Ведьмина лавка

– Примерно полтора года назад отец начал намекать на мое замужество. Как-то не постеснялся и пригласил трех уже немолодых господ к нам в дом, якобы чтобы поговорить о мужских делах, но, по сути, он показал им меня. Отец искал, как поправить финансы, и несколько его давних партнеров могли согласиться на свадьбу с фактически бесприданницей и ведьмой. Что для всех остальных послужило бы сигналом никогда не жениться, его знакомым как раз подходило. Потому что есть такое поверье, что брак с ведьмой продлевает жизнь.

Мэри опять замолчала, а Джо уже допил чай. Пора было идти к стражникам. Только он остался на месте и даже не притронулся к блину.

– Значит, отец хотел выдать тебя за старика?

– За кого угодно, кто покроет его кредиты и даст денег. Он убеждал меня, что после этого обязательно завяжет и никогда ни при каких обстоятельствах не потеряет дом. Особняк принадлежал моей матери, был ее приданым. Но когда она вышла за отца, перешел к нему.

– Никогда не слышал, что жизнь с ведьмой продлевает годы.

– Супружеская, – сообщила Мэри и мило порозовела. – Но это, конечно, неправда. Просто, когда мечтаешь сохранить молодость, веришь во все подряд. Но вряд ли можно найти много ведьм, которые желают выйти за старика. К тому же в нас есть магическая сила, довольно опасная в глазах всех, да еще эти указы, которые король распространил по всему королевству.

Мэри торопилась рассказать и размахивала рукой, а Джо слушал и не мог перестать думать, что она очень красивая. Худая, возможно, слишком, но красивая. И такой девушке нечего делать рядом со стариком.

– Но отец знал, как справиться с ведьминской силой. У него был чай. Ведьма его пьет и не ощущает дара. Точнее, он есть, но как будто крошка. Вроде бы живешь, гуляешь, веселишься, радуешься подаркам отца. Но как-то все блекло. Правда, я это поняла только после того, как начала пользоваться силой. Когда умерла моя няня, чай несколько дней забывали приносить. Потом отец заварил сам, в тот день мы с ним плакали над тем, что остались одни. Он тоже любил старую няню. Тогда я выпила чай в последний раз, после я тайком его выливала. Отец не замечал. Когда он приходил, либо я уже ложилась, либо он был слишком радостным, заваливал меня подарками и ничего не замечал, либо же наоборот – появлялся расстроенным и кричал на слуг. Ему было не до проверки чая.

Эта история не походила на ужасы, которые представил себе Джо, но от этого не становилась менее печальной. И магу, наверное, стоило бы просто с участием пожать тонкую руку ведьмы. Только он так и не услышал того, самого страшного, что произошло. Какого-то кошмара, заставившего домашнюю девушку, у которой была няня и слуги, умчаться на край света. Ну подливали что-то в чай – плохо, конечно. Ну показали старикам, тоже не очень хорошо, но ей два месяца назад исполнилось восемнадцать, и она ведьма. Насколько он теперь понимал, это значит, что Мэри решает за себя сама.

– Я тебе правда сочувствую, твой отец тот еще сук… нехороший человек, – заговорил Джо, даже не зная, как правильно сказать о том, что его ставит в тупик. – Не могу понять вот чего. Ты убежала из дома, из столицы, пусть даже от папы самодура, но убежала в Хос. Где, считай, нет ни магов, ни королевских чиновников. Там ты могла обратиться хоть к самому королю или еще куда-то. Открыть лавку без всякого мага, я думаю. А здесь…

– Наверное, хотя насчет лавки не уверена. Но перед своим побегом я погадала, и карты сказали, что мне надо ехать.

Джо недоуменно посмотрел на нее.

– То есть главный твой аргумент – карты? Ты не поговорила с отцом, не пошла к магам короля… просто погадала?

– Когда вы так спрашиваете, кажется, что я какая-то избалованная мечтательница. Но ведь в картах были и смерти, и ужасы.

– А карты прямо так и сказали: езжай в Хос к Борку? – поинтересовался Джо.

– Не совсем. Точнее, имен и названия карты никогда не говорят. Они вообще не говорят. Показывают картинки. Я видела солнце, и лес, и девушек в легких платьях.

– Но летом и в северных городах ходят в платьях, – заметил Джо. – И на севере женщины более самостоятельные, там и лавки проще открыть.

– Там холодно, – просто ответила она, но потом сжалилась над ошалевшим Борком и пояснила: – Я слышала, как Хос упоминали в разговорах друзья моего отца. Они описывали дыру, через которую даже торговцы проезжают не чаще раза в год. Я подумала, мне это подходит.

– А потом еще раз погадала и поехала?

Джо уже понял, что ведьма безоговорочно доверяет картам и голову, похоже, предпочитает не забивать лишними размышлениями. Но все на что-то надеялся, когда задавал все новые вопросы.

– Примерно так. И когда господин Дэвис предложил мне дом за двенадцать ри, я окончательно поняла, что все так, как говорят карты. Это ровно та сумма, которая выпала мне в гадании. И с которой мне пришлось расстаться, как и говорили карты.

– И ты не стала торговаться, потому что карты так сказали, что надо отдавать двенадцать ри? – осторожно уточнил Джо.

– В основном да.

Джо закрыл глаза и постарался сдержать страдальческий стон.

– Карты показали: если отдать все деньги, то они вернутся ко мне в двойном размере. Понимаете? Очень редко бывает, что в картах выпадает будущее с несколькими вариантами. Я подумала: раз выпало, значит, нельзя упускать свой шанс. Надо изменить судьбу, – добавила Мэри.

– Да ты издеваешься, – проговорил Джо. – И ты этому веришь?

– А вы, вероятно, нет. – Ведьма прищурилась. – Но знаете, что я скажу: когда я пришла к Дэвису, то еле держалась на ногах. Я могла тогда купить себе еды и даже снять комнату, потому что за деньги люди быстро смиряются с любым постояльцем. Но карты сказали, что если я так поступлю, то проиграю. Не удержу мага, не смогу закрепиться в Хосе и просто уйду отсюда, а деньги быстро исчезнут.

– Ага, – сообщил Джо.

– Вы не верите.

Джо не ответил, но ведьма все поняла по его взгляду и сжала губы в тонкую линию. Борк вздохнул и постарался сгладить ситуацию:

– Нельзя так слепо доверять магии. Об этом еще в школе говорят. Поэтому, например, магов обязательно учат фехтовать, и поэтому мы умеем стрелять из ружей.

– Ясно. Но я не училась в магических школах, – раздраженно заметила ведьма и подалась вперед. – Только знаю, что могу предсказать ваш день вплоть до минуты. Прямо сейчас. Хотите? Если я в чем-то ошибусь, вы со спокойной совестью продолжите не верить, но, если я все предскажу верно, вы перестанете считать меня умалишенной.

Маг засмотрелся на разозлившуюся Мэри и не сразу среагировал. Тем более что не считал ее умалишенной. Наивной, доверчивой, но не безумной.

– Боитесь? – Она скептически подняла брови.

– Вот еще, доставай карты, – тут же сказал Джо и спохватился: – Стой, после выброса силы колдовать нельзя.

– Чтобы увидеть будущее, мне не нужно колдовать. Это другое.

Маг с сомнением посмотрел на ведьму, но останавливать не стал. Ему тоже стало интересно.

Расклад отличался от тех, что Борку приходилось видеть. Карт было меньше, чем в скире, картинки какие-то непонятные. Да и ведьма выкладывала сразу все, вверх рисунками. Она всматривалась в каждую, но молчала. В какой-то момент ее лицо стало совершенно нейтральным, а взгляд будто ушел в себя.

Спустя несколько минут она посмотрела на Джо.

– Вам придет письмо. И новости из него вас обрадуют. Это письмо стукнется в дверь прямо сейчас.

В этот момент и правда что-то ударило в дверь. Джо посмотрел на ведьму, медленно поднялся и… На пороге лежал вестник. От Сэма. Борк бросил взгляд на Мэри.

Надо же, угадала.

Это было короткое письмо, в котором маг из крепости говорил, что ничего не слышал о призраках, улетающих от луж. Обещал написать знакомой, которая может помочь, и планировал приехать на следующей неделе.

– Потом вы пойдете к стражникам, – продолжила ведьма. – И споткнетесь на ступеньках управления.

Джо хмыкнул. Он там всегда спотыкался, слишком высоким был порог. Но уж теперь он запомнит и ни за что…

– После вы пойдете к Тому. По дороге встретите Джул и будете этим отчего-то довольны.

На этом маг смутился. Он не будет доволен, просто Джул, ну красивая же. На нее смотришь… И вообще: и грудь, и фигура, и глаза голубые. С тех пор как она переехала к своей тетке в Хос, на нее все смотрели. Год уже смотрят, и Джо тоже.

– С Томом у вас будет серьезный разговор, – продолжала ведьма. – А потом вы поедете, встретите двух мужчин и…

Она замолчала, еще раз пересмотрела карты и пробормотала:

– Как будто не хватает. Еще одна нужна… для точности.

– Значит, на этом твое предсказание заканчивается? – уточнил Джо.

– Не заканчивается. После Тома вы поедете опять туда, где призраки. Там вы встретите двух людей, которые скажут что-то такое, что вы помчитесь назад как угорелый. Но далеко не уедете, потому что…

– Так почему же? – подтолкнул Джо. Вообще это было даже весело. Смотреть на гадание Мэри.

– Не хватает карт… у бабушки слишком мало карт, – опять пробормотала она. – Что-то случится.

– Отличное предсказание, – похвалил Джо не без ухмылки. – Мне действительно надо к стражникам, как ты слышала вчера. Сиди дома и никуда не ходи. И не колдуй, твоей магии надо восстановиться.

Мэри промолчала, она бросила лишь один взгляд на Джона и снова посмотрела на карты.

Маг вышел за дверь в полной уверенности, что не будет делать так, как говорит ведьма. Не будет улыбаться Джул и спотыкаться. Он это твердо решил! Но когда привязал Овсянку и пошел к стражникам…

– Е-мое! – споткнулся Джо на пороге. – Ну ведьма, – даже с восхищением сказал он.

В глубине души маг, конечно, знал, что дар не пустой звук. И такая сильная ведьма, пусть и необученная, правда может видеть будущее. Но во-первых, неизвестно, какую часть будущего она видит, что конкретно думает и какие картинки перед ее глазами. А во-вторых, просто не хотелось этому поддаваться. Он привык считать, что решает, куда идти и чем заниматься сам, а не какие-то силы. Только он творит свою судьбу. А так выходило, что все предрешено, получается?

Маг еще со вчерашнего дня чувствовал, что его огрели мешком, и это чувство никак не проходило. Тринадцатое поколение, чай, будущее… От таких новостей и перенапряга на этой почве можно двинуть кони, решил Джо.

Гэвин был на месте и повел Борка в холодный подвал, где лежало тело.

– Целитель осмотрел, говорит, что наш мертвец скончался от ранения в шею, – сообщил Гэвин. – Ты давай тоже проверь его хорошенько еще раз и теперь официально скажи: был он магом или нет, потом покажу тебе его вещи.

Джо без разговоров подошел к телу, хотя понимал, что после выброса ведьминской силы вряд ли что-то найдет. Обычно одаренных можно определить по рукам, на них всегда были остатки колдовства. Даже спустя несколько дней, если рядом не произошел выброс сырой силы. Но как он и думал, магией и не пахло. Джо повернулся к вещам. Там не оказалось ни традиционного зелья, ни какого-нибудь амулета. Лежал лишь странный камень, гладкий со всех сторон, но магией не фонил. Умерший мужчина в целом не очень походил на мага. Из оружия в его вещах нашелся только кинжал. В то время как боевиков учат сражаться длинным клинком, чтобы не подпускать к себе противника. Проткнуть сталью магический щит и бросить заклинание. Правда, это в теории, на практике Джо ни разу не смог никого так просто достать. Но шпагу все равно любил, как и все маги.

– Ни на предметах, ни на теле заклинаний и остаточных следов колдовства нет. Но вот этот камень я бы оставил. Через неделю приедет Сэм из крепости, пусть посмотрит.

– Понятно, – протянул Гэвин, хотя по лицу было видно, что ему ничего не понятно. – И что получается? Наш умерший стоял среди тумана, без магии, и погиб не от заледеневшей крови, а от ветки? Надоели такие вот дела.

Джо еще раз осмотрел одежду мертвого мужчины. Добротная, но не шикарная, сапоги стоптанные и грязные, один в чем-то белом. Тоже ничего примечательного. Маг наклонился ниже, потом взял сапог и подошел ближе к лампе, горевшей неподалеку. Белесая пыль на носке начала переливаться. Борк вынул платок, стер немного пыли с сапога и осторожно понюхал. И сразу же чихнул.

Джо выпустил стоптанный башмак из рук и отскочил в сторону.

– Не буду говорить наверняка, – сказал он Гэвину. – Но мне кажется, на его сапоге та же пыльца, какой в меня швырнули у северных ворот, помнишь, я говорил?

– Помню, – нехорошо как-то сказал стражник.

Они оба помолчали. Джо рассматривал сапог с расстояния, Гэвин что-то прикидывал в уме.

– Джо, ты говорил, та пыльца действует на твою магию?

– Ага, опустошает резерв и вырубает.

– Интересно, на людей она действует? – задумчиво спросил Гэвин.

– Понюхаешь?

– Сапог?

Джо пожал плечами, а Гэвин постоял-постоял и тоже пожал плечами, а потом наклонился, чтобы правда понюхать сапог. Несколько секунд они ждали, стражник даже еще раз занюхнул.

– Ну как? – поинтересовался Джо, стараясь не ухмыляться.

– Воняет. – Гэвин поднялся, а сапог поставил рядом с камнем, который до этого отложил Джо. – Ладно, ждем тогда Сэма. А ты держи ухо востро. Потому что ты единственный маг на весь Хос… Подозрительно это все. Пыльца, которая, похоже, действует только на магов. Слушай, давай мы тебе в сопровождение кого-нибудь из стражи выпишем?

– Обалдел? Боевой маг с охраной из стражников. – Джо чуть пальцем у виска не покрутил.

– Ну а что, – ухмыльнулся Гэвин. – Те призраки, которые бросались пыльцой, больше боятся нас, чем тебя, я уверен.

Джо закатил глаза и побыстрее распрощался с Гэвином. Ему теперь правда надо было к Тому, чтобы напомнить о своем пайке. Для дороги.

На улице распогодилось. Сразу захотелось, как в детстве, зажмуриться и лечь на землю, представляя, что это не от солнца мелькают то черные, то желтые круги, а от сказочных животных в небе. Но Джо лишь подставил лучам лицо, а потом повел Овсянку в поводу. Все равно до трактира было рукой подать.

Впереди показалась ладная фигурка, и Джо понял, что в этом ведьма тоже не ошиблась. Навстречу шла Джул.

Нет, он не улыбнется. Не улыбнется, елки-палки.

– Джо! Как дела? Я так рада тебя видеть! – просто-таки засветилась дружелюбием Джул.

– Неплохо, а у тебя? – проговорил он. Без улыбки!

– Тоже. А ты все работаешь? Даже днем? Тоже где-то призраки шалят? Или кому-то снова бесплатно помогаешь? – усмехнулась она, но почему-то в этот раз улыбка как будто была чуть насмешливая.

– Призраки появляются только с заходом солнца, – коротко ответил Джо.

Джул снова с неподдельным участием и дружелюбием начала расспрашивать его о призраках, о работе, о его доброте к другим, о малом жалованье почему-то. И все мило, но Борк все больше хмурился. В глазах Джул виделись смешинки, будто она получала удовольствие от того, что знала, как Джо бегает от каждого жителя Хоса, но в итоге попадается и помогает. Или от того, что вообще работает на износ.

– Ты сегодня на целый день уезжаешь? – спросила в итоге она.

Джо пожал плечами, а Джул улыбнулась еще шире.

А он нет! Так и скажет Мэри – не улыбался!

От этой мысли ухмылка сама появилась на лице, и, только когда Джул подмигнула, он это понял. Елки-палки!

Джо все еще усмехался при мысли, что Мэри была права, когда девушка встряхнула головой, отчего тугие кудряшки под шляпкой подпрыгнули, и попрощалась. Для чего Джул вообще остановилась, чего хотела от него, маг не знал и не стал забивать себе голову.

У Тома его ждал правда серьезный разговор. Здесь Мэри тоже не ошиблась.

– Джо, ты мой любимый клиент, – доверительно сообщил Том. – Но если еще раз увижу тебя и мою дочь мило воркующими хоть где-то, ты мигом поймешь, что со мной лучше было дружить.

Глаза Джо округлились, но он смиренно выслушал всю отповедь Тома и только потом сказал, что его дочь еще девочка, а он не извращенец.

– Вот и хорошо. Ей через два месяца восемнадцать. – Тут Джо чуть не поперхнулся сидром, который только что принесли. – И я подобрал ей одного человека. Ему пророчат продвижение по службе, так что…

Джону оставалось только что кивать. Желание смотаться из Хоса как можно быстрее хоть к призракам крепло с каждой минутой. В конце концов Том посчитал свой долг исполненным и сообщил, что полмешка зерна за развеянных «призраков» у северных ворот занесут вечером.

Раньше Джо не задумывался, как проходит его обычный день. Но после гадания, когда он ждал того, что случится, посмотрел на обычные свои занятия по-новому. Он ходит по городу, а его либо учат уму-разуму, либо улыбаются так, что больше похоже на насмешку. Вот Том. Знает Джо, но все равно отчего-то решил предупредить о дочери. Или Джул, обычная девчонка, но почему бы ей не посмеяться над работающим магом, не со зла, а просто от нечего делать.

Джо в раздумьях провел всю дорогу до излучины реки. И в очередной раз за последние несколько дней разочаровался в людях. В том числе в себе. Тоже хорош, всем помогает, даже когда не нужно и когда над ним откровенно потешаются.

К плавному изгибу Иргит он подъезжал в паршивом настроении.

Излучину маг считал самым опасным местом. От города сюда ехать меньше часа, а призраков десятки. Поэтому Джо ездил сюда через день и даже установил ловчие сети на особенно опасных участках затопленной суши. После чего сутки не мог зажечь огонь пальцами, но это того стоило. Призраки не показывались почти неделю, и Джо успевал зачистить другие места. А сейчас он рассчитывал вообще снять сети, даже не подпитывать. Уже все должно было высохнуть.

– Джо, что-то мы часто стали встречаться. Тебя Дэвис послал за нами следить?

Прямо к магу из леса выехали Мутный и Ник Найденыш. Оба сидели на крепких лошадках, Джо раньше и не видел таких невысоких.

– Делать ему больше нечего, только за вами следить, – ответил маг и оглядел окрестности, что-то как-то сыро было, и вон ноги у лошадей грязные. – Вы бы лучше тут не ошивались, еще полчаса – и призраки полезут.

– Ну что мы, не знаем, что ли? – усмехнулся Мутный. – Мы получше некоторых по тропкам скачем.

– Да, ты про нас не переживай, – кивнул Ник Найденыш. – Переживай лучше вон за северный въезд.

– Там снова призраки? – теперь уже усмехнулся Джо, вспоминая тех «призраков».

– Да что-то там нечисто. То кто-то въезжает, то кто-то выезжает, то воет, – ответил Мутный. – Ну ладно, поедем мы, Джо, а то и правда стемнеет. Бывай.

Джо промолчал. Еще эти двое будут говорить ему про то, что где-то нечисто. Самих бы проверить, небось полные карманы всякой дряни из этого Ангерисского королевства. Надо бы Гэвину сказать… Джо оставил Овсянку и пошел к своим сетям. И когда увидел воду, вспомнил всех небритых скунсов, которых только мог.

Иргит не вернулась в берега, нет. Она еще больше разлилась. У самых ног Борка хлюпала грязь, а дальше сплошным зеркалом стояла вода. Из нее одиноко торчал молоденький дуб, к которому он приставил сеть. Чтобы туда пройти, придется лезть по колено в грязи…

– Елки-палки, – вздохнул Джо и полез.

Он напитал все сети, собрал заранее камней и приготовился ждать. Солнце потихоньку садилось. Вдруг издалека послышалось дикое ржание и крик. Джо сразу среагировал на звук и полез в сторону голосов по краю заболоченной почвы. Он пробежал уже приличное расстояние, когда увидел Ника и Мутного. Они были пешими. Прямо напротив них образовывался призрак из первого тумана, пришедшего с воды. Лошади рядом истошно ржали. Джо как раз проломился через кусты, закашлялся, на него попала какая-то пыль, но он не обратил внимания. Привычно навесил заклинание и швырнул камень, потом увидел другую тварь и снова запустил снаряд. На всякий случай еще один швырнул в туман под ноги Ника и Мутного, побелевших как смерть. И только потом понял, что на него снова попала эта жуткая пыльца. Он обернулся на куст в двадцати шагах позади, выругался и стал медленно заваливаться на бок.

– Эй! Джо! – крикнул Мутный. – Ты чего?

А Джо переступил ногами, мотнул головой и усилием воли пошел к двум дуракам, застывшим у валуна.

– Вы же сказали, что поехали, что ночью нигде не лазите, – проговорил он, подходя к ним.

– Так солнце еще не зашло! Тут вообще всю жизнь был схрон охотников, там, водички попить, костерок разжечь, – пояснил Мутный. Солнце и правда еще торчало самым краешком из-за горизонта.

– Ты это призракам скажи, – ответил маг, пытаясь не бухнуться на землю. В голове уже поплыло.

– Эй, Джо, ты чего это? – с испугом спросил Ник. – Эй, а ну, приди в себя!

– Не могу… там эта дрянь…

– Где? Что? Эй!

Борк рухнул на колени.

– Джо! – Ник потряс мага. – Что делать-то, Мутный?

– Домой… везите, – пробормотал Джонатан.

А ведьма все верно предсказала, подумал он и отключился.