– М-м, ты конечно права, сестренка. Веду себя, как ребенок. Духи земли, возвращайтесь восвояси, и спасибо за труд!
Глиняная тюрьма быстро рассосалась, а Ксан бросился наутек:
– Лошихом был, лошихом и помрешь! – бросил паренек напоследок, скрываясь за поворотом.
Дома же нас ждала ворчливая старушка, которая напомнила нам о том, что тот скромный запас дров, который мы растягивали как могли, подошел к концу. Ночи все еще довольно холодные, да и еду готовить тоже надо. При этом топить печь акиром крайне расточительно. На крайний случай, полагаю, нашего нынешнего запаса хватит, но конечно лучше потратить свет на развитие. Вот если бы у кого-то из нас были хорошие взаимоотношения с огнем – то другой разговор.
– Хорошо, тогда завтра мы с Лаки отправимся в лес.
– Одни? – глянула на меня глазом девушка.
– Думаю, мы готовы к самостоятельному походу, ты так не думаешь?
Лаки помедлила, но все-таки кивнула:
– Ум. Только далеко забираться не будем.
Утром следующего дня мы собрались в поход, напялив на всякий случай нашу защитную экипировку из шкуры когтя. Не забыв и оружие, конечно же. Я сомневался, стоит ли брать довольно тяжелый щит, но все же решил не рисковать и взял с собой. Ант мог облегчить частично нашу ношу, однако тогда мы лишимся нашего летающего разведчика, который предупреждал о подстерегающих опасностях. Поэтому пока что мы двинулись налегке, со специальными котомками за плечами для хвороста.
Мы вышли через ворота Неверли и двинулись в сторону зарослей. Здешний лес не сбрасывал листья на зиму, сражаясь со студянками до последнего. Все еще было довольно прохладно и местами даже лежал снег, который духи распада не успели доесть. Но в целом погода стояла отличная. Ни тебе слизневых дождей, ни уносящих ввысь порывов ветра, ни промораживающих до костей смерчей. В общем, один из немногих нормальных месяцев в году.
Лес представлял собой одновременно сложную разнородную сущность и при этом словно бы единый организм. В основном в нем превалировали духи школы Деревьев и Глины, если исключить зверье. С глиной в целом я нашел взаимопонимание. Дерево же являло собой школу двух стихий – Земли и Воды. Соответственно и настрой брал по чуть-чуть от обоих школ.
Я уже давно подметил закономерности и, по мере получения информации, заполнял расширенную версию своей таблицы, которую пафосно прозвал Периодическая Система Элементалей. Сложнее всего было вызнать особенности стихии Времени, поскольку адептов данного направления было не так и много. Унт’вари пользовалась школой Грядущего, как мне рассказали, однако сама она не особо делилась секретами. Но в целом благодаря некоторым закономерностям получилось выстроить общую картину, только несколько школ все еще сопротивлялись.
Нам с Лаки было чуть проще с нужным настроем, поскольку Дерево сочетало в себе наши элементы-фавориты. Хотя я себе все мозги сломал, пытаясь представить себя одновременно кротким и хитрым, осторожным и нахальным. Это ж практически противоположности! Но ничего не поделать, пришлось постараться. И поскольку Дерево ближе было к стихии Земли, то и Веру требовала довольно высокого уровня.
– Великие духи лесные, респект вам и уважуха! – произнес я довольно искренне слова молитвы, глядя на окружающие нас растения всех оттенков синего, голубого и фиолетового. Ибо прекрасно помнил, на что они способны. Проваливаться в очередную яму-ловушку у меня желания никакого не было. – Будьте гостеприимны, меня пропустите. Делитесь дарами, дорогу не прячьте. Сестренку мою не обижайте!
Судя по лицу Лаки она хотела выдать свою оценку моей молитве, но не стала, начав произносить собственный речитатив. Поделившись в конце, как и я, солидной порцией света, разослав его во все стороны.
Только ступив на мягкую лесную подстилку, я понял, что мое заклинание сработало. Конечно, Лаки все еще шла через заросли плавнее, но по крайней мере ветки теперь не хлестали меня по лицу, а корни не ставили подножки. Я почти что как урожденный твейнец.
* * *
– Ксы-ксы-ксы, наконец-то выполз из своей берлоги, двуногий, – донеслось негромко из переплетений веток.
Хобт отбросил в сторону крупный орех, который до этого активно грыз, и направился в сторону подготовленной ловушки. Броненосец ловко прыгал с ветки на ветку, несмотря на кажущуюся неуклюжесть. И в итоге довольно быстро достиг небольшой полянки, в центре которой был вырыт здоровый ровный котлован правильных размеров. Очевидно, что при его постройке без шихун не обошлось.
– Гыр-кыды-ы-ы… – послышалось из ямы.
Защелкали полусгнившие зубы, раздались потусторонние стоны. Попавшие в ловушку существа принялись карабкаться по стенке котлована в надежде достать наглеца, но в итоге неминуемо скатывались на дно.
– Милые мои, долго же я вел вас с самых границ. Но теперь вы мне составите добрую службу. Духи земли, склон пологий создайте!
После положенной порции акира с одной из сторон котлована земля быстро опустилась, превратившись в удобный спуск. Твари стали быстро выбиратсья из ловушки, быстро двигаясь к ненавистному им духу.
– Ксы-ксы, – усмехнулся Хобт.
Зверек посчитал себя гением, поскольку не каждый бы смог использовать порчу себе на благо. Прочитав о появлении порченных у границ Занитара в мицелиуме, старший дух почти сразу принял решение. Ведь эти существа не требовали платы за свои труды в отличие от разумных духов.
– Вот-вот, умнички. Идите за мной!
* * *
– Позвольте собрать, что уже отмерло, – пробормотал я, поднимая очередную хворостину.
Котомка постепенно наполнялась.
– Кла-кла-кла-кль! – вдруг донесся клекот порхающего сверху Анта.
– Дух земли, пятьдесят седьмой уровень!
– Что?! Бежим! – крикнул я, но сестренка и сама мешкать не собиралась.
– Ксы, все равно не уйдете!
Я приостановился и обернулся, но в лесных зарослях было сложно разглядеть говорившего.
– Хобт, это ты?
– Кто ж еще? Я тебе подарок привел. Целых три.
– Ты его знаешь? – спросила Лаки.
– Духи распада! – выкрикнула Ляпка из кольца с беспокойством.
Из зарослей нестройной толпой показалась четверка существ, отдаленно напоминающих людей. В глазах тускло мерцал зеленый свет, изо рта капала слюна. Одежда была порвана во множестве мест, а на теле то тут, то там виднелось множество ран, так что кое-где даже кости торчали.
– Зомби! – прошипел я на родном языке.
Причем двигались твари хоть и несколько дергано, но быстро. Это не медлительно бредущие трупаки, а натуральные потусторонние гончие, не знающие пощады или усталости. Я понял, что оторваться будет сложно. Да и опасно приводить их к городу.
– Духи земли, придите на зов и врагов закуйте в оковы! – произнес я, посылая свет.
– Духи воды, оттолкните! – пропела Лаки свою короткую молитву.
Под зомби стали образовываться провалы и ямы, некоторые ползни начали цепляться за их ноги, пытаясь остановить. Жаль мне не удалось в столь стрессовой ситуации добиться нужного настроя, так что эффект от заклинания смазался. Сгустки воды били противников в грудь, заставляя их оступаться, а одного повалили оземь.
Этого хватило, чтобы призванные духи земли сделали свое грязное дело, облепив их до пояса. Зомби ожесточенно пытались вырваться и клацали своими зубами, рычали и стонали, но не могли покинуть земляную тюрьму. Выглядели они отвратительно. Наверное, потому что отчасти напоминали людей, которыми были когда-то. Пародия на человека.
Еще во дворце мне примерно обрисовали, какие бывают типы порченных и как с ними бороться. По сути кроме ядра уязвимых мест у них не было. Но если отсечь зомби ноги, то передвигаться они будут уже не так быстро.
– Давай я, – вышла Лаки вперед, держа меч в боевой стойке. – Следи за оковами.
– Хорошо, – кивнул я, подав немного света духам, чтобы они не ленились.
Ближайший зомби отчаянно тянул к ней свои руки с неестественно длинными когтями, и первым получил свою порцию. Лаки четко исполнила круговой выпад, словно на тренировке, и отсекла обе руки. Подобные низшие порченные становились довольно ломкими и хрупкими, так что по словам учителей во дворце они представляли угрозу только из-за своего количества. Сестренка нанесла простой боковой удар, и вот уже голова зомби покатилась по траве.
