Макс

– Мне от вас многого не нужно, несколько охотников с луками, да порошок из цветка Лиолы. Мои парни сами эту тварь на копья насадят, но подстраховаться не помешает. А порошок нам нужен для того, чтобы наконечники копий намазать смесью порошка и воды. Против такого ни одна шкура не спасёт.

– Мысль, конечно, дельная, – произнёс Ингар. – Только вот не думаю, что склир будет стоять и смотреть, пока вы его копьями, да стрелами тыкать будете. Не забывайте, что эта тварь очень быстро двигается, и не думаю, что мы без потерь обойдёмся и уже нам придётся хоронить кого–то из своих людей.

Командиру его речь явно не понравилась. Подумав немного, он выдал:

– Как представитель власти Его Светлости барона Инсера, я приказываю вам оказать помощь в уничтожении опасного животного, которое уже совершило убийство нескольких десятков людей. И вы знаете, что не можете мне отказать в этом требовании, не нарушая законов королевства и империи. Если же осмелитесь, то я приму все меры для того, чтобы вы понесли наказание как изменники! Я не хотел до этого доводить, но вы не оставляете мне выбора. Я, как солдат армии Его Светлости, не могу допустить, чтобы тварь ушла и убила ещё кого–то. Так что, либо ваши люди добровольно помогут, либо они сделают это под угрозой мечей моих оставшихся в живых бойцов. Через десять минут я жду два десятка охотников, вооружённых самыми хорошими луками, с запасами порошка из цветка Лиолы и стрел у ворот посёлка, – выпалив всё это, командир развернулся и пошёл в сторону ворот.

– Это самоубийство, – обратился староста к Ингару. – Он спятил, если полагает, что такая группа сможет убить склира. Видимо, придётся тебе выпускать Беса, иначе нам не избежать смертей.

– Да уж, наверное, другого выхода нет, – ответил расстроенный Ингар. – Придётся всё же выпускать. Эх, опять его поранят, а мне лечить. Да лишь бы жив остался, а то ведь и убить его эта тварь может.

– Лечить поможем, не переживай, чай не тебя одного защищать будет, а весь посёлок. А значит, если придётся лечить, то и мы это делать будем все вместе. Ты, Ингар, не переживай раньше времени. Животина твоя тоже не лыком шита. Как она в прошлый раз склира на хвост шустро насадила, загляденье было. Просто молодой он у тебя ещё, вот и не поостерёгся, не ждал, что склир живучим таким окажется. Да и сам знаешь, в последние годы склиры в этих местах нечастые гости, поэтому твой питомец с ними мог до попадания в наш посёлок и не встречаться вовсе, а потому и не знать, что это за твари и чем они опасны. Теперь же он увидел, на что они способны, и думается мне, учтёт свои прошлые ошибки. Да и мы постараемся не оплошать и помочь ему со стены стрелами, да порошком из цветка благословенного.

– Хорошо, – пробормотал Ингар. – Выбора у меня всё равно нет. Иначе этот солдат озверевший действительно может чего придумать, да жизнь попортить людям. Пойду я, пока Бес мне там все стены в хлеву не порушил.

Ингар направился в сторону своего подворья, и я быстро к нему присоединился.

– Я Беса одного не отправлю на убой. С ним пойду, да помогу чем смогу. Ты уж постарайся со стены по глазам этой твари стрелять почаще, только нас ненароком не зацепи. Да поглядывайте тут, чтоб тварь эта в посёлок не вломилась, если вдруг с нами справится.

Я, конечно, героизмом никогда особым не отличался, но здесь меня что–то пробрало.

– Найдётся в твоём хозяйстве бронька какая–нибудь по моему размеру? – спросил я. – И не смотри на меня так удивлённо. Вместе пойдём Бесу помогать, не настолько я тварь неблагодарная, чтоб смотреть, как ты один голову под когти подставляешь. А лучше бы и вовсе тебе остаться за стенами. У тебя ведь жена, да хозяйство, а вот мне в принципе терять–то и нечего, кроме головы. Надо только командира уговорить, чтоб людей не подставлял. А то такая орава только мешаться будет, да и шансов, что пострадает кто, больше намного станет.

– Броньки нет, такую как у Михеля взять можно только у него. Есть только то, что ты на охоту надевал. Не передумаешь? Всё же ты не обязан со мной идти, да голову свою подставлять. Я не могу тебя просить о таком.

