– Разрешите? – вновь я обратился к магистру и показал ему на свой ошейник. – Прикажите снять негатор магии, иначе я бесполезен в походе.
Рух протянул руку к моей шее, коснулся перстнем ошейника, и меня в тоже мгновение пронзила неизвестная боль, сменившаяся неимоверной сладостью во всем теле. Одновременно с этим по телу начали струиться потоки магии, и у меня закружилась голова. Пришло необычное ощущение могущества, а мир засверкал новыми красками разноцветных потоков магической энергии.
– Ёлы-палы, – захихикал магистр. – Ничего себе как тебя торкнуло. Да, чуть не забыл, возвращаю родовой перстень вашей семьи.
Меня корежило еще часа четыре, но это не помешало нам разработать маршрут, пусть и приблизительно, и купить лошадей, по одной вьючной и по одной верховой каждому. По ходу дела приобрели и остальные необходимые принадлежности, уменьшив основательно запас денег. Сходили в трактир и отметили наше спасение. После чего дружно решили длиннобородую «Дубову Голову» больше с собой не брать. Мало того, что он выпил два из трех огромных кувшинов старого выдержанного вина, так он съел почти все мясо, устроил драку, при этом едва не разгромил заведение. Трактир и наши кулаки нам было не жалко, а вот наши последние деньги, которые пришлось отдать трактирщику за разбитую мебель, мы гному Тинбалбену утром припомнили.
Получив припасы на складе, и основательно пообедав, мы тронулись в путь. Я, поковырявшись в своей памяти, запустил золотистую искорку магического поисковика, настроенного на обнаружение любых человекоподобных существ, и занял место в авангарде, рядом с проводником. Ехать по дороге предстояло долго, посему, если есть возможность не глотать пыль, почему ею не воспользоваться.
На ночевку мы остановились, не доехав до ущелья «Двенадцать Призраков» каких-то двух километров на сторожевом посту. Быстро перекусив, я устроил себе тренировку. С помощью родового перстня установил сторожевые заклятия, сигнальные струны, силовой щит, а сверху наложил иллюзию. Не дай Бог, кто-нибудь увидит, что я полный профан!
Начал с самого простого светляка. Выяснилось, если я накладываю заклятие на автомате, не задумываясь, то все получается. Однако стоит мне начать вспоминать формулу заклятия по составляющим, то все мана – на ветер или, того хуже, получается непонятно что. Как там Пугачева пела? «Сделать хотел грозу, А получил козу, Розовую козу С желтою полосой. Вместо хвоста – нога, А на ноге – рога, Я не хотел бы вновь. Встретиться с той козой!»
Ночь прошла спокойно. С утра наполнили все бурдюки, проверили лошадей и на заре были у входа в ущелье. Встретило оно нас устрашающей жуткой тишиной. Судя по настороженному выражению лиц товарищей по несчастью, скалы, нависающие над расщелиной мрачными огромными глыбами, не приглянулись никому. В полном молчании лошади выстроились на узкой тропе парами, одна за другой, сразу за проводником, поднявшим над головой светящийся розовым цветом артефакт. Серое свинцовое небо создавало непонятную мрачную и мистическую атмосферу, которая буквально давила на психику. По спине пополз холодок, а волосы зашевелились под чужими недобрыми взглядами.
Вскоре опустился туман, видимость резко ухудшилась, пришлось еще больше сократить расстояние между нами. Вьючные лошади сбились в кучу и встревоженно прядали ушами. Хотелось ударить шпорами в бока и поскорее миновать неприятное место, да только в таком тумане рысью не больно-то поскачешь!
Новый всплеск тревоги. Вверху над нами туман разошелся, и стали видны закружившиеся полупрозрачные грязные тени. Зловещую тишину разрушил несколько размытый шепот призраков, необъяснимый и страшный, и эти звуки, воздействуя на подсознание, заставили кровь в жилах стынуть. Артефакт словно почувствовав наш ужас, вспыхнул в руках проводника, ударив ярким светом по призрачным теням, и они со зловещим криком метнулись и растаяли в тумане. В лицо подул ласковый ветер и разогнал непроницаемое марево тумана, небо прояснилось, засветившись приятной голубой мягкостью. Проводник махнул нам рукой, указывая на выход из ущелья, а сам, развернув коня, поскакал рысью назад.
