Аномалия души
Когда Димка умчался на улицу, Наталья зашла в гостиную и уселась подле меня, явно ощущая неловкость. Я придал себе непринуждённый вид, но по озабоченному выражению её лица понял, что от неё не укрылось терзавшее меня раздражение.
– Да, это мой сын, – чётко расставляя слова, тихо произнесла она. – Он был в летнем лагере. Сегодня приехал.
– Ну, сын – так сын, – пожав плечами, пробормотал я, неуклюже попытавшись загнать вглубь свои истинные эмоции. – Мне это, в общем-то…
Тут я запнулся, почувствовав, что ляпнул не в ту степь. Термины «всё равно», «безразлично», «без разницы», обычно употребляемые после такого начала, принимая во внимание наметившуюся серьёзность наших с Натальей отношений, однозначно сюда не вписывались.
– Но чем он может помешать? – с горечью воскликнула она, не пожелав скрывать, что понимает суть моих сомнений.
– А разве я сказал, что он может помешать? – деликатно парировал я и для убедительности вскинул брови. Но лучше бы я этого не делал. Жест вышел слишком картинным, и моя курортная знакомая это заметила.
– Серёжа, перестань притворяться, – попросила она. – По тебе всё читается.
– Что по мне читается?
– Что баба с «грузом» тебе не нужна.
Я нервно заёрзал.
– Ты неправильно всё восприняла.
– Да всё я правильно восприняла! – в сердцах воскликнула Наталья.
Она откинулась на спинку дивана и горестно воздела глаза к потолку.
– Господи! Что вам, мужикам, ещё надо? Есть баба, в которой уйма нерастраченной любви. Не уродина, обеспечена, не гулящая, и жаждущая только одного – твёрдого плеча и любящего сердца. Приголубь её – и она будет верной тебе до гроба. Ну и что, что она уже пользованная? Совершила глупость по молодости лет. Ну а кто в молодости не глупил? Зачем на неё из-за этого вечное клеймо ставить?
– Наташа, на тебя никто никакого клейма не ставит, – возразил я. – Разве я сказал «нет»?
– Но ты не сказал и «да».
– Не сказал. Мне требуется пауза. Да и тебе тоже. Это слишком серьёзный вопрос, чтобы решать его с бухты-барахты. Спешка здесь неуместна. Нужно всё хорошенько обдумать.
Моя курортная знакомая тяжело вздохнула.
– А и верно!
Она немного помолчала, после чего подалась вперёд.
– Как провёл время? Не скучал?
– Да нет, не скучал. Смотрел телевизор, – обрадовавшись перемене темы, соврал я.
– Никодим не заходил?
– Твой брат? Нет.
– Карасёва не звонила?
– Нет, не звонила.
– Значит в магазине всё нормально. А коли так, можно смело приниматься за стряпню.
Наталья посмотрела на меня, натужно улыбнулась, встала и направилась на кухню.
Ужин прошел довольно скверно. Не в смысле еды. Еда была хорошая: вкусная, сытная, аппетитно пахнувшая. Нехорошей была обстановка.
Мы сидели за столом втроём. Я держал себя легко, смеялся, шутил. Моя курортная знакомая старательно мне подыгрывала, но её сына это не веселило. Он по-прежнему был напряжён, угрюм и неразговорчив. Он вяло ковырял вилкой в тарелке и недружелюбно косился на меня.
– Ему нужно к тебе привыкнуть, – как бы извиняясь, произнесла Наталья, когда мы ложились спать. – Когда он к тебе привыкнет, всё будет хорошо. Вот увидишь. Он у меня спокойный, не хулиганистый, не избалованный. С ним не будет проблем.
– Не беспокойся, всё нормально, – с напускной непринуждённостью отозвался я и смущённо добавил: – Меня сегодня ваша Гоманчиха напугала.
– Да? – удивлённо отозвалась моя курортная знакомая. – И каким же образом?
– Вышел во двор, смотрю – она за забором стоит. Взглядом, точно рентгеном, просвечивает. Кстати, а почему её так зовут?
– Её фамилия – Гоманцова. Отсюда и пошло.
– А что у неё за девчонка? Внучка?
– Какая там внучка! Какая может быть внучка при отсутствии детей? Приблудная. Она её в лесу где-то нашла. Уже второй год подле себя держит. Серафимой кличет.
– Эта Серафима хоть в школу ходит?
– Какая ей школа! Она же немая. Неужели ты не заметил? Ни друзей, ни подруг. Только с моим Димкой общается. Он её единственный приятель. Другие дети её не признают. А моему, вот, жалко её стало.
– Как же они друг друга понимают?
– Знаками, жестами.
– А он её бабки не боится?
– Сначала боялся. Потом, видимо, привык. Говорит, что она вовсе не такая страшная, какой сперва кажется.
И Наталья поведала мне историю «чёрной ведьмы».
– Гоманчиха такой угрюмой была не всегда. Старожилы, – те, кому за семьдесят, – помнят её ещё румяной, весёлой, здоровой молодой девкой. Она скакала на лошадях, крутила амуры с ребятами, работала в поле в пору сенокоса. Словом, была как все. Повзрослев, вышла замуж. В брак вступила по любви. Но с ребёнком что-то не заладилось. Когда началась война, ушла с мужем на фронт. Попали под бомбёжку. Супруг погиб. Её контузило. Лечилась в госпитале. А когда вернулась, её словно подменили. Она стала какой-то странной. Перестала улыбаться. Отвечала невпопад. Несла всякую околесицу. Разговаривала сама с собой. Некоторые её выходки откровенно шокировали. Как-то однажды из колхоза увели лошадей. Ясное дело, цыгане. Они этим часто промышляли. А она взяла и, ни с того, ни с сего обвинила в этом парторга. Подвалила к нему при всех, пальцем ткнула, и как выпалит: «Ты коней увёл!». Потом как-то один дед бабку хоронил. Та уже старая была. Возраст солидный. Смерть естественная. Так она к нему прямо на кладбище подошла, пальцем ткнула: ты, мол, свою жену убил. У деда инфаркт. Через неделю помер. У неё еще много подобных закидонов было. То вором вдруг кого-то назовёт, то мародёром. Но люди на неё не обижались. Понимали: человек больной, после контузии. А спустя какое-то время пошёл слух, что она способна порчу наводить. В доме напротив жили двое мальчишек. Они над ней постоянно издевались. То дразнили, то швыряли в неё земляные комья, то лазили в её огород. И однажды разозлили её капитально. Она к ним подошла, ткнула своей палкой и проговорила: «Вы скоро умрете!». Те в смех: ха-ха-ха, ха-ха-ха! А спустя неделю утонули в озере. Оба. Или вот ещё случай был. Жил здесь один механик. Терентием звали. Шёл как-то раз он по улице пьяный. Гоманчиха навстречу. Тот ей дорогу преградил: а ну, говорит, давай «трёшку» на опохмелку. Она молча мимо. Он ей кулаком в спину – раз! Она навзничь. А он дальше пошёл. Минуло несколько дней, и его находят мертвым. Кровоизлияние в мозг. Инсульт. После этого её стороной обходить стали. От греха подальше. Соседи, когда дом перестраивали, даже отодвинули его в сторону, чтобы с ней не соприкасаться. Про неё много всяких слухов ходит. Кто говорит, что она ясновидящая. Кто – что с мёртвыми общаться может. Чем человек замкнутее, тем больше о нём ходит всяких небылиц.
– А вдруг она и вправду ясновидящая? – задумчиво пробормотал я. – Вдруг тех коней действительно парторг увёл?
– Может и так, – вздохнула Наталья. – Не знаю. Но я с ней стараюсь не сталкиваться. Оно как-то спокойнее.
– Это точно, – согласился я, вспомнив жгучий Гоманчихин взгляд.
Мы проговорили всю ночь, а утром я уехал. Первым автобусом.
– Ну что, прощаться не будем? – спросила моя курортная знакомая, когда по вокзалу объявили посадку.
Я неопределённо улыбнулся и отвёл взгляд в сторону.
Наталья протянула руки и заботливо разгладила воротник моей рубашки.
– Я буду тебя ждать, – с надеждой прошептала она…
Глава седьмая
Наша следующая встреча состоялась через месяц.
Лето миновало. Улицы окрасились осенними красками. Хмурое небо раз за разом изрыгало на землю проливные дожди.
– Что, Сергей Петрович, по пляжу скучаете? Вы бы лучше «первичку» побыстрее вбивали, а то опять из-за вас с отчётностью до последнего дотянем.
Я отвернулся от окна и посмотрел на своих сотрудниц. В их глазах играло ехидство.
– Какая ему «первичка», когда перед глазами курортный роман!
– Сергей Петрович, что же вы никак нам о нём не расскажете?
По комнате прокатились смешки.
Я ничего не ответил и смиренно положил перед собой очередную накладную. Что можно было сказать трём пожилым мегерам, вынужденным волею жизненных неурядиц проводить свои отпуска дома? Как-то их поддеть? Неразумно. Разозлятся ещё больше и устроят в отместку какую-нибудь подлянку. Бабы есть бабы. Лучше уж смолчать. Но как они учуяли, что у меня в Гаграх был роман? Я же о нём никому ничего не говорил. Даже своим родителям.
А, впрочем, какое это имеет значение? Ведь в нём уже давным-давно поставлена точка. Моя сердечная привязанность к Наталье оказалась не дюже сильна. Она угасла сразу же, как только я вернулся домой и окунулся в привычный жизненный уклад. Да и какой это был роман! Простое, случайное знакомство, не более, каких в жизни бывает множество.…
Так думал я. Но Наталья рассуждала по-другому…
Дверь бухгалтерии распахнулась.
– Здравствуйте.
Я поднял голову. Под сенью полей просунувшейся в комнату эффектной чёрной шляпки значились знакомые черты. Я опешил.
– Серёжа, можно тебя на минутку?
Стряхнув оцепенение, я нерешительно поднялся с места и, сопровождаемый тремя парами любопытных глаз, вышел в коридор.
– Привет.
– Привет.
– Трудишься?
– Тружусь.
– Как трудяга-медоносец в рое трутней?
– Типа того, – кисло улыбнулся я.
Мы спустились на улицу и уселись на скамейку.
– Ты как меня нашла?
– Твои родители подсказали.
Меня обуял ужас.
– Ты что, заходила ко мне домой?
– Ну, да.
Я отчаянно воздел глаза к небу, представив, какой меня вечером ожидает допрос.
– А как ты узнала мой адрес? Я же тебе его, вроде, не оставлял.
Наталья замялась.
– Я как-то случайно открыла твой паспорт, ну и почему-то его запомнила.
– Зачем ты приехала?
– Захотела тебя увидеть. Ты что, разве мне не рад?
– Почему не рад? Рад, – буркнул я.
– Жду тебя, жду. А тебя всё нет и нет. Дай, думаю, сама приеду. Посмотрю, всё ли с тобой в порядке. Димка, вот, тоже про тебя спрашивал. Где, говорит, дядя Серёжа? Почему он всё никак не приезжает?
Насчёт Димки было, конечно, враньём.
Я нервно затеребил пуговицу пиджака. Неужели она ничего не понимает? Неужели её взор застлан иллюзиями? Или я для неё последний шанс, за который она решила отчаянно бороться? Опустила щит перед напирающей реальностью и ждёт, пока его не обрушат.
– Что же ты молчишь? Ты как, обдумал?
– Пока ещё нет, – промямлил я.
– А когда обдумаешь?
– Не знаю. Тут не всё так просто.
– Что же тут не просто? Тебя что-то держит?
– Ну-у-у… не так, чтобы держит…
– Тебя что-то смущает?
Я озадаченно кашлянул, никак не решаясь перейти на открытый текст, чтобы объяснить своей курортной знакомой нереальность её видов на наше совместное будущее.
Повисла напряжённая тишина. Я скосил глаза. Наталья сидела, ссутулившись, и понуро смотрела на землю. Уловив мой жест, она повернула голову. Я дёрнулся и нервно перевёл взгляд на часы.
– Серёжа, я правильно поняла? Это отказ?
Я достал из кармана платок и вытер нос, хотя в этом не было никакой необходимости.
– Так это отказ?
Мои ладони сжались в кулаки.
– Да, – с трудом выдавил я.
Моя курортная знакомая помолчала, затем выпрямилась, расправила плечи и поднялась с места.
Во мне заговорило чувство вины. Я вскочил.
– Наташа, пойми, мы с тобой совершенно разные люди…
– Да-да, я понимаю, – отмахнулась она и решительно зашагала прочь.
Я бросился за ней.
– Я тебя провожу.
Но резкий взмах Натальиной руки точно пригвоздил меня к месту.
– Не надо!
Наталья уселась в стоявшую у обочины «Шевроле-Ниву», завела мотор и скрылась за поворотом. Я продолжал смотреть ей вслед. Меня переполняла неловкость. Меня терзали горечь и стыд. Душу сжигала совесть…
Спустя несколько дней, поздно вечером, когда я уже начинал засыпать, в нашей квартире раздался телефонный звонок. К аппарату подошла мать.
– Сергей, тебя! – крикнула она.
Я с неохотой поднялся с постели и вышел в прихожую.
– Кто это?
– По-моему, та самая женщина, которая к тебе приезжала.
Мои ноги словно налились свинцом. Я озабоченно вздохнул и взял трубку.
– Да?
Голос Натальи звучал хрипло и подавленно.
– Серёжа, у меня пропал Димка.
Из её короткого и сбивчивого рассказа явствовало, что накануне вечером она вместе с сыном пошла гулять в лес. Углубившись в чащобу на порядочное расстояние, она вдруг внезапно потеряла сознание. А когда очнулась – ребёнка не было.
Наталья искала его до глубокой темноты, но так и не нашла. Она в отчаянии бросилась в милицию. Та снарядила поисковую группу. Группа прочёсывала лес весь день, но безрезультатно. Мальчик бесследно исчез.
– Ну, успокойся, возьми себя в руки, – уговаривал её я, с болью в сердце вслушиваясь в доносившиеся из трубки всхлипывания. – Сегодня не нашли – завтра найдут. Твой Димка просто заблудился в лесу. Такое не только с детьми, такое со взрослыми случается. Отыщется. А потом будет с гордостью заливать одноклассникам о своих геройских приключениях.
– Серёжа, я больше не могу, – сквозь слёзы прошептала моя курортная знакомая. – Мне плохо. Я совсем одна. Рядом никого. Я на грани самоубийства. Я не хочу больше жить.…
– Ну, это ты брось! – подчёркнуто строго приказал я. – Не вздумай наделать глупостей! Слышишь? Не вздумай! Я завтра приеду. Поняла? Приеду!
– Ты, правда, приедешь? – с надеждой спросила Наталья.
– Правда приеду, – пообещал я. – Зайду утром на работу, оформлю отпуск за свой счёт – и сразу на автовокзал. К вечеру буду. Жди.
Я положил трубку, вышел из прихожей и решительно объявил родителям, что завтра отправляюсь в Навалинск…
Глава восьмая
В сгустившейся синеве неба взошла луна. На землю опустился тяжелый чёрный покров. Дом Натальи был мрачен и тих. От него веяло безжизненностью. Я подошёл к калитке.
«Странная, всё-таки, это штука – аура, – подумалось мне. – Будучи совершенно неосязаемой, не имея ни формы, ни запаха, ни цвета, она, тем не менее, каким-то образом всегда безошибочно улавливается. Очутись сейчас рядом со мной кто-нибудь, кому о Натальином горе абсолютно невдомёк, и попроси я его определить, куда на этой улице нагрянула беда, он, как пить дать, укажет на дом моей курортной знакомой».
Я повернул ручку, вошёл во двор и тут же остановился, ожидая услышать яростный лай. Но лая не последовало. Меня это удивило. Нигер всегда добросовестно исполнял свои сторожевые обязанности и сразу давал знать о своём присутствии, если к забору подходил кто-то чужой. Может его здесь уже нет?
Я покосился в сторону будки. Пёс был на месте. Он лежал на земле, положив голову на лапы, и не обращал на меня никакого внимания.
Я осторожно сделал несколько шагов. Нигер даже не пошевелился. Я подошёл к дому и нажал на кнопку звонка. Запиликала заливистая трель. В окне забрезжил свет. Дёрнулась занавеска. Послышались шаги. Щёлкнул замок. Передо мной прорезалась узкая щель, которая тут же превратилась в тускло освещённый прямоугольник. В центре прямоугольника обозначился сгорбленный силуэт.
Наталья выглядела ужасно. Она словно постарела на двадцать лет. Её волосы были беспорядочно растрёпаны, кожа на лице съёжилась, под залитыми краснотой глазами вздулись здоровенные мешки, а на щеках выделялись глубокие впадины.
Я смущённо кашлянул и, ни слова не говоря, подался вперёд. Моя курортная знакомая посторонилась. Я переступил через порог, поставил сумку на пол, скинул ботинки и посмотрел на хозяйку.
– Ужинать будешь? – тихо спросила Наталья.
Я кивнул. Мы прошли на кухню.
– Сварю пельмени. Ничего другого больше нет. Уж извини. Не до стряпни.
Я сел за стол. Хозяйка достала из шкафа кастрюлю, налила в неё воды и, посолив, поставила на огонь, после чего заняла место подле меня. Мы немного помолчали.
– Как это произошло? – нарушил тишину я.
Наталья вздохнула.
– Решили перед сном немного прогуляться. Мы часто совершали такие прогулки. Лес успокаивает, расслабляет: природа, чистый воздух. Подышишь им с час, возвращаешься – и словно заново на свет народился. Все тревоги и волнения куда-то исчезают. Засыпаешь моментально. В голову ничего не лезет. Мы всегда ходили одним и тем же маршрутом. Доберёмся по утоптанной тропинке до поваленной сосны – и обратно.
– Я там был, – вспомнил я. – Место не из приятных.
Хозяйка кивнула.
– Вышли мы, значит, из дома. По пути зашли к Никодиму. Нужно было вернуть взятые у него книги. Он нас ещё квасом угостил. Я не знаю, как он его приготовил, но квас в тот день у него получился особенно вкусным. Мы с Димкой выпили аж по два стакана.
Наталья замолчала. Выдержав небольшую паузу, она понизила голос до шёпота:
– Серёжа, ты меня знаешь. Я никогда не воспринимала всерьёз рассказы о всякой чертовщине, которая, якобы, происходит в наших местах. Но в тот вечер произошло действительно что-то необъяснимое.
Я весь обратился в слух. Наталья сидела, понурив голову, и нервно теребила полы халата. Её лицо приобрело какой-то неестественный зеленоватый оттенок.
– Когда мы стали подходить к поваленной сосне, я вдруг почувствовала на себе чей-то пронзительный взгляд. Я посмотрела вокруг, но рядом никого не было. Но ощущение, что за мной кто-то наблюдает, не исчезало. Димка, который до этого момента что-то весело напевал себе под нос, вдруг резко смолк. Я посмотрела на него. Он испуганно озирался по сторонам. Очевидно, он почувствовал то же, что и я. Что случилось дальше – я помню очень смутно. Меня внезапно ослепил какой-то свет. Он исходил откуда-то сверху. Я зажмурилась и закрыла лицо руками. После этого меня завертело, закрутило, и я словно провалилась в бездну. Когда я очнулась, было темным-темно. Я лежала на земле. Моё самочувствие было ужасным. Голова ныла. Всё тело болело. А руки и ноги были, как будто, закатаны в бетон. Я позвала Димку, но он не ответил. Я перепугалась не на шутку. Я вскочила и стала метаться из стороны в сторону: «Дима! Дима!». Но на мой зов откликалось только эхо. Меня охватила паника. Меня затрясло. Я просто не знала, что мне делать. Я продолжала бегать и кричать. Добралась даже до Любавиной топи. Но Димка по-прежнему не отзывался. И тут у меня мелькнула мысль: «А может он, увидев, что я лишилась чувств, помчался за помощью?». Я со всех ног бросилась обратно. Но Димки нигде не было. Ни на улице, ни в доме. Я помчалась в милицию, всё им рассказала. Меня заверили, что организуют поиски, и что ребёнка обязательно найдут. Но пока, вот, всё без толку.
– И что, за два дня никаких следов?
– Никаких, – помотала головой хозяйка.
Крышка стоявшей на плите кастрюли затряслась. Из-под неё стали пробиваться клубы пара. Наталья вскочила, уменьшила огонь, высыпала во вскипевшую воду замороженные полуфабрикаты и снова уселась напротив меня.
– Нигер какой-то непривычно тихий, – заметил я.
– Переживает, – пояснила Наталья.
– Неужели он обо всём знает?
– Знает. Чувствует. Животные всё чувствуют. Он очень любил Димку. Всегда с ним играл. После его пропажи он даже ничего не ест. Что ни предложу – от всего отворачивается.
Наталья тяжело вздохнула.
– А почему любил? – возразил я. – Почему ты говоришь о своём сыне в прошедшем времени? Не рановато ли ещё его употреблять?
Моя реплика осталась без ответа…
Ночь выдалась ужасной. Находясь под впечатлением от поведанной мне истории, я никак не мог заснуть. Я беспокойно ворочался с боку на бок и всячески пытался выбросить из головы сопутствовавшие услышанному образы.
…Полумрак… Тишина… Ощетинившиеся и готовые схватить тебя в любую минуту своими кривыми, когтистыми сучьями, сосны… Ощущение присутствия какого-то зла…
Б-р-р!
Вырисовывавшиеся в моём воображении картины были настолько жуткими, что у меня по спине забегали мурашки.
Я покосился на Наталью. Она лежала, не шевелясь, глубоко уткнув голову в подушку. Её спина едва заметно вздымалась в тихом, мерном дыхании.
Наполовину закрывавшие окно лёгкие шёлковые шторы всколыхнулись от ворвавшегося в приоткрытую форточку порыва ветра. До моих ушей донесся шум. Я обернулся. Моё сердце едва не выскочило из груди. За стеклом промелькнул чей-то силуэт.
Я вскочил. Моё дыхание замерло. На лбу выступил холодный пот.
Наталья зашевелилась.
– Ты чего? – зевнула она.
Я нервно сглотнул слюну.
– Сюда кто-то заглядывал.
Хозяйка приподнялась и тревожно покосилась на окно. Мы прислушались, но вокруг всё было тихо.
– Может тебе показалось?
– Может и показалось, – засомневался я.
– Скорее всего, так оно и есть, – сонно подытожила Наталья, поудобнее устраиваясь на подушке. – Если бы во двор пробрался кто-то чужой, Нигер бы ему спуску не дал…
Глава девятая
Утро выдалось хмурым и пасмурным. Серое асфальтовое небо грозило скорым дождём, а разгулявшийся ветер, раз за разом, совершал агрессивные наскоки на верхушки деревьев.
– Сейчас позавтракаем, и пойду в милицию, – воинственно выпалила Наталья, нервно нарезая колбасу. – Прошло два дня, а они ни мычат, ни телятся. Ни слуху, ни духу. Они, вообще, хоть чем-то там занимаются? По-моему, ничем. Правильно, это же не их дети пропали. Пропади их чада – они стояли бы на ушах. А насчёт чужих можно не беспокоиться.
Я в знак согласия угукнул и уселся за стол.
Трапеза прошла в угрюмом молчании. В воздухе витало напряжение. Наталья спешно проглатывала бутерброды. Её желваки ходили ходуном, а глаза всё сильнее и сильнее наливались яростью. Она словно готовила себя к жестокому бою.
– Мне сходить с тобой? – спросил её я, когда стоявшее между нами блюдо опустело.
Наталья категорично замотала головой.
– Не надо. Я и одна справлюсь. Они у меня живо забегают.
Допив чай, она отправилась одеваться. Я принялся мыть посуду.
Облачившись в строгий серый костюм, Наталья навела перед зеркалом макияж, повязала волосы в пучок, обула чёрные туфли и, кивнув мне на прощание, стала отпирать входной замок.
Мои уши пронзил дикий, душераздирающий крик. Я выскочил в прихожую.
Лицо Натальи было бледным, как мел. Её расширенные глаза буквально впились куда-то вниз. Проследив за её взглядом, я увидел следующее: верхняя ступенька крыльца была усыпана песком; вдоль её края лежал, похожий на раздавленную гадюку, кусок грязной, бельёвой веревки, а на ступеньке ниже значилась неуклюжая надпись: «Мама я здесь».
Вдали засверкали зигзагообразные молнии. Небо сотряс мощный раскат грома.
Наталья покачнулась и прислонилась к косяку. Её явно мутило. Я взял её под руки и втянул обратно в дом. Наталья не сопротивлялась. Пододвинув ей стул, я помчался на кухню за водой. Когда я вернулся, на её лице застыла маска безудержного ужаса.
После несильного похлопывания по щекам, Наталья пришла в себя. С неё спала окаменелость, она рассеянно поводила глазами по сторонам и посмотрела на меня. Я протянул ей стакан. Она принялась жадно пить.
Убедившись, что с её сознанием всё в порядке, я, невзирая на припустивший дождь, выскочил во двор. Я обежал вокруг дома, заглянул за каждый куст, за каждое дерево, осмотрел сарай, спустился в погреб, поднялся на чердак, выглянул из калитки, но Димки нигде не было.
– Ну, где же ты? – громко, но беззлобно крикнул я. – Выходи, не бойся!
Но мальчик не появлялся.
Нигер из своей будки настороженно наблюдал за мной.
– Где твой друг? – обратился к нему я. – Где он прячется?
Пёс тихо заскулил.
Я озадаченно оглянулся вокруг и поспешил обратно в дом.
– Фу-у-у! – выдохнул я, войдя в прихожую. – Промок до нитки, но его так и не нашёл. Куда же он мог подеваться?
– Кто? – глухо спросила Наталья.
– Как кто? – недоумённо вскинул брови я. – Твой сын.
Наталья как-то странно посмотрела на меня. С её лица не сходила мертвенная бледность.
Я перестал стряхивать воду с рук и вопросительно воззрился на неё.
– Разве это написал не он?
Хозяйка помотала головой.
– А кто?
Наталья попыталась усмехнуться, но её натянутая усмешка тут же сменилась гримасой полубезумного напряжения.
Во мне заиграло негодование.
– У кого хватило подлости так злобно подшутить?
Наталья пожала плечами. Я воинственно упёр руки в боки.
– Эх, попадись мне эта сволочь! Ну что за народ!
Моя курортная знакомая поднялась со стула, но, не сделав и трёх шагов, стала беспомощно оседать на пол. Я едва успел её подхватить.
Уложив хозяйку на диван, я сходил в ванную и принёс оттуда полотенце, смоченное холодной водой.
– Спасибо, – слабо улыбнулась Наталья, приложив его ко лбу. – Что-то мне нехорошо. Что-то я немного расклеилась.
Я ободряюще улыбнулся.
– Ничего страшного. Скорее всего, это просто запоздалая реакция на шок.
Я, конечно, не был специалистом в области психиатрии. Но я знал, что такое не редкость. Что болезненная реакция человеческого организма на сильный нервный стресс может проявиться не сразу. Что естественная природная эмоциональная защита какое-то время удерживает её от полного выплеска наружу. Но эта защита очень хрупка. Достаточно одного мало-мальски серьёзного удара, чтобы она раскололась, как яичная скорлупа.