– Не передумаю, – твёрдо ответил я, хотя уверенности во мне было крайне мало. – Я задолжал вам за свою жизнь и здоровье, кто знает, что со мной стало бы, не найди ты меня в том лесу. Теперь же я попытаюсь отплатить тебе тем же и помогу чем смогу.

Ингар бросил на меня странный взгляд и сказал:

– Тогда поторопимся, а то, кажется, Бес из хлева уже вырвался, да забор ломать пытается.

Мы ускорились и побежали. Действительно, едва мы открыли небольшую калитку во двор, как нас чуть не снёс стремящийся выбраться Бес. Едва увидев Ингара, он сердито то ли заржал, то ли замычал и попытался пройти мимо нас в калитку. Хотя вряд ли бы у него это вышло, калитка даже для человека была совсем не большой и проходить в неё приходилось полубоком. А уж для здоровенного коня это было и вовсе проблематично.

Ингар, не обращая внимания на попытку Беса, побежал в сторону мастерской, призывно махнув мне рукой следовать за ним. Вбежав в постройку, он достал наши охотничьи вещи, и мы быстро стали одеваться. Бес всё это время носился по двору и пытался найти какой–нибудь проход в заборе. Ингар достал откуда–то из–за стеллажей пару копий и протянул одно мне. Потом взял с полки горшок с порошком цветка Лиолы, плеснул туда воды и, перемешав эту получившуюся кашицу, велел окунуть в неё наконечники копья и стрел. Также он выдал мне короткий клинок в ножнах для ношения на поясе и велел сделать с ним то же самое, что и с копьём – обмазать его лезвие в составе. Повесив ножны на пояс с правой стороны, я вставил в них клинок и повесил с другой стороны колчан со стрелами, лук повесил за спину и взял в руки копьё. На этом наши сборы были окончены, и мы вышли во двор.

Ингар прихватил с собой что–то вроде уздечки и, подозвав к себе Беса, надел её на него. Бес сразу присмирел и перестал выглядеть, как взбесившийся маньяк–потрошитель. Только в глазах угадывалась бушующая ярость. Он послушно пошёл за хозяином к воротам, которые я в это время открывал. Так мы и появились у закрытых ворот деревни – впереди Ингар, ведущий в поводу Беса, а за ними я с копьём в руках.

Глава 6.

-Джерсийский дьявол? Я думал, это чушь, местная небылица!

-Рассказы о встречах с ним, бытуют в тех краях более двухсот лет. По одной версии у него крылья летучей мыши, по другой – рога и хвост. И вот ещё … Лошадиная голова.

– В газете скорее башка Чубакки… Этой твари только с Трансформером махаться!

(Сверхъестественое, 7 сезон, 9 серия)

У ворот собрался народ со всего посёлка. Помимо местных жителей, были здесь и солдаты со своим командиром. Староста что–то втолковывал раздражённому солдату, когда к этой толкучке подошли мы. Все повернулись к нам, и на секунду наступила тишина, которую оборвали облегчённые вздохи и радостные восклицания при виде Беса. Командир отряда тоже как–то сразу расслабился.

– Что ж вы сразу–то не сказали, что у вас тут такой боец имеется? Да с ним мы эту тварь на ленточки в два счёта напластаем и даже не вспотеем, – обратился он к старосте. – Теперь я более чем уверен в том, что мы сможем и тварь уничтожить, и людей сберечь.

– Так вы же и не дали шанса объяснить ничего, всё охотников требовали, да порошок, – обиженно вымолвил староста. – Я уж вам и так и этак, мол, это не дело – людей почём зря губить, а вы всё предателем, да изменником меня назвать пытались. Спасибо, хоть мечами махать не начали. А я Ингара за Бесом отправил. И сам вот пришёл к вам, чтоб беды какой не вышло. А то вы, солдаты, люди горячие, побуяните, да уйдёте, а мне с этими людьми ещё выживать в этой глуши.

– Кхм… Прошу прощения, – смутился командир. – Постараюсь впредь держать себя в руках. Вы меня тоже поймите, там, за стеной, всего в нескольких часах хода от вашего посёлка, эта тварь убила людей, с которыми я не один год службу нёс.

Плечи командира поникли, будто из него разом вынули стержень.

– Вот при виде неё что–то в голове и переключилось, только и хочу, что её уничтожить, а потом будь что будет. Да и служба меня обязывает уничтожать таких тварей, едва увижу. Я просто не имею права сидеть сложа руки, когда подобное происходит. Вы уж меня извините.

«А он, оказывается, не совсем пропащий, – подумал я. – Видимо, действительно хороший солдат, а не просто отморозок с жаждой мести в глазах. Возможно, теперь сможем договориться, чтоб он людей деревенских на убой не высылал».

Вероятно, так подумал не только я, потому что Ингар тут же предложил ему оставить охотников на стене, а тварь просто подманить поближе. Командир подумал, посопротивлялся для вида, да и согласился. А вот заставить его с солдатами не мешать нам, а просто прикрывать спины, оказалось гораздо сложнее. Упёрся командир, ни в какую не поддавался на уговоры. Так бы мы и спорили, наверное, до ишачьего праздника, да тварь за стеной, видимо, замучалась дефилировать и решила приступить к более активным действиям.

– Идёт!!! – раздался истошный вопль дозорного. – Прямо к воротам идёт! – кричал молодой парнишка, возбуждённо размахивая руками с верхушки наблюдательной башни.

– Вот и здорово, даже приманивать не придётся, – проговорил Ингар. – Выпускайте нас, посмотрим, кто кого. Да смотрите, нас не заденьте, когда стрелять по твари будете, а то знаю я вас!

Он погрозил пальцем нескольким молодым охотникам, стоящим с луками наготове на стене.

Следуя одобрительному кивку старосты, пара мужиков откинула в сторону жердь, которая запирала ворота изнутри, и быстренько приоткрыли одну из створок ворот. Полностью открывать ворота никто не собирался, чтобы не дай бог тварь в посёлок не ворвалась. Однако нам с Ингаром, Бесом и остатками отряда во главе с их командиром вполне хватило и этого.

 Едва мы вышли за ворота, как увидели медленно приближающуюся тварь, которая при виде нас остановилась и принялась разглядывать. Ингар сдёрнул с Беса уздечку, и тот сразу же рванул в сторону склира. Крикнув что–то невразумительное, Ингар побежал за ним к твари. Солдаты не отставали, и только я растерялся. Сообразив, что надо успеть выпустить хотя бы пару стрел, пока они не столкнулись, я сдёрнул лук из–за спины и принялся стрелять в склира, целясь по глазам. Охотники на стене не стреляли из–за большой дистанции, мне же с новым составным луком это было не помехой.

Ингар и Бес оторвались от солдат и первыми подбежали к склиру. Я толком не понял, что именно произошло, но, кажется, Бес на бегу боком толкнул Ингара в сторону. Я только видел, как Ингар, пролетев метров пять, врезался в землю и затих.

– Ну ничего себе, забота о хозяине!

Сказать, что я был удивлён, будет большим преуменьшением.

– Будем надеяться, что Ингар цел и просто потерял сознание.

 Однако лошадка–то сильна. Так мимоходом приложила хозяина, что тот, не касаясь земли, летел метров пять. Да по земле почти столько же проелозил.

Пока я растерянно смотрел на произошедшее с Ингаром, Бес и склир наконец столкнулись. С рёвом и визгами они принялись кататься по земле и рвать друг из друга куски мяса. Солдаты при виде такого зрелища притормозили и лишь таращились на драку монстров, стоя с копьями в руках.

 Я, услышав звуки столкновения, снова переключился на стрельбу, да только не мог выгадать момента, чтобы не зацепить ненароком Беса. Катание по земле внезапно прекратилось, из сцепившегося комка спиной вперёд вылетел Бес. Похоже, склир его элементарнейшим образом оттолкнул от себя всеми четырьмя лапами. Не успел Бес коснуться земли, как склир был уже на лапах и, совершив гигантский прыжок, приземлился за спиной у солдат, то есть, между мной и ими. Видимо, Бесом он решил заняться попозже, а пока взялся за более легкодоступную добычу.

С диким рёвом тварь набросилась на беззащитных перед его когтями и жвалами людей и принялась рвать их одного за другим. Окрестности огласились криками умирающих людей. Однако в поступке твари имелся и просчёт. Наконец–то дистанция стала приемлемой для оставшихся на стене охотников, и они взялись за дело. Причём взялись всерьёз – одна из стрел попала каким–то чудом в глаз твари. Издав вопль ярости, она ещё больше ускорилась, став похожей на размытый силуэт.

«Блин, такими темпами он скоро и до меня доберётся! Соберись, Макс. Это всего лишь тупая тварь, которая хочет тебя сожрать!» – с помощью такого нехитрого самовнушения я смог успокоиться.

Вновь подняв лук, я стал отправлять в склира стрелу за стрелой, правда, без толку. Мордой ко мне он не поворачивался, занятый солдатами, а пробить его шкуру или попасть в сочленения чешуи никак не выходило из–за того, что он постоянно двигался. Стрелявшие со стены охотники тоже не могли похвастаться успехами.

– Как же ты меня достал! Замри уже, сволочь! – окончательно разозлившись, выкрикнул я.

И вот тут кое–что произошло. Не знаю почему, но тварь отреагировала на мой голос и, не обращая внимания на пытавшихся порубить её мечами солдат, повернула ко мне свою голову. Уставившись оставшимся глазом прямо на меня, тварь замерла. Я почувствовал что–то странное – в голове будто возникло лёгкое ощущение чужого присутствия. Это присутствие ощущалось, как одна единственная эмоция – удивление. Сразу за удивлением пришла радость и что–то вроде подтверждения и желания слушать. Не знаю, как описать точнее, да и времени на определение странностей в своей голове у меня не было. Нельзя упускать такой шанс расправиться со склиром, раз уж он сам его так любезно предоставил.

Не обращая внимания на происходящее у меня в голове, я тщательно прицелился и выпустил стрелу. И попал. Стрела вошла по самое оперение точно в глаз склира. Не понимаю почему, но я уверен, что он мог бы увернуться от моей стрелы. Мог, но не стал. Он просто стоял и смотрел, как к нему летит смерть. Стрела вошла в глаз, а склир так и стоял на месте и таращился на меня глазами, из которых торчали стрелы. Лишь спустя пару мгновений его лапы подломились, и тело упало на землю. Подоспевший Ингар воткнул копьё во второй глаз, прямо рядом с уже торчавшей стрелой. Тварь конвульсивно вздрогнула и затихла. За мгновение до этого я успел почувствовать, что постороннее сознание в моей голове испытало радость, а потом просто исчезло. И вот что всё это значит? Что это было такое? Кажется, я смог ощутить эмоции склира. Но с чего вдруг? Ещё один вопрос, на который пока нет ответа.

Опустив лук, я перекинул его через плечо и поспешил к Ингару. Он пытался утихомирить подбежавшего Беса и надеть на него уздечку. Вокруг склира стояли солдаты, и в горячке все рубили его тушу мечами. Если в эту свалку ворвётся ещё и разозлённый сахи, проблем и раненых будет гораздо больше, чем есть сейчас. Вдвоём с Ингаром мы смогли надеть уздечку на Беса и, привязав его к торчащему пню, поспешили к раненым и пострадавшим.

На удивление погибших было всего пятеро, но вот различные травмы были у всех поголовно. Командиру отряда тварь откусила левую руку по локоть, и это было самое серьёзное ранение у оставшихся в живых. У остальных солдат были в основном рваные раны, да переломы или вывихи. Помогать раненым нам с Ингаром не пришлось, этим занялись набежавшие селяне во главе со старостой. Мы с охотниками занялись тварью. Михель принёс с собой здоровенный топор и с его помощью отрубил склиру голову. Как выяснилось, она являлась доказательством убийства твари и стоила немаленьких денег. Деньги за убийство можно было получить в городском магистрате, а потом саму голову можно продать гильдии магов. Тамошние алхимики весьма ценили подобные трофеи и с радостью их скупали, не скупясь на оплату.

После обезглавливания прошла уже знакомая мне процедура сожжения трупа с применением порошка из высушенного цветка Лиолы. У костра остались несколько мужиков, чтобы потом прикопать оставшееся от костра, да проследить, чтоб не вышло пожара. Остальные же собрали раненых и убитых тварью солдат и под ахи и охи женщин, да раненых отправились в посёлок.

 Мы с Ингаром, забрав Беса, плелись в конце процессии. Выглядел Ингар неважно, прихрамывал на правую ногу и старался не тревожить левую руку. Разговаривать не хотелось совершенно, а потому мы просто шли вслед за людьми в посёлок.

Когда добрались до ворот, толпа как–то быстро растворилась в домах и дворах, и мы оказались предоставлены сами себе. Оглядевшись и не найдя старосту, мы решили отправиться домой. Ингару явно тоже нужна была помощь, да и Кару, которой Ингар запретил выходить со двора, нужно было успокоить. Встретила нас она слезами. Кинувшись в объятия мужа, тут же испуганно отскочила, когда он застонал от боли.

– Что с тобой? Ты ранен? Где? Что болит? – деловито засуетилась она. – Макс, ты тоже?

– Я цел, а вот Ингару пришлось неплохо по земле поваляться. Займись им, я в порядке.

 Кара, сосредоточенно кивнув, потащила мужа к дому, но тут возникла проблема. Бес всё ещё был в уздечке, а уздечка в руках у Ингара. Он хотел было сначала отвести Беса в хлев самостоятельно, но я предложил свою помощь.

– Спасибо, Макс, вот только даже если я дам тебе это сделать, у тебя ничего не выйдет. Бес никого не признаёт, кроме меня, даже Кару. Сразу вырывается, а то и драться начинает. Михелю, который мне не поверил, руку сломал и зуб выбил, только тогда угомонился. С тех пор никто и не пытается к нему подойти ближе, чем на два шага.

– Ингар, ну меня–то он вроде подпускает. Я же совсем недавно помогал тебе его успокоить, да и к пню привязывал его сам.

– Хм, видать, сильно я об землю шлёпнулся. Ведь вправду он же тебя совсем не тронул. А ну–ка, возьми узду.

Ингар протянул мне уздечку.

Я с опаской взял её, в любую секунду ожидая атаки рассерженного такой своевольностью животного. Однако Бес на это вообще никак не отреагировал. Стоял себе, да смотрел задумчиво на Ингара. Я легонько потянул уздечку и пошёл в сторону хлева. Бес абсолютно спокойно отправился за мной. Успокоившись, я отвёл сахи на место постоянного проживания и, задав корма, осмотрел. Ран на его теле было довольно много, но что самое интересное, они все были уже поджившими. Как будто он получил их не буквально полчаса назад, а прошла уже неделя. Корочка спёкшейся крови почти чёрного цвета покрывала все серьёзные раны на спине и боках этого монстра. Более мелкие порезы вообще было почти не найти, лишь небольшие шрамы выдавали их присутствие.

Набрав ведро тёплой воды из бочки и взяв тряпку, я принялся смывать с Беса грязь и кровь. Тот к моим усилиям отнёсся вполне благосклонно, и когда я шутки ради попросил его повернуться ко мне другим боком, он посмотрел на меня своими глазищами, а потом взял, да и повернулся. Удивлённо покачав головой, я продолжил смывать с него кровь с грязью и провозился довольно долго. Рассудив, что Ингару сегодня будет явно не до хозяйственных дел, я занялся и другими животными, благо работа уже была хорошо знакомой. Покончив с кормёжкой и уходом за животными, я решил наведаться в дом.

Ингар лежал на кровати в их с Карой комнате. Рука была перебинтована почти до самой ключицы и примотана к животу. На ноге обнаружился небольшой порез, который Кара быстро и умело зашивала. Ингар, заметив меня, заговорил:

– Макс, а ведь я тебя даже не поблагодарил. Если бы не ты, неизвестно, как оно там вышло бы. Спасибо. И за меня, и за то, что спас людей от незавидной участи.

Он склонил на секунду голову и продолжил:

– Молодец, я горжусь, что смог тебя научить так метко стрелять. Явно ты хороший ученик.

– Да не за что меня благодарить, Ингар. Я живу с тобой и людьми из этого посёлка, и, конечно, я должен был сделать всё для того, чтобы помочь вам. Так что, чем смог, тем помог, – улыбнулся я. – Рад, что ты несильно пострадал. Когда Бес тебя оттолкнул, я уж думал, ты совсем себе всё переломаешь, а не отделаешься одной рукой и слегка повреждённой ногой.

– Да уж, – хохотнул Ингар. – Толкнул Бес меня знатно. Я даже понять не успел ничего. Вот я бегу, а вот уже лечу куда–то, а там и сознание от удара потерял. Очнулся и вижу, что тварь солдат рвёт, а ты стреляешь, подхватил копьё, да на помощь побежал, а тут ты как гаркнешь, я аж присел от неожиданности, да что там, даже склир удивился. Молодец, хорошо придумал, заставил его обернуться, да стрелу в мозг и вогнал. Не всякий так сможет. Ведь он вполне мог решить оставить солдат на потом и заняться сперва тобой. Ага, дошло! – заржал Ингар, увидев моё ошарашенное лицо. – Неужели не подумал, что он может сперва тобой заняться?

– Нет, – честно ответил я, представляя себе последствия такого решения склира для меня. –Да и времени особо думать не было. Я просто разозлился слишком сильно от того, что не мог попасть в уязвимые места, вот и крикнул со злости. Никак не ожидал, что оно всё так обернётся.

– А вот это плохо, – покачал головой Ингар. – Что на охоте, что в бою, ты всегда должен понимать, к чему может привести то или иное твоё действие. Значит, не всему я тебя ещё научил, вот поправлю здоровьице малость, да продолжим. А к тебе просьба у меня – ты по хозяйству Каре помоги, пожалуйста, пару дней, пока я валяться буду. А то тебя Бес подпустил, а её не признаёт, разве что драться с ней не бросается, но пугать старается. Ты уж сам с ним управляйся. Да и в остальном, что Кара сделать попросит, не откажи.

– Ингар, ну ты чего? Я и сам об этом подумал уже, конечно, помогу. Кстати, на сегодня я вроде как всё уже сделал, и если ничего не нужно, кроме ухода за животными, и поручений нет, то я хочу прогуляться до Михеля. Мне с командиром отряда поговорить хочется, да со старостой познакомиться. А то неудобно как–то выходит, больше месяца в посёлке живу, а старосту только мельком пару раз видел, а лично пообщаться и вовсе как–то не довелось. Михеля попрошу проводником поработать, а то я же не знаю, где кто сейчас находится.

– Пока поручений вроде нет, ступай, конечно. А с командиром отряда, если не секрет, о чём поговорить хочешь?

– Да обо всём, ты же знаешь, что я кроме того, что ты мне рассказывал, ничего и не помню о мире. А он вроде тоже мужик бывалый, да много чего повидавший. Вот и хочу пару вопросов задать меня интересующих. Может, он и сам чего интересного расскажет.

– Ну, ступай, только вряд ли ему сейчас до разговоров, как–никак человек без руки остался. Наверно, его подлатали, да спит сейчас. А старосте передай, что я как оклемаюсь немного – зайду к нему на разговор обещанный. Ты, кстати, с ним поаккуратнее, он хоть на вид и обычный мужик деревенский, но на самом деле человек совсем не простой.

– О чём это ты? – удивился я.

– Это его тайны, – ответил Ингар. – Захочет – сам расскажет, а не захочет, так и мне не следует сплетни распускать. Ты поговори с ним, просто не болтай лишнего о себе, да о том, что помнишь. Я–то к твоим странностям привык, а вот ему бы таких вещей знать не нужно.

– Хм, странности говоришь. Ладно, потом обсудим. Я тебя понял и буду аккуратен.

– Ступай уже, я же вижу, что тебе не терпится. Сильно долго тоже не засиживайся, там у них сам–то небось тоже устал, да отдохнуть хочешь?

– Там видно будет, – я направился к выходу. – Ты отдыхай пока, я к темноте вернусь.

Глава 7.

–И куда же мы двинемся?

– Мы просто погуляем сегодня, хорошо?

– Хорошо.

-Давно хотела сходить в зоопарк. Там что-то родилось у бегемота.

(«Ещё раз про любовь»)

Выйдя за забор, я отправился по хорошо знакомому мне маршруту. Михель жил в добротном доме, обнесённом почти столь же мощным забором, как у Ингара, неподалёку от колодца. Как я уже упоминал, мы с Михелем часто разговаривали, стоя в очереди за водой, поэтому местоположение дома кузнеца для меня тайной не было.

Подойдя к калитке, я пару раз вдарил по ней ногой, обутой в сапог и, крикнув хозяина, стал ждать. Первыми на мои действия отреагировали собаки. За забором послышался лай и активная возня, как будто они пытались открыть калитку. Потом раздался голос кузнеца, разгоняющего питомцев, которые при виде хозяина принялись лаять ещё активнее, явно показывая, что не даром едят свой кусок хлеба. Вскоре калитка открылась, и показалось заспанное лицо кузнеца с торчащими в разные стороны вихрами. Я почувствовал себя неловко, ведь явно разбудил человека. Однако кузнец особо расстроенным моим визитом не выглядел. Рассмотрев, кого принесло к его подворью, он спросил:

– О! Макс, а ты чего это на ночь глядя? Случилось чего?

– Слава богу – нет. Я так, от нечего делать шастаю. Не помешаю? – спросил я уже сожалея, что не отложил свой визит на утро. – Ты, похоже, отдыхал, а я тебя разбудил. Извини, я не хотел тебя побеспокоить.

– Да не переживай, я всё равно должен был вот–вот проснуться. Жену попросил разбудить меня на закате. А то с этими боевыми действиями хозяйство запустил, не занимался ещё скотиной на ночь глядя. Так ты, получается, поболтать что ли пожаловал?

Увидев мой утвердительный кивок, Михель предложил: