Дикая кровь

Глава 2

После жаркого дома летняя ночь показалась Лоре прохладной и влажной, пахло росой, а в траве стрекотали цикады. На небе, густо усыпанном звездами, висел узкий серп Селены, а под ним ярко светилась Кау, звезда путников и мореходов. Интересно, а Карл первый Освободитель, когда покинул Дальние берега, тоже шел по Кау или в Землях За Морем светят свои звезды?

Истинную историю Тетра-Терра, королевства четырёх земель, Лорелей узнала недавно, из книги «Сказания королей», что хранилась в «Красном осле» под конторкой. Лорелей научилась читать, когда ей было семь зим. Все дочери Гаспара два года обучались грамоте и письму у жриц храма Селены, пожалуй, это было единственное на что их отец не пожалел денег. Но, впрочем, если знать её отца достаточно хорошо, то можно было понять, что это вложение в будущее. Грамотную девушку легче выдать замуж за торговца или купца, а может даже мелкого барона, получившего титул в дар. Такие люди, в отличие от истинных аристократов, не гнушались браками с молодыми дочками простолюдин, зная, что те, в отличие от девушек из благородных семей, отличаются отменным здоровьем и родят крепкое потомство. В детстве Лорелей и сама мечтала пойти замуж за барона или даже графа, отправиться жить в богатый замок, есть за завтрак не грубую кашу, а булки из белого хлеба и тонко нарезанный окорок. Об изысканной еде аристократов она тоже вычитала в книгах. В доме, разумеется, книг не водилось – они стоили денег, но в храме имелась скромная библиотека и наставница позволяла девочкам оставаться там после занятий и читать сказки, которые всегда манили Лорелей. Только вот книги «Сказания королей» в храмовой библиотеке не было, и лишь спустя десять зим Лорелей смогла узнать истинную историю и понять почему нынешние правители так строго наказывают тех, кто всё еще практикует Древнюю магию. Только вот Лора не знала, стоило ли это знание всего того, что случилось с ней после. Если бы не проклятая книга, то Дедрик скорее всего, не обратил бы на неё внимания, и она не бежала бы ночью из дома, словно жалкий воришка…

У ворот Лорелей оглянулась на темный дом за спиной, и сердце заныло от тоски. Уйти навсегда на запад, бросить все что знакомо, отправиться ночью через Темный лес, где пропадают люди. Но лучше погибнуть в пасти хищника, чем попасть в руки охотника за невестами. Лора собиралась закинуть мешок за спину и двинуться в путь, когда увидела, что со стороны дома к ней кто-то бежит. Сердце ухнуло вниз и Лорелей инстинктивно попятилась. Отец проснулся, не нашёл старшую дочь в своей постели и бросился в погоню. Лора стряхнула оцепенение, повернулась и побежала прочь, но услышала сзади тонкий голосок Элли:

– Лора, погоди. Не убегай.

– Элли? – Лора обернулась и остановилась. – Что ты тут делаешь?!

– Постой, я с тобой, – сестренка подбежала вплотную и схватилась за подол платья Лоры, словно маленькая. – Я тоже уйду на Запад в храм и стану ка-ракалкой.

– Ну уж нет, – Лора помотала головой. – А ну ступай домой, что это ты выдумала? Тебе всего пятнадцать, а таких мелких не берут в ка-ракалки.

– Если не возьмешь, я закричу и разбужу отца, – Элли выпятила вперед подбородок и надула губы.

– В лесу ночью опасно, ты же сама слышала, что люди пропадают, а потом их находят растерзанными или обезглавленными, – Лора знала упрямый нрав сестренки, но надеялась, что сможет напугать её как следует и та откажется от своей глупой затеи. Элли незачем было бежать из дома, она хорошенькая, точная копия матери и через пару лет к ней наверняка выстроятся в очередь все лучшие женихи округи. Элли ждала мирная счастливая жизнь, а побег все только усложнит.

– Тогда зачем ты туда идешь?

–Элли, да пойми ты, я не могу не идти! – Лора положила ладони на плечи сестре и заглянула ей в лицо. – Отец хочет продать меня охотнику за невестами, лучше уж я погибну в лесу, чем стану наложницей иноверца.

– Неправда, – огромные глаза сестренки округлились. – Он так не поступил бы.

– Элли, я и сама не хочу верить, но слышала их разговор с мамой. Он сказал, что уже сговорился. Охотник обещал заплатить двенадцать монет, и отец готов отдать меня ему даже простив моей воли.

– Лора, – Элли всхлипнула и порывисто обняла её, – это несправедливо. Давай я поговорю с папой, и он передумает. Это все Клара виновата. Она врет отцу и говорит, что ты плохая. Но как только Клара уйдет жить к Томми все будет как раньше.

– Не будет, Элли, – Лора отстранила сестру и заглянула ей в глаза. – Ты же сама слышала, что обо мне говорят в деревне и кем меня считают. Отец прав, пока я тут, вам не найти хороших мужей. Я должна уйти, – Лора сделала несколько шагов, но Элли вцепилась в подол её платья и не отпускала.

– Тогда возьми меня с собой, я не буду обузой. Обещаю, – она показала небольшой дорожный мешок. – У меня с собой немного еды и бутыль вина.

– Всемогущий Трамм, Элли, зачем тебе вино? Оно же на продажу. Для ярмарки. Отец обнаружит пропажу и рассвирепеет.

– Ну и пускай побесится, – она улыбнулась. – Идем, пока нас никто не увидел.

– Я тебя не возьму, – Лора опять помотала головой.

– Ну значит мы просто пойдет рядом, я своей дорогой, а ты своей, – Элли опустила её подол и бодрым шагом двинулась прямиком к лесу, темнеющему на холме за забором. Лоре ничего не оставалось как пойти вслед за сестрой.

Говорили, что в глубине Темного леса живут разбойники, и потому никому бы и в голову не пришло идти в него ночью. Лора никогда живых головорезов не видела, только казнённых у стен Замка, но читала о них в сказках:

«Разбойники в лесу лютые, как зимний месяц Оркан. Они спят в берлогах, носят шкуры убитых зверей и лакомятся человечиной. Если попадется им путник, то они сначала язык отрежут, затем кожу прямо с живого снимут, а потом подвесят над костром и зажарят…»

Когда тебе девятнадцать глупо верить в детские сказки, но всё же, стоило им с сестрой углубились в темную чащу как Лоре стало не по себе. Лес безмолвствовал, а шуршание их шагов казалось чем-то чуждым, слишком громким, противоестественным. Кроны высоких дубов сомкнулись над головой и девочки очутились почти в кромешной темноте. Элли испуганно взяла сестру за руку, но благодаря острому зрению Лоры они быстро нашли протоптанную дорогу, ведущую как, знала Лора, к лесному озеру и двинулись по ней.

– Лора, а куда мы идем, – испуганный голос Элли разогнал гнетущую тишину. – Я думала ты собираешься выйти на Королевский тракт и попроситься в телегу, едущую в храм Эрге.

– Отец знает, что я собиралась бежать на запад и первым делом будет искать на тракте, – ответила Лора. – Я думаю к рассвету выйти к озеру и оттуда найти выход к старой дороге, она короче и идет прямиком в Шварцштайн.

– Но ведь от неё так близко к ничейным землям, – Элли крепче сжала руку Лоры в своей ладони. – Ты не боишься Древних? Говорят, им подчиняются духи леса. Я слышала, что их колдуньи воруют молодых девушек, чтобы забрать их силы и оставаться вечно молодыми.

– Если боишься, то иди назад, – Лора остановилась. – По этой тропе ты выйдешь прямиком к деревне, и может еще успеешь до того, как отец проснется. Только пообещай, что никому не расскажешь о моих планах. Я не могу позволить ему продать меня охотникам.

– Нет, я не пойду домой, – Элли выдернула ладонь из сплела руки на груди. – Хоть бей меня, я никуда не пойду!

Лора тяжело вздохнула.

– Идем, никто тебя бить не будет, я только с Кларой дерусь, да и то, когда она меня совсем достанет, – Лорелей двинулась по тропинке и Элли вскоре нагнала её и пошла рядом. – Не бойся Древних, все это сказки. Они не появлялись в наших краях сотни лет, с тех пор как были изгнаны Карлом Освободителем.

– А ты откуда это знаешь?

– В Красном осле была старая книга «Сказания королей», я читала её пока Сильвестр не видел, – Лора на мгновение умолкла, вспомнив как делала это в последний раз.

Первое что Лора увидела, когда поняла голову – темные узкие глаза и глубокий шрам идущий по всей щеке от до уха до подбородка. Она вздрогнула. Высокий обритый наголо мужчина склонился над самой конторкой и протянув руку, унизанную перстнями, прикрыл книгу и прочел называние на обложке.

– «Сказания Королей», удивлен увидеть её здесь. Неужели юной дочке трактирщика интересно подобное? – голос был хриплый, под стать суровому хозяину.

– Простите, – Лора поспешно спрятала книгу. – Я не дочка хозяина, я помощница. Вам нужна комната на ночь?

– За тягу к знаниям прощения не просят, ками5 – он улыбнулся и в глубине его темных глаз словно вспыхнул огонек. Никто до него не называл её так, потому то Лора и решила, что перед ней добрый человек, но ошиблась…

– Ты мне не говорила, а что там написано? – голос младшей сестры вернул Лорелей в настоящее.

– Например, то что рассказывали нам наставницы в храме – неправда. Карл Освободитель прибыл в эти земли из-за моря Фурий на кораблях, а вовсе его не на колеснице Оркана. И с Траммом он не виделся, все это сказки.

– Я так и знала, – кивнула Элли. – Никогда не верила в эту часть легенды. Неявленные боги потому и называются так, что никогда не появляются среди смертных. А что еще там было?

– Ну, например, рассказ о том, как живут люди в Землях За Морем. И о том, как Карл Освободитель преодолел острые скалы на входе в бухту. Хочешь, я расскажу пока будем идти.

– Давай, – Элли вновь нашла руку сестры и сжала в своей…

Рассвет застал их у озера. Небо порозовело, подул теплый ветерок и по воде побежали белые барашки волн, разрушив идеальную зеркальную гладь.

– Передохнем тут немного, – Лорелей окинула взглядом окрестности. В такой час тут не было ни души.

– Хорошо, а дальше куда? – Элли тут же плюхнулась прямо на песок и вытянула ноги. – Ты знаешь где эта короткая дорога?

– Нет, – Лорелей покачала головой. – Но я думаю теперь, когда рассвело нам будет несложно найти её.

Она сняла заплечный мешок и положила на землю позади себя. Элли тоже сняла свой и растянулась прямо на холодном песке раскинув руки в стороны и прикрыв веки. Лора и сама бы не отказалась поспать, но только не здесь. В воде раздался громкий всплеск. Лора резко повернулась и уставилась на озеро, сердце кажется подскочило к самому горлу.

– Это, наверное, рыба, – успокоила скорее себя, чем сестру Лорелей.

– Да, тут должно быть полно жирной рыбы. Я бы сейчас не отказалась от наваристой ухи нашей мамы, – Элли приподнялась и развязав тесемки на мешке принялась рыться в нём.

– Что ты там ищешь. Рыбу? – Лора с улыбкой следила за сестрой.

– Рыбы нет, но есть вяленое мясо, – Элли вытащила пару темных полосок солонины и протянула сестре: – Держи, ты ведь, наверное, голодная. Отец вас без ужина оставил, я-то хоть репы поела и молочного киселя.

Гаспар был так скуп, что держал семью впроголодь и если бы не молоко буйволиц и яйца, то сестры питались бы одними корнеплодами и колодезной водой. Мясо позволялось есть только по большим праздникам, но для себя Гаспар всегда держал вяленую свинину и брал её с собой на вырубку. Брать её дочерям было строго настрого запрещено, а за ослушание можно было угодить в чулан на всю ночь.

– Отец будет очень сердится, особенно за мясо, – Лора взяла полоску и откусила. Мясо оказалось жилистым и очень соленым, но она слишком хотела есть, чтобы отказаться.

– Ну и пускай, – сестра пожала плечами и откинула с лица светлую прядь. – Хотя я думаю он не вспомнит о мясе, когда обнаружит пропажу этого.

Элли зажала кусок мяса в зубах, обтерла руки о подол и снова полезла в мешок. Через мгновение она вытащила на свет круглый амулет на толстой цепочке из желтого металла.

– Что это такое? И откуда? – Лора вгляделась в незнакомое украшение.

Она никогда раньше не видела ничего подобного: желтая цепь необычного плетения толщиной не меньше чем пеньковая веревка, которой они подвязывали кусты смородины и крупный амулет на ней с изображением волчьей головы на фоне дерева с раскидистой кроной.

– Нашла у отца в тайнике, – Элли беспечно улыбнулась и протянула амулет. – Гляди какой он тяжелый.

Лора взяла украшение за цепочку, наощупь она была холодной, словно её только что достали с ледника, а еще и правда тяжелой. Она со смесью страха и любопытства рассматривала необычную вещицу. Тонкая работа, намного искуснее чем то, что приводят на ярмарку рыжебородые мастера серебряных дел из Вайсберга. Глаза волка были сделаны из крупных зеленых камней, а мелкие прозрачные украшали амулет по кромке и, хотя Лора плохо разбиралась в подобном, почему-то была уверена – это не подделки.

– Это же драгоценные камни, – Лора с ужасом поглядела на сестру. – Ты знаешь сколько стоит такое украшение?

– Чем дороже, тем лучше. Разве нет? – Элли ничуть не беспокоилась, а напрасно.

– Элли, ты с ума сошла. Отец убьет и тебя и меня, такая цепочка может стоит целое состояние.

– Убьет, если найдёт. Но мы ведь не позволим ему, – сестра хитро подмигнула.

– Всемогущий Трамм, и ты таскаешь это в мешке? – Лорелей поглядела на потрёпанный дорожный мешок сестры с ужасом. – А что если он выпадет?!

– А куда мне его было девать? – Элли нахмурилась от чего стала похожа на обиженного ребенка. – И вообще, ты бы лучше поблагодарила меня за сообразительность. На рынке в Шварцштайне мы сможет продать эту безделушку и получить немного денег, они нам с тобой пригодятся.

– Немного денег? – Лора покачала головой и перевела взгляд на амулет в своей руке. – Да мы сможем купить на него небольшой домик в окрестностях Академии.

– Вот и славненько, всегда мечтала жить без родителей, – пожала плечами Элли. – Только чур я первая выбираю себе комнату.

– Какую комнату, глупая! – Лора с трудом удержалась от того, чтобы не дать сестре подзатыльник. – Для начала надо добраться до Шварцштайна и надеяться, что нас с тобой не убьют за эту вещицу, – чуть подумав Лора повесила амулет на шею и спрятала под платье.

– Эй, ты чего делаешь?

– Нельзя оставлять его в мешке, кругом полно воришек, и они запросто умыкнут дорогую вещицу.

– Тогда дай мне, я сама буду носить его.

– Будем делать это по очереди, хорошо? Я первая.

Элли недовольно скривилась, но чуть подумав все же согласилась.

– Ладно, носи пока ты. Он такой тяжелый, тебе же хуже.

Некоторое время сестры молча если жилистое мясо и глядели на озеро. Солнце поднялось над верхушками деревьев и осветило воду и противоположный высокий берег, сделав похожим на кусок слоеного пирога с картофелем и грибами, который их мать готовила на праздник урожая. Лора сглотнула слюну, солонина ничуть не утолила голода и лишь вызвала жажду.

«Как только доберемся до трактира купим нормальной еды» пообещала себе Лора. Теперь, когда на её шее болталось целое состояние она могла с легкостью потратить медяки, заработанные в трактире. Правда на этой дороге вряд ли встретиться трактир, ей почти не пользовались, выбирая безопасный Королевский тракт.

– Лора, – позвала сестра. – А можно я искупаюсь?

– А ты не боишься духов озера? – Лора сощурилась и Элли испугано вытащилась на Лору. – А почему ты думаешь нам запрещали сюда ходить?

– Это же сказки, – Элли с недоверием глядела на неё.

– Скорее всего, – Лора пожала плечами. – Но все же будь осторожна, не зря же старожилы к озеру даже за ягодами и грибами не ходят. Я потому и выбрала этот путь, знала, что никого тут не встретим.

– Зачем ты меня пугаешь, – сестра надула губы.

– Не бойся, иди и искупайся, нет тут никого кроме рыбы. А если и есть, то я прогоню его этим, – Лора подняла с земли длинную палку и рассмеялась.

Элли уговаривать не пришлось, она скинула платье и нижнюю рубаху и голышом пошла в воду. В отличие от Лорелей она не умела плавать и потому зайдя по пояс принялась барахтаться словно маленькая. Лорелей с улыбкой смотрела на неё и думала, что для пятнадцати зим сестренка совсем еще ребенок и ей рано покидать отчий дом. Но что Лора могла сделать? Элли упряма как мул и заставить её вернуться не выйдет. Да и теперь, когда у них есть такое богатство будущее виделось не столь мрачным. Только вот как не ломала голову, Лора так и не могла понять откуда у Гаспара взяться такому изысканному украшению и почему он прятал его в тайнике, когда мог с легкостью продать? Подобные вещички мог носить сенешаль герцога, но точно не дровосек Хольцхауэр. Впрочем, какая разница откуда, главное, что теперь у них с сестрой есть шанс выбраться из этой переделки.

Лора улеглась на спину и прикрыла веки. Мысли вернулись к сенешалю, будь он неладен. Как она не пыталась забыть случившееся в Красном осле, у неё ничего не получалось, и Лорелей снова и снова думала о том, чтобы с ней стало, если бы она не сбежала через черный ход. Хотя что тут думать, мужчины вроде него, брали то что хотели и не спрашивали желаешь ты этого или нет. К её стыду мысли о том, чтобы разделить постель с сенешалем герцога не вызывали отвращения, лишь страх нарушить обет данный самой себе и покойному мужу. А еще её мучал вопрос, он лгал, или действительно готов был выполнить все свои обещания? Хотя какая разница, больше она его не увидит и это к лучшему.

      Накупавшись, сестра выбралась на берег и остановилась напротив – Лора всмотрелась в её лицо. Несмотря на глубокие тени, залегшие под глазами и бледный вид, Элли выглядела неплохо. Свежий воздух и озерная вода творили чудеса.

– Обтереться нечем, – Элли смущенно развела руки в стороны. – Придется так сохнуть.

– Не замерзнешь? Может тебе плащ дать?

–Нет, он колючий, – Элли повела плечами, её груди приветливо качнулись в такт движениям, и она придержала их руками. Она сделала это машинально, но в позе было столько безотчетной женственности, что Лорелей удивленно уставилась на сестру, словно впервые увидела.

«А ведь она вырастет настоящей искусительницей, мне придется смотреть в оба чтобы кочевники не утащили её у меня из-под носа», – подумала Лора.

–Ты пойдешь купаться? – Элли отжала волосы и, подняв с земли платье, принялась вытряхивать из него сор и мелкий песок.

Лорелей села и задумчиво поглядела на озеро. Ей не хотелось лезть в холодную воду, но она понимала – так будет лучше. Купание освежит её и в голове прояснится.

– Да, пойду – Лора поднялась и потянулась. – Я быстро, никуда не уходи. Потом перекусим и пойдем искать дорогу, я думаю она где-то там, – она указала рукой на противоположный высокий глинистый берег, нависающий над водой.

Лора разделась, оставив на теле только амулет и уверенно зашла в воду, стараясь не обращать внимания на мурашки, выступившие на руках и спине. Сделав несколько шагов по пружинистому илистому дну, она прыгнула вперед и поплыла так быстро, как только могла. Вскоре она привыкла к студеной воде, и, восстановив сбившееся дыхание, чуть сбавила темп.

– Лора, а ты можешь переплыть озеро? – послышался сзади оклик сестры.

Лорелей развернулась к берегу и, помахав Элли, крикнула в ответ:

– Могу, но не буду. Я плыву обратно.

– Нет, погоди, пожалуйста, – сестра уже надела платье и сейчас стояла у кромки воды, указывая куда-то рукой. – Смотри, на том берегу растут желтые кувшинки. Сплавай туда и принеси мне несколько штук.

Лора обернулась. Под высоким берегом и правда росли кувшинки, мелкие, но яркие и блестящие, словно вылепленные из воска. Солнце поднялось еще выше и теперь освещало их плотные головки нежным утренним светом. До них было не так уж и далеко и она без труда доплыла бы до того берега и вернулась обратно, но это было ребячеством и Лора крикнула.

– Нет, я плыву назад.

– Ну пожалуйста, – Элли сложила приложила ладони ко лбу в молельном жесте. – Ну что тебе стоит, они такие красивые!

Лора поглядела на цветы, а потом на сестренку. Она была такой милой и так жалостливо глядела, что Лора сдалась.

– Ладно, принесу. Только стой там и никуда не ходи, ясно?

– С места не сойду, – пообещала Элли и широко улыбнулась.

Лорелей перевернулась на спину и поплыла к противоположному берегу широко загребая руками. Казалось, что до него совсем близко, но вода скрадывает расстояния. Лора гребла пока не устала, но до берега было еще далеко. Она словно застряла на самой середине озера и начала волноваться. То ли водные духи играли с ней, то ли подводные течения тут были слишком сильными и как она не пыталась, но не могла сдвинуться с места.

Поглядев назад и убедившись, что Элли по-прежнему ждёт её на берегу Лора легла на живот и задержав дыхание нырнула вниз и поплыла под толщей воды. Говорили, что если нырнуть поглубже, то духи решат, что ты утонула и отстанут. Видно это помогло, потому что, когда Лора вынырнула на поверхность жадно хватая ртом воздух она уже преодолела большую половину озера и до кувшинок оставалось не больше пары гребков.

Лора оглянулась чтобы помахать сестре, да только той на берегу не оказалось. Набрав в грудь побольше воздуха Лора крикнула что было сил:

–Элли! Элли!

      Ей никто не ответил. Два мешка сиротливо лежали рядом на песке, солнце высвечивало верхушки сосен, а до слуха Лоры доносилось лишь пение птиц и мерный плеск воды о глинистый берег. Она ощутила, как от страха сводит и без того пустой живот. Мгновение Лора висела в толще воды, а потом отчаянно молотя по воде руками и ногами, поплыла к берегу, даже забыв об усталости и вскоре поплатилась за это. Левую ногу скрутил болезненный спазм, Лорелей застонала, попыталась расслабить её не преставая грести, но боль была такой силы, что ей все же пришлось остановиться, и кое-как прижав к себе ногу, начать растирать её руками.

К тому моменту, когда Лора выбралась на берег её трясло от усталости, она мечтала бы лечь на песок и немного отдохнуть, но вместо этого кое-как отжала волосы и схватив платье натянула через голову на еще мокрое тело.