Я недоверчиво взглянул в глаза, и произошло узнавание. Этот старичок Рух Правдивый. Он получил свое громкое имя благодаря своей честности во всем. Я кивнул ему и направился к лестнице, ведущей на эшафот, где стояло десять осужденных на смерть с левой стороны, и трое с правой. Повинуясь приказу сопровождающего стражника, встал справа от лестницы. Десять бедолаг, стоявших напротив, в большинстве своем перенесли жестокие пытки и еле-еле стояли на ногах. Приговоренные в моей группе выглядели поникшими и удручёнными, однако, как и я были полны сил. Я увидел, как из королевской ложи король, махнув платком, отдал приказ начинать казнь. Помощники палача, оба в красных балахонах, закрывавших голову, только с узкими прорезями для глаз хватали осуждённых, стоящих слева, под руки, и одного за другим волокли на эшафот. Сильным тычком ставили на колени, и быстрый взмах топора под улюлюканье толпы обрывал их жизнь.
Меня пробирал озноб каждый раз, когда голова приговоренного скатывалась в корзину и моя очередь становилась все ближе. Хотелось изо всех сил побежать, закричать, завопить, а вместо этого я стоял и дожидался решения своей участи.
На эшафот пригласили всех четверых. Вместе с нами поднялся королевский глашатай. Он достал свиток на большом пергаменте с громадной красной восковой печатью и, обратившись к толпе, потребовал тишины. Когда шум стих, глашатай зачитал приказ короля о помиловании и новый приговор:
– Помилованным предоставить выбор, – герольд-посланник сделал паузу и зычным голосом рявкнул на всю площадь, – каменоломни или королевская служба на благо государства!
Он повернулся к нам.
– Желающие послужить королю – два шага вперед!
Не сговариваясь и не раздумывая, мы, все четверо, шагнули вперед. Сразу же к нам подскочил Рух и молодой человек в мантии ученика мага. Они достали из кожаного тубуса пергамент с магической печатью, черный кинжал с рукоятью, вырезанной из белого императорского нефрита и с огромным изумрудом в навершии.
– Стандартную клятву знаете?
Все кивнули, с обреченностью понимая – выбора все равно нет.
Первым вышел обладатель всклокоченной рыжей бороды, небольшого роста с очень широкими плечами. Он уверенно взял тонкое, украшенное золотистыми рунами лезвие рукой и произнес:
– Я, Тинбалбен Дубовая Голова, клянусь кровью своего рода верно служить Его Величеству Самизену Второму и ни словом, ни действием, ни мыслью не причинить ему вреда.
После этих слов кинжал окрасился кровью по всей длине, а несколько капель упало на черную печать. Кровь зашипела, как на раскаленной сковородке, и исчезла, а Рух довольно кивнул.
Вторым был высокий, как каланча, верзила, с длинным носом.
– Я, барон Иероним фон Лугис из Тазенхила, клянусь …
Третий был худ и неприметен, он вызывал у меня наибольшее опасение. Такими бывают самые идеальные убийцы. Китаец, ткнувший меня ножом, выглядел так же.
Я, охотник Боген из Ронхила, клянусь …
Настала моя очередь. Я внимательно прочитал пергамент. В нем красивым почерком, с вензелем короля, был написан указ о помиловании, а в постскриптуме амнистированным повелевалось отыскать в горах Алтаида редчайший артефакт «Око провидения» с уникальной способностью предсказывать будущее. С помощью сего ценнейшего предмета король надеялся избавиться от всех бед и добиться процветания государства. А потому Самизен Второй высочайше повелевал отыскать и доставить! А иначе – голову с плеч долой! Заканчивался указ восклицательным знаком, что говорило об огромной заинтересованности короля. Еще я заметил, в указе не было ограничивающих поиск сроков. То есть, искать артефакт можно было тысячу лет и более – это меня устраивало. Как сказал Ходжа Насреддин по подобному случаю: «За эти годы кто-нибудь из нас уж обязательно умрет – или я, или падишах, или этот ишак».
Сжав холодный металл клинка рукой, я произнес:
– Я, Алкес Великолепный, клянусь кровью своего рода, выполнить поручение моего короля Самизена Второго в срок, и ни словом, ни действием, ни мыслью не причинить вреда ему.
После слов клятвы я потянул на себя руку, и острый клинок взрезал кожу, а ладонь обожгло холодом, словно я дотронулся до металлического прутка при минус пятьдесят. Тоненькая струйка крови брызнула на пергамент и буквально на глазах впиталась в поверхность печати.
Рух был явно не доволен моей вольной трактовкой клятвы на крови, однако не высказал ни единого слова возмущения.
ЗА СУТКИ ДО ЭТОГО СОБЫТИЯ.
Самизен Второй в негодовании мерил тайную комнату дворца широкими шагами взад и вперёд по толстому ворсистому ковру. Час назад наглый посланец из империи посмел угрожать Ему (!), Владетелю Вселенной, прямому потомку бога Раки.
– Мой Император Анри II Ласкарис, – ухмыляясь уголком рта, чеканил дипломат, – заключил с Вашим королевством договор и выплатил аванс за десять лет вперед. Вы, как наследник, вступив во владение королевством, приняли обязательства своего отца, и что мы узнали?! Через два дня артефакт «Цветок Ангела» откроет ущелье, а вы до сих пор не начали формировать отряд разведчиков-искателей! Хочу Вам напомнить, если Вы не выполните условия договора, моему Императору отойдут два Ваших баронства, открывающие доступ к Ущелью – Морулус и Бревис.
Больше всего Самизена Второго раздражало то, что шесть лет назад он сам уговорил отца подписать, как ему казалось, выгодный договор с империей. Собственно вначале так и было. Первый отряд «Искателей», отправившийся в мертвый город, принес в казну королевства приличный доход, поскольку маги сами платили за проход в ожидании богатых трофеев. Аванс был потрачен на строительство нового дворца и увеселительные балы. Между тем из ушедших никто не вернулся. Второй отряд, отправленный на поиски через год, так же пропал. Третий отряд, состоял сплошь из высокооплачиваемых профессиональных наемников. После их исчезновения, желающих резко поубавилось. Сейчас, шесть лет спустя, наступил кризис. Все боевые маги, сбежали из королевства еще в прошлом году. Казна пуста. Министры пожимают плечами.
Тихо скрипнула, открываясь, дверь. Цветастые гобелены на стенах дрогнули, и в комнату вместе с порывом ветра ворвался архимаг Рух Правдивый.
– Вам удалось найти добровольцев среди наших отважных магов? – поторопился с вопросом король.
– Ёлы, палы. Внучек, ну где ты видел отважных бытовиков? Они богаты, трусливы и расчётливы. Все без исключения предложили хорошие откупные, и я согласился.
Самизен Второй, услышав это, от злости и досады скрипнул зубами.
– Тише, тише, – принялся успокаивать его архимаг. – Не волнуйтесь, Ваше Величество, в этот раз я решил проблему с отправкой отряда в мертвый город.
Кто же из магов согласился его возглавить? – с полным сарказма голосом, пытаясь унять злость, проговорил король.
– Ни один из них по доброй воле и не согласился. А возглавит отряд любимчик столичного бомонда Алкес Великолепный.
– Рух, так он маг – «совершенствования тела», – удивился Его Высочество. – Как боевой маг, Алкес – полный ноль?! Его самые большие успехи лишь у дам и девиц высшего общества.
– Он прошел ритуал Чокнутого Деуса!
– Да, но ты сам говорил, что выжить после него невозможно, – возразил король.
– Я понятия не имею, как он выжил, но сейчас его магические каналы способны пропускать через себя огромное количество маны. Поставь такого на острие удара с подпиткой из мощного источника магической энергии, и победа – в кармане. Жаль терять такого мага, но после ареста ему доверять больше нельзя.
–Ты хочешь сказать, – с сомнением в голосе спросил король, – имперцы после проверки магическим зрением его силы не предъявят нам претензий, как в прошлом году?
– Какие претензии? У Алкеса после приема эликсира «Дыхание звезд», аура будет во много мощнее моей. Представь замешательство имперцев, когда они обнаружат могущественного молодого мага в нашем королевстве.
Глава 2.
Из огня да в полымя.
Через полчаса мы навытяжку стояли перед архимагом в комнате с позолоченной лепниной на потолке, поблёскивающей в мерцающем свете магических светильников. За гобеленом, изображающим охоту на единорога, я услышал шуршание и постукивание оружия. Там явно стояли стражники, готовые наброситься на нас по первому сигналу архимага.
– Бунтари, изменники, ёлы-палы… – несколько холодно начал Рух. – Будете меня слушаться, значит, еще поживете. Садитесь.
Он жестом показал на табуретки у стола, приглашая сесть, и следом сел сам.
– Итак, – продолжил он после того, как мы заняли свои места. – Вы поняли, что я магистр тайной канцелярии Его Величества и уполномочен Самизеном II поручить вам рискованное задание. Вы должны претворить в жизнь то, что нормальные разумные просто не берутся сделать. Нужно спуститься в «мертвый город Чернобад» в горах Алтаида и принести «Око провидения». Обворовывать мертвых – это, конечно, не очень правильное дело. Однако, у вас выбора нет. Король приказал – вы выполнили. Вам повезло – недавно в архиве нашли карту, где указано точное нахождение артефакта. Прошлые экспедиции шли, не имея никаких сведений. Кроме того, вашему отряду выделили припасы, защитные амулеты и деньги на снаряжение. Завтра вас проводят до ущелья «Двенадцати Призраков». Можете задавать вопросы.
– Скажите, – заговорил барон Иероним фон Лугис, – как, имея такой артефакт, погиб город?
– Исследователями древности выдвигались разные версии произошедшего. Последняя гипотеза магов-архивариусов наиболее правдоподобна и логична: виноват артефакт «Око провидения». Темный правитель подземного королевства в очередной раз заглянул в «Око» и увидел там свою скорую безвременную кончину. Испугавшись смерти, он провел запретный ритуал темной магии с выделением огромного выброса некротической энергии. В итоге правитель переродился в лича, а вместе с ним в нежить обратился и весь город. Я могу вам и романтическую версию рассказать. Надо?
– Разрешите? – встрял я в разговор. – В академии магии нам рассказывали, что пройти через ущелье невозможно.
– Не переживайте, – начал успокаивать Рух. – Вас проведут и встретят на обратном пути, если вы вернетесь живыми. Однако, возвращаться лучше через стационарный городской портал. На карте города он обозначен. Для его работы нужно установить заряженный кристалл накопителя манны и указать координаты. За эту работу вам будет выплачено отдельное вознаграждение.
Рух достал из ящика стола по небольшому мешочку и бросил каждому в руки.
– Здесь обещанные королем деньги и амулеты. Карта одна на всех, берегите ее. Дальше будем общаться через моего ученика Ариана. Свободны.