Мы бросили короткий взгляд на проводника и как по команде пришпорили коней, стараясь поскорее проехать высокие скалы, выглядевшие подобно фундаментальным, основательным сторожевым башням, соединившимися почти вплотную. Дорога нырнула в высокую, вырубленную в красном камне, арку выхода, за которой появилась обширная пустошь, усеянная мелким кустарником.
Отъехав на безопасное расстояние от ущелья, отряд спешился на довольно-таки обширной свободной от растительности площадке, чтобы честно обсудить наше положение без лишних ушей.
– Господа! – начал я свое выступление, едва мы сбросили поклажу с навьюченных лошадей. – Надеюсь, все понимают, что послали нас на смерть. Во-первых, здесь сгинули в безвестности более пяти отрядов значительно мощнее и многочисленней нашего. Во-вторых, на магический выброс артефакта, благодаря которому мы прошли через ущелье, пожалует нежить всех мастей и видов. В-третьих, наш отряд состоит из мага, недавно окончившего академию, лучника, вора, и гнома. Казалось бы – прекрасный набор, но только не для путешествия в логово темных. Во всех отправленных ранее отрядах обязательно был включен некромант и каждому члену команды были выданы атакующие и защитные амулеты для борьбы с нежитью. Я думаю, каждого из нас мучают вопросы: что делать, как спастись и выжить?
– Ха, ха, – неожиданно засмеялся надо мной барон Иероним. – Молодой маг хочет показать, что он самый умный?
– Он будет очень умным, – поддержал его Боген, напоказ вытаскивая из ножен кинжал, – если отдаст нам все, что имеет, и тогда мы его отпустим на все четыре стороны.
В ответ на их угрозы, я поднял левую ладонь к плечу, и сформировал нечто вроде крохотного светло-голубого файербола. Одновременно с этим, правой рукой выдернул палаш с развитой гардой и амулетами на корзинке. Как не вовремя они решили мне проверку устроить. Час другой и от набежавшей нежити не спастись.
Смех смолк, и барон зло заговорил:
– Какой грозный маг! Ты думаешь, магия тебя спасёт?
Я заглянул в его глаза, и там, как в котле над жарким огнём, увидел закипающую ненависть и ярость. Я опешил от непонимания ситуации. Что я им сделал? Чуть скосил глаза на гнома. Если и он ввяжется в драку против меня, то в одиночку против троих подготовленных боевиков мне не выстоять. К моей радости Тинбалбен Дубовая Голова, как ни в чём не бывало, уводил наших лошадей подальше от предстоящей схватки.
Стоило отвлечься на миг, и на тебе, я чуть не поплатился за это. Охотник Боген по широкой дуге обходил меня слева. Барон фон Лугис вскидывал лук с наложенной стрелой со странным светящимся наконечником. Все гораздо хуже, чем я ожидал. Меня хотят убить.
Я напитал файербол энергией из проходящей рядом красной силовой линии и метнул его в сторону барона, одновременно выставляя щит и уходя с линии стрельбы.
Видимо, что-то я напутал. Созданный мною небольшой огненный шар, раздулся до полуметра и при попадании в него стрелы, выпущенной бароном, взорвался ослепительной вспышкой. С бешеной скоростью закрутившийся огненный вихрь поглотил барона фон Лугис, но мне было не до этого. Охотник Боген стремительно сократил дистанцию и сходу, проигнорировав мой щит, атаковал саблей с нанесенными на лезвие рунами. С гулким металлическим звоном клинки столкнулись, родив несколько ветвистых разрядов. Пальцы на рукояти палаша скрючило судорогой, ноги подогнулись, не желая удерживать в вертикальном положении, и я грохнулся на колени. А вот охотнику Богену пришлось еще хуже, из распахнутых глаз, ушей и носа ручейками потекла темная кровь. Тело конвульсивно изогнулось, дёрнулось, из открытого рта вырывалось предсмертное хрипение, и он упал замертво на землю.
Обессиленно выпустив из рук неожиданно ставший тяжелым палаш, и не удержав равновесия, я кулем свалился набок. Ох, плохо мне. Тело и рука в причудливых узорах, нарисованных разрядами. Желудок скрутило в узел и начало выворачивать изнутри, казалось, вот-вот вырвет. С трудом вспомнил заклинание исцеления и наложил на себя. Сразу во всём теле появилось щекочущее ощущение легкой прохлады, и боль исчезла.
– Вставай! – раздался требовательный голос гнома у меня над головой. – Чего разлёгся, как у жены под боком? Слышишь, как нежить костями гремит? У нас час всего остался до встречи с ними.
Я встал на четвереньки, затем поднялся на колени и наконец, выпрямился. Гном, пока я изображал из себя умирающего лебедя, обшаривал барона и охотника. Это в игре добыча ссыпается на пол, а в реальности нужно копаться в ужасном месиве крови и слизи, воняющей содержимым внутренностей и кишок. От ужасного вида и запаха меня вновь скрутило изнутри, буквально вывернув наизнанку, и вырвало желчью. Гном, повернувшись ко мне, с ухмылкой проговорил:
– Ты, оказывается, еще зеленый мальчишка, не нюхавший крови. Иди к лошадям и приведи себя в порядок. В ближайшее время нам нужно найти более-менее подходящее место для обороны так, чтобы проход узкий и камней вокруг побольше. Если не найдем – нам каюк.
Мелкими шажками, пошатываясь, я двинулся дальше от трупов и противного запаха. Туман в голове исчез, желудок вернулся на место, предательская слабость испарилась. Разозлившись на свою минутную беспомощность, я разложил карту на землю и произнес заклятье магического сканера местности. Вверх надо мной взлетели искорки поисковиков, брызнув серебряными ниточками во все стороны. На карте горной долины появился трехмерный рисунок рельефа местности. Этому трюку Алкеса научила еще в детстве мама. Кто бы мог подумать, что это понадобится для спасения жизни?
– Родовое заклинание? – спросил подошедший гном.
Я молча кивнул головой, рассудив, что нет смысла скрывать то, что итак ясно.
– Здесь, на горе, – ткнул указательным пальцем в карту Тинбалбен Дубовая Голова, – склон довольно крутой. С флангов нас защитят скала и глубокая промоина. Лучшего места для обороны не найти.
Я всмотрелся в указанную точку. Если верить карте, триста лет назад рядом с выбранным для боя месте стоял небольшой город, защищенный крепостной стеной. В те времена он имел огромное значение для проживающих в долине разумных. Во все стороны от города разбегались пунктирные линии, помеченные знакам подгорных гномов. Я, конечно, не силен в топографии этого мира, однако, могу предположить, что это тоннели, ведущие в подземные города гномов древности и через них на территории города могло скопиться несметные полчища оживших мертвецов. Но было какое-то ощущение, что я чего-то не понимаю.
– Тинбалбен, как ты думаешь, там много нежити?
– Эпицентр темной энергии находится далеко, и ее фон за три сотни лет в этом районе ослаб. По этой причине вся нежить из города ушла, не могут мертвяки без подпитки некроэнергией существовать.
– А из тоннелей нам в спину не ударят? – задал я еще один беспокоящий меня вопрос.
– Тоннели засыпаны жителями города. Во всяком случае, так говорит легенда. Хватит разговоры вести! Идти надо, а на вопросы потом отвечу.
К древнему городу когда-то вела неширокая мощеная камнем дорога, но с течением времени её засыпало камнями и грязевыми оползнями, из-за этого лошадей приходилось все время вести под узды. Нам еще повезло, что лошади оказались спокойными и в самых узких местах между скалой и обрывом промоины, где любой неверный шаг мог привести к смерти, шли сдержанно, без каких-либо эмоций.
Вскоре впереди на гребне холма замаячили руины города, сильно заросшие травой, с остатками крепостной стены. Мы остановили лошадей и после недолгих размышлений решили, что лучше всего будет, если один из нас съездит на разведку. Гном подбросил в воздух монету, и выпало ехать мне.
Осторожно, уклоняясь от цеплявшихся за одежду колючих ветвей кустарника, я поскакал по старой дороге. При приближении стало видно, что в городе до сих пор сохранились защитные укрепления, ров, и обветренные камни крепостной стены, за которой открылись величественные руины полуразрушенных строений, мраморные колоннады античных храмов и дворцов, прямые линии древних мощёных улиц. Даже по прошествии столетий было видно, что в те далёкие годы город процветал ремеслами и торговлей.
Сейчас на старых прямых мощёных улицах было тихо и пусто, в воздухе висела унылая тишина, даже цоканье подков в высокой и густой траве глохло, не успев прозвучать. И во всей округе не было слышно ни птиц, ни насекомых, ни зверей, только пронзительный ветер, который казался единственным живым существом, завывал протяжно и грустно.
Впервые в жизни я оказался в совершенно пустом городе. И это пугало, поскольку всё время казалось, что в разрушенных безжалостным временем домах таится что-то неведомое и опасное, готовое напасть на меня. Взмах руки, и несколько искорок поисковика отправились в полет. Вопреки моим страхам, я никого и ничего опасного не обнаружил, город действительно был безопасен.
Лошадей мы привязали в одном из более-менее уцелевших домов. Рассёдлывать не стали, только отпустили подпруги и засыпали в торбы корм, подвязав их к лошадиным мордам, и поспешили назад к месту засады.
Тинбалбен, держался невозмутимо и признаков беспокойства перед предстоящим боем не испытывал, от слова «совсем». Так ведет себя либо дурак, либо уверенный в победе храбрец. Меня от предбоевого мандража потряхивало не по-детски, в крови бушевал адреналин, в ушах стучал пульс, отсчитывая торопливые удары сердца.
Это в компьютерных играх, можно представить себя непобедимым героем в чужих мирах, который без особых переживаний, развалившись в кресле, сражается с драконами, спасая прекрасных принцесс или магинь и испытывая от этого лишь эйфорию побед. Еще в школьные годы я уяснил – справиться с волнением перед боем может помочь разговор на отвлеченные темы.
– Тинбалбен, мы давали клятву на крови, и, как мне известно, она считается сильнейшим магическим договором и не терпит полумер.
– Хм, тебя интересует, как барон Иероним и охотник Боген смогли обойти клятву?
– Да! Убийство члена команды, – горячо выкрикнул я. – Это прямое нарушение приказа!
– Хм, как тебе объяснить. Эти два дурака ничего и не нарушали. Наоборот, твое убийство, по их мнению, должно было помочь выполнить задание короля.
– Как?!
– Вчера вечером, когда ты тренировался, проводник рассказал нам о единственном спасшемся человеке. В прошлом году этот «счастливчик», живой и невредимый, пытался прокрасться за проводником через ущелье. Был замечен и задержан охраной. На допросе он заявил, что в гибели отрядов виноваты маги, и если от них избавиться, все остальные останутся в живых. Я не поверил в бред сумасшедшего. Однако и не мог быть уверенным наверняка. Так что без обид. Нам лучше поспешить, время быстротечно…
По всему было видно, что гном опытный и опасный вояка. Будучи ниже меня ростом, больше чем на голову, Тинбалбен ловко и с удивительной скоростью перепрыгивал с одного булыжника на другой, при этом обгоняя меня метров на тридцать. После чего он останавливался и что-то внимательно высматривал впереди в ожидании пока я его догоню. И вот, когда я был готов рухнуть без сил, гном остановился и сказал:
