык. Ханнон узнал последовательность и встал в первую позицию, самую простую из трех. Пробил защиту чистым задержанным ударом, но мастер Джин-па легко блокировал его меч, скрестив свои клинки.
Ханнон высвободил меч и отскочил назад. Мастер Джин-па переместился во вторую фигуру Быка. Нападение. Он кинулся вперед, метя крутящимися клинками в голову Ханнона. Суть Быка состояла в стенах – крепких стенах мечей, которые должны были заставить защищающегося отпрянуть и потерять равновесие. Ханнону нужно отразить атаку правым мечом, а левым нанести удар по менее защищенной области живота. С блоком он справился, а вот ответный удар нанес слишком сильно, и вес собственного клинка утащил его в сторону, вынудив начать третью и самую сложную фигуру не с той ноги. Воспользовавшись неустойчивым положением противника, мастер Джин-па нырнул вперед и вынудил противника неуклюже отбить удар над головой, держа меч под неправильным углом. Ханнон едва удержался на ногах, когда мастер Джин-па изящно отразил отчаянный бросок и подсечку, а затем сам ударил его мечом плашмя по скуле. Звук походил на треск льда на замерзшей реке. Ханнон затряс головой, а толпа застонала. Восторженные перешептывания напоминали шипение змеиного гнезда.
Дальше лучше не стало. Ханнон с трудом пытался выстоять, хотя мастер Джин-па слегка замедлил темп и явно сдерживал силу ударов. Я каждый раз невольно морщилась, когда клинок снова и снова плашмя ударял по телу Ханнона. В чем дело? В выполнении подхода Ханнон не уступал Барету. Он прекрасно знал каждую форму и месяцами оттачивал движения. Может, проблема в этом? Он механически заучил порядок и не смог применить свои знания в реальном бою?
Во время выполнения самой последней фигуры Ханнон наконец смог собраться. Упав на четвереньки, отскочил назад, лишил мастера Джин-па левого меча, затем развернулся и сам нанес режущий удар, едва не пробив поспешно выставленную защиту. Похвальный Удар хвостом Зеркального дракона. Я не могла выполнить эту фигуру. Я глянула на мастера Ранна. Он разминал плечи, разогреваясь перед боем со следующим кандидатом. Учтет ли он мою замену?
Мастер Джин-па и Ханнон поклонились друг другу, затем лорду Идо и под одобрительный шум толпы пошли обратно. Ханнон неуверенно поклонился императору, затем занял свое место в строю. Он едва двигался от усталости и разочарования. А когда рухнул на колени, то грязные слезы покатились по его красной от удара щеке. Жаждущая развлечений толпа с нетерпением ждала следующего поединка. Для них арена сейчас походила на загон с чистокровными псами. Глашатаи призвали зрителей к тишине, затем вызвали Каллана и мастера Ранна.
– Удачи, – прошептала я Каллану, но хотя он сидел прямо передо мной, кажется, он меня так и не услышал. От ужаса бедняга впал в ступор.
Теперь я прекрасно видела арену и безжалостные атаки мастера Ранна. Никакого снисхождения. Он столько раз и так сильно ударил Каллана, что я боялась, как бы тот не рухнул замертво. Учитель Каллана в ярости вскочил со своего места, и только руки коллег удерживали мужчину от того, чтобы не ринуться через зеркало Дракона-крысы к своему кандидату. Лорд Идо расслабленно развалился в кресле и пил вино в окружении молчаливых служителей, всем своим видом выражавших неодобрение. Я искренне обрадовалась, когда Каллан наконец вернулся в строй и опустился на колени, хрипло дыша.
