– Из уст генерала Белло прозвучало слово «путешествие», – улыбнулся Ван Мин. – Не могли бы вы посвятить меня в его маршрут… Куда мы направляемся, как долго оно продлится и вообще, есть ли в наших действиях на сегодняшний момент хоть какая-то логика?
Все сидящие за столом посмотрели на меня. По их внимательным взглядам я понял, что и они ждут от меня ясных ответов на только что заданные вопросы. Но самое страшное было сейчас то, что на самом деле, ответов я не знал. Верней, планов действий у меня как всегда было хоть отбавляй, но вот какой из них реализовать? Наши беспрерывные межзвездные прыжки из одной системы в другую, как правильно выразился мальчик, не имели логики – беглецы просто пытались поскорее убраться подальше от Сартакерты и всё…
Хорошо – убрались, но что делать дальше? Куда направиться? Где то место в Галактике, которое станет убежищем и новым домом для императорской семьи? Кто те союзники, что смогут предоставить свои эскадры для защиты Ван Мина и будут храбро сражаться за его интересы? Все эти вопросы мучили меня больше, чем незалеченные раны…
Я глубоко вздохнул, собрался с мыслями и заговорил, рассчитывая, что по ходу разговора сумею найти нащупать правильное решение:
– Первое – мы благополучно выбрались из переделки у Сартакерты и смогли скрыться от наших врагов. Безусловно, вскоре все они: и первый министр, как только придет в себя после поражения, и тем паче – генерал Дессе, постараются нас изловить. Слишком, вы, ваше величество, опасный для них конкурент…
– Да, ладно, – отмахнулся Яким, – никто из них не воспринимает маленького императора всерьез… Вы видели, как спокойно они нас выпустили из комплекса дворца? А как у князей загорелись глаза, когда они тянули свои липкие ручонки к артефактам? Не знаю, так ли эффективны все эти древние технопобрякушки в космических сражениях, как это нам описывал министр Дорнье, но, похоже, именно они являются теми ценностями, за которые вельможи готовы перегрызть друг другу глотки. Императора же никто из них не считает за важную фигуру… Только без обид, ваше величество…
– Ошибаешься, мой друг, – усмехнулся я, – без нашего правителя ни у кого из представителей древних родов нет шансов удержать контроль над Империей. Сколько бы власти не сосредоточили в своих руках, Птолемей, Дессе, либо кто-то другой, им как воздух будет необходим император, которого они собираются использовать как марионетку. Ван Мин – единственный представитель правящей династии, оставаясь живым и неподконтрольным, будет им всегда, как кость в горле.
– Тогда, легче Птолемею Янгу, либо нашему прославленному генералу Дессе – основать собственные династии, – хмыкнула Наэма. – Таким образом, контроль над императором Ваном этим людям будет уже не нужен. Соответственно, после этого они оставят нас в покое…
– Основать собственную новую династию при еще существующей?! – я отрицательно покачал головой. – Если данные персонажи пойдут на такую глупость, то в любом случае, для нас задача выжить станет еще более актуальной, чем сейчас… Живой император для них будет смертельно опасен. Наш господин превратится в символ борьбы, вокруг которого всегда будут собираться недовольные новой властью… А таких, поверьте, на просторах Империи найдется немало…
– Так это нам и нужно! – воскликнул Яким. – Мы сможем собрать огромный флот союзников и, наконец, одолеем всех своих врагов!
– И вот поэтому, не дожидаясь, пока император получит в распоряжение такой флот, наши враги будут делать все возможное, чтобы он не дожил до этого момента, – ответил я. – Вот почему я говорю о нашем бегстве из сектора Сартакерты, как о большой удаче… Но могу дать руку на отсечение, что приказы о нашем задержании или даже, о физическом устранении уже разосланы во все ближайшие протектораты. Скоро нас обложат со всех сторон, и начнется большая охота за головами!
– Не преувеличивай, – отмахнулся полковник Наливайко. – Даже если все так, как ты говоришь, то найти три маленьких корабля в безжизненном пространстве тысяч ближайших звездных систем практически невозможно… Никто из наших врагов не знает, куда мы совершали прыжки и куда мы направляемся, кстати, включая и нас самих…
В моей каюте раздался громкий сигнал вызова с капитанского мостика.
– Господин генерал, на радарах боевая группа кораблей, – сообщил несущий вахту офицер из команды «Вишенки». – По данным сканеров, перед нами гарнизонная полуцентурия в сорок восемь боевых линейных крейсеров… Идут атакующим построением прямо на нас!
– Опять накаркал! – буркнула Наэма, недовольно покосившись на Якима. – Ну, что ты за человек такой…
Глава 3
Испросив разрешения у императора покинуть его, я, Яким и Наэма поспешили на капитанский мостик «Одинокого». Поспешили, было сильно сказано, так как я даже несмотря на то, что был облачен в боевые доспехи, не мог быстро передвигаться по кораблю. Поэтому когда мы, наконец, открыли двери и вошли в рубку, там нас уже встретила суета приготовлений к бою, который вот-вот должен был начаться.
Спасибо Наэме, она предварительно распорядилась навести кое-какой порядок на мостике. Ее космоморяки, несущие здесь вахту, как сумели, выполнили указания командира. Последствия боя, конечно, оставались видны невооруженным взглядом – кровь и оплавленные плазмой стены, но хотя бы тела убитых не валялись под ногами…
– Враг совсем близко! – произнес дежурный офицер, который и сообщил мне несколькими минутами ранее, о приближении к нам полуцентурии боевых крейсеров. – Расстояние – два выстрела… Что прикажете делать, генерал?
Офицер смотрел, то на меня, то на Наэму Белло, не зная к кому обращаться в данный момент, будет правильней. Так как Наэма и сама вопросительно глядела сейчас на меня, то дежурный в итоге повернулся именно в мою сторону.
– Вы осмотрели повреждения на «Одиноком»? – спросил я офицера. – Насколько сократились его общие боевые характеристики?
– Да, предварительная оценка проведена, господин генерал, – ответил тот. – Обшивка цела, орудийные платформы тоже не пострадали. Главная, на данный момент, сложность состоит в острой нехватке людей… За пушки некого ставить – все канониры убиты… В моей группе солдат хватило только на комплектацию расчета главного калибра, еще одно орудие активировали штурмовики из команды «Бешеного быка»… Вот, пожалуй, и вся наша огневая мощь на этот момент… Но вы сами должны понимать, что артиллеристы из нас – так себе, мы все-таки из штурмовиков будем…
– Говори за своих, – недовольно пробасил Яким, обращаясь к дежурному. – Мои ребята, так же отлично стреляют из пушек, как и отрубают головы в рукопашной!
– Твои головорезы только и могут, что махать кулаками без разбора! – сразу встала на защиту собственного экипажа, Наэма. – Сейчас увидим по результатам орудийных попаданий, чей канонирский расчет окажется эффективней…
– Двигаться и маневрировать мы можем? – продолжал задавать вопросы я, подходя к монитору, на котором были четко видны приближающиеся крейсеры противника.
– Да, с этим все в порядке, – ответил офицер. – Там остались люди из вашего экипажа – «сереброщитные» не успели добраться до отсеков с силовыми установками… Скорость и маневр сохранены на прежнем уровне…
– Хоть что-то, – со вздохом облегчения сказал я, оценивая по данным с экрана боевые характеристики приближающихся кораблей.
Сорок восемь вымпелов шли широким построением, стараясь охватить три одиноко летящих корабля. По информации со сканеров было отчетливо видно, что полуцентурия эта была «гарнизонная», то есть приписанная к звездной системе, через которую мы сейчас пролетали.
«Гарнизонные» группы, как правило, не принадлежали к какому-либо из легионов Империи. Это были отдельные формирования, несущие дежурство вблизи, либо столицы протектората, либо наоборот на его окраинах, у важных стратегических объектов. Гарнизоны состояли из нескольких десятков линейных крейсеров, в их основные функции входили: охрана тех или иных звездных систем, если вблизи орудовали эскадры мятежников или пиратов. Боевая мощь и опыт данных крейсеров и экипажей были значительно ниже, чем у их товарищей из имперских легионов…
– Что ж, если нет возможности вести артиллерийскую дуэль – будем таранить, – попросту решил я, которому сейчас не было дела до выстраивания схем боя, я еле держался на ногах от слабости.
Подойдя к своему капитанскому креслу, я с облегчением рухнул в него и на несколько секунд закрыл глаза.
– Но на наших-то кораблях – все в порядке с плазмой! – засмеялся Яким. – Пушки уже нацелены на этих бедолаг!
– Тогда поспешите, – повернулся я к Наливайко и Белло. – Сейчас в этом секторе пространства будет жарко…
Мои друзья сорвались с мест и выскочили из рубки, стараясь успеть прибыть на свои корабли до начала сражения. Буквально через минуту оба их шаттла отошли от «Одинокого» и направились к летящим рядом с ним «Вишенке» и «Бешеному Быку»…
В этот момент мне на мостик поступил сигнал вызова, исходивший с флагманского крейсера эскадры приближающегося противника.
– Желают поговорить перед смертью, – невесело пошутил дежурный, вопросительно смотря на меня. – Включать связь или нет?
– Давай поговорим, – кивнул я, соглашаясь, хотя в душе понимал, что весь этот треп по видео ни к чему другому не приведет, кроме как к оскорблениям и угрозам с обеих сторон.
Такова была извечная имперская традиция – общаться перед тем, как превратить корабли друг друга в космическую труху…
Когда изображение появилось, я сначала подумал, что сбилась камера, установленная на мониторе того, кто сейчас со мной связывался. Я попросту не увидел лица своего собеседника, а только макушку его головы и волосы. Тот, в свою очередь, также понимая, что его не видно, наконец, сам привстал в кресле и теперь показался во весь свой рост. Я понял, что камера здесь ни причем, передо мной на экране попросту был очень маленький человек.
Карлик был облачен в богато украшенные боевые доспехи, на его груди красовался золотой знак центуриона имперского флота. Смотрелось все это нелепо и забавно, и я несмотря на всю серьезность ситуации не мог не заулыбаться. Но еще больше меня развеселила ругань маленького человека, когда тот стал крыть отборными словами своих подчиненных находившихся в этот момент за кадром.
– Я сколько раз вам говорил, идиоты, отрегулируйте это чертово кресло! – недовольно кричал он. – Меня постоянно не видно и я в который раз выгляжу как дурачок, когда вынужден вставать на него ногами…
Он осекся и прекратил ругаться, как только увидел, что на том конце экрана за ним наблюдает и смеется какой-то незнакомец в серебряных доспехах. Карлик хотел было и меня покрыть матом, но вовремя разглядел на моих погонах генеральские звезды.
– Центурион Бонифаций Брана-младший, – сделав важное лицо, произнес карлик, скорей вынужденно, первым представляясь мне, как старшему по званию. – Командующий 628-ой гарнизонной полуцентурией, несущей дежурство в системе «Критас»…
– Ну-то, что «младший», это я вижу, – усмехнулся я, не в силах этого не сказать.
Центурион сделал вид, будто не расслышал последней фразы.
– Назовите свое имя, звание и цель прибытия ваших кораблей в подконтрольный мне сектор пространства, – грозно продолжал центурион.
– Генерал Васильков – командующий 1-м легионом флота Поля Дессе, – представился я, указав должность и звание, коими я к этому моменту уже не обладал.
Офицеры гарнизонов, разбросанных по просторам Галактики, не особо следили за сводками с театров военных действий Гражданской войны. Поэтому у меня был шанс на то, что и этот маленький легионер будет не в курсе последних событий, а высокое звание – генерала флота «Лиса» Дессе сыграет роль оберега. Но, к сожалению, здесь меня ждало разочарование…
– Бывшего генерала, и бывшего командующего, если я не ошибаюсь, – хмыкнул карлик, скрестив руки на груди. – Не старайтесь меня обмануть, Бонифаций Брана-младший – сам кого хочешь обведет вокруг пальца!
Я вздохнул, похоже, попытка разойтись миром не удалась…
