– Как вам удалось спастись? – поспешно спросила девушка.
– Нам удалось выжить, но денег мы не получили… – уклончиво ответил он. – А вот и река, спасибо, что проводила, дальше я справлюсь сам. Возвращайся домой.
– Вы же останетесь у нас сегодня? Я хотелось бы побольше узнать о ваших приключениях.
– Тебе лучше попросить меня уйти.
Произнеся эти слова, он быстро зашагал к реке, девушка еще пару секунд смотрела ему вслед, затем повернулась и пошла домой.
Убедившись, что находится один, Фрейс сбросил с себя лохмотья и окунулся в реку. Кожу приятно покалывало от холода, он погрузился в воду с головой, от чего у него даже перехватило дыхание. Мужчина чувствовал, как очищается, он, словно смыл с себя вместе с грязью и многодневную усталость. Выбравшись на берег, он переоделся в чистую одежду. Затем Фрейс взял нож и начал аккуратно срезать многодневную щетину. Посмотрев на свое отражение в воде, мужчина улыбнулся, наконец, он стал похож сам на себя. Прямая осанка, пронизывающий взгляд, легкая улыбка на тонких губах, его облик совершенно не сочетался с простой крестьянской одеждой. Фрейс с досадой посмотрел на свои волосы.
«Нужно, чтобы они быстрее отросли, тогда я буду выглядеть лучше».
Он хотел сразу направиться в свое убежище, но что-то удерживало его в этих местах. После долгих месяцев скитаний ему хотелось просто немного отдохнуть и провести хотя бы один вечер в семейном кругу. Но сначала… Фрейс достал из своей сумки диадему, центральный камень украшения заискрился, почувствовав хозяина. Маг знал, что стоит ему подумать о волшебном украшении, и оно окажется у него в руках. Не было смысла носить его с собой. Поэтому Фрейс решил закопать его прямо здесь, на берегу реки. Закончив с этим делом, он направился в деревню.
Начало смеркаться, когда он вернулся к дому Элии. Из трубы вырывался дым, за дверью были слышны возбужденные голоса домочадцев, видимо, девушка рассказывала о своих злоключениях. Когда Фрейс вошел, он увидел, что вся семья собралась за большим столом. Элия сидела по правую руку от отца, со своей самой маленькой сестренкой Лорой, на вид девочке было не больше одиннадцати, Кира расположилась напротив и делала вид, что не слушает старшую сестру. Глава семейства сидел во главе стола, мужчина смотрел на дочь и заставлял себя улыбаться, хотя было видно, