– Жаль, что ты не сделал это несколькими минутами ранее, – сухо сказал я. – Тогда бы не погибло столько народа…
«Одинокий», «Бешеный бык» и «Вишенка» добивали огнем последние, удирающие от нас крейсера, разбитой в пух и прах полуцентурии. Сектор сейчас напоминал маленькое кладбище погибших кораблей…
– Что ты с ним нянчишься, Александр Иванович? – спросил Яким, слыша мой разговор его с вражеским центурионом. – Корабль коротышки остался единственным, кто еще цел, добей его и дело с концом!
– Если сам не желаешь, это могут сделать орудия моей «Вишенки», – поддержала Наливайко, Наэма Белло, присоединяясь к нашей беседе. – Коль уж нам пришлось истребить всю группу, чтобы они не сообщили другим, где мы находимся, то участь ее флагмана, тем более предрешена… Иначе все остальное напрасно… Почему ты медлишь, шеф?
Я действительно до сих пор не отдавал приказа канонирам своего главного калибра. Глядя на смешную физиономию этого маленького центуриона, я поймал себя на мысли, что не могу отдать такой приказ. Почему, я пока не знал, но чутье подсказывало, что жизнь этому человечку нужно сохранить.
– Деактивируйте свои орудия, – произнес я, давая понять Белло и Наливайко, что это приказ, и он не обсуждается. – Я принимаю капитуляцию маленького центуриона и его команды…
Глава 4
– Скажи мне, пожалуйста, зачем ты сохранил жизнь получеловечку и его команде? – недоуменно спросил у меня Яким. – Какой смысл зачищать пространство и уничтожать полсотни крейсеров, если ты оставляешь невредимым их флагман? Нет, ты ответь, не отмалчивайся! Я и Наэма желаем услышать от тебя хоть какое-то оправдание… Если ты не заметил, дружище, то только что, мы с генералом Белло стали соучастниками преступления – напав и уничтожив имперское подразделение. А за подобные действия, сам знаешь, что полагается – голову с плеч, вне зависимости от твоего ранга и статуса…
– С каких пор ты стал опасаться преследования имперского суда? – усмехнулась Наэма, реагируя на слова рыжебородого. – На твоем счету не одна сотня уничтоженных кораблей легионов разных цветов и флагов… Скольких людей и альтарианцев ты лично отправил на тот свет я вообще молчу. И теперь наш храбрый казачий полковник выходит испугался топора палача?!
Я, Наливайко и Белло все трое сейчас шли по центральному коридору имперского крейсера, экипаж которого, только что сдался им на милость победителя. Рядом с нами в две цепочки шли штурмовики с «Бешеного быка» и «Вишенки» с плазменными винтовками наперевес, смотрящие по сторонам и готовые к любому развитию ситуации.
Однако никто из команды крейсера не собирался нападать на только что прибывших. Легионеры с капитулировавшего флагмана были подавлены поражением в недавнем бою, где вся их полуцентурия за несколько несчастных минут превратилась в груду металлолома, разбросанную на сотни километров вокруг. И сотворили это с ней всего три корабля… Кто были те воины, что взошли сейчас на борт их крейсера, легионеры не знали, но страх перед ними был настолько велик, что никто из команды так и не решился на сопротивление, хотя прибывших было всего три десятка человек.
По ходу движения к капитанскому мостику наш отряд разоружал всех попавшихся на глаза и деактивировал их боевые доспехи, так на всякий случай. Все это время я хранил молчание и не отвечал своим друзьям, зато те не унимались оба.
– Имперского суда я не боюсь, против меня там заведено шестнадцать дел, – заявил Яким, недовольно посмотрев на Наэму. – Нашла чем пугать!
– Да ты у нас рецидивист, – присвистнула та. – Не удивлюсь, что все шестнадцать за воровство и попрошайничество?
– За убийства и нападение на представителей власти…
– Неужели, боюсь теперь, что-либо сказать лишнего, – подняла руки вверх Наэма, продолжая издеваться над здоровяком. – А то и меня ненароком прикончишь…
– Будешь действовать мне на нервы – прикончу! – грозно пригрозил Яким. – Что ты вечно меня достаешь?!
– Потому что ты постоянно несешь всякую ахинею, – парировала девушка.
– Например…
– Например, сейчас, когда делаешь растерянное лицо и пытаешься строить из себя добропорядочного имперского гражданина, который вдруг испугался наказания за только что содеянное преступление…
– Скорей его мучает совесть за погубленные жизни, а остальные слова, о преступлении и возможном наказании лишь попытка завуалировать это неприятное ощущение, – неожиданно отозвался я. – Не спорь, Яким, я знаю, что это так, за это уважаю и люблю тебя… Поверьте, ребята, у меня на душе тоже кошки скребут за то, что нам пришлось совершить, но по-другому мы поступить не могли.
– Наконец-то он заговорил, – пробасил здоровяк. – К бесам всю эту лирику с моей печалью по поводу невинно убиенных! Чушь полная, плевал я на никчемные жизни этих бедолаг из гарнизонной полуцентурии! Я лишь хотел тебя как-то растормошить, и не более того… Но я так и не получил ответа на свой вопрос… Почему живы все эти люди?
Он указал пальцем на стоящих по сторонам легионеров.
– Давай уж доводить дело до конца, иначе все это не имеет смысла…
– Действительно, шеф, как-то все нелогично получается, – поддержала здоровяка, Наэма Белло, – объясни нам свои действия…
– Потерпите, сейчас все поймете, – ответил я, когда мы уже подходили к капитанской рубке.
Двери в нее были открыты, а внутри находились все старшие офицеры имперского крейсера. Они поднялись со своих кресел и молча наблюдали за только что вошедшими, не зная, что от нас ожидать. Верней они прекрасно знали, что бывает в подобных случаях… Как правило в Империи с поверженным врагом не церемонились – жизнь солдата ценилась невысоко, а условиях ведущейся Гражданской войны, вообще превращалась в ни что. Горе побежденному – эта фраза была вбита в голову каждого легионера еще в имперской военной школе, поэтому, максимум, на что сейчас мог рассчитывать экипаж крейсера, это на то, что их продадут в рабство по древней альтарианской традиции. Расчет был только на это, ведь иначе все они были бы сейчас уже мертвы…
– Ну, рассказывай маленький центурион, кто ты такой? – я обратился к капитану корабля.
– У тебя плохо со слухом? – возмутился тот, нахмурив брови. – Я же десять минут назад назвал свое имя и должность… Перед тобой – Бонифаций Брана-младший…
– Это я уже знаю, – прервал я центуриона. – Расскажи о себе…
– Это еще зачем? – изумился карлик.
– Не задавай лишних вопросов, блоха! – грозно прикрикнул на него, Наливайко. – Отвечай, когда тебя спрашивает генерал…
– Что ты там пропищал длинный?! – центурион маленькими ножками засеменил по направлению к Якиму, явно с намерением разобраться со своим обидчиком. – Ты что давно не получал? Сейчас я научу тебя вежливости!
Бонифаций хотел было пнуть великана, но тут у него пол ушел из-под ног. Наливайко просто взял одной рукой маленького человечка за ворот и поднял на уровень своего лица. Тот задергал ногами, пытаясь высвободиться, и стал орать:
– Только дай до тебя добраться, и ты узнаешь, как умеют наказывать своих врагов в роду Брана! Клянусь, от тебя живого места не останется! Молчишь, трусливая собака, испугался?!
– Я вот думаю, съесть его на завтрак. А то что-то проголодался, – пожал плечами Яким, повернувшись к своим друзьям.
В этот момент карлик умудрился схватить зубами Наливайко за ухо.
– Ай, чтоб тебя! – закричал тот от боли и неожиданности.
Бонифаций сумел высвободиться и, вскочив снова на ноги, выхватил свой такой же маленький, как и он сам, меч, скорей похожий на кинжал.
– Сейчас я тебе еще и язык отрежу, за то оскорбление, которое ты мне нанес! – воскликнул он, наступая на все еще держащегося за ухо рыжебородого. – Бонифаций Брана-младший не прощает обид и не имеет жалости!
– Ну, всё, лилипут, сейчас я тебя располовиню! – Яким выхватил и тут же активировал свою казачью шашку.
– Похоже, наконец, ты нашел равного себе по силе поединщика, – засмеялась Наэма Белло.
– Эта блоха укусила меня, ты это видела?! – воскликнул обиженно полковник.
– Убери оружие, Яким, – сказал я. – Я не желаю наблюдать за этим странным боем… И ты убери, центурион, свой меч, а то еще порежешься или уколешь кого-либо…
– А представь, Александр Иванович, какая будет хохма, если наш здоровяк проиграет малышу Брана в дуэли, – продолжала смеяться Наэма. – Да об этом вся Империи будет говорить…
– Конечно, проиграет, это же очевидно, – самоуверенно кивнул Бонифаций, подмигивая Наэме. – Ты что не видишь, малышка, кто стоит перед ним…
– Меня, что-то часто стали называть «малышкой», – возмущенно произнесла девушка, сурово смотря, то на карлика, то на Наливайко. – Вы что – мужланы совсем страха не имеете?! Я разговаривать долго не буду и обоим языки отрежу за подобное обращение. Какая я вам – малышка?!
– А я причем? – спросил Яким, пряча шашку за пояс.
– Ты тоже так ко мне обращался… Что, уже забыл? – продолжала строить мужиков, Белло. – Я ты козявка, прежде чем называть меня малышкой, посмотрись в зеркало, если достанешь до него, конечно…
– Похоже, она на меня запала, – маленький центурион толкнул Наливайко по ноге.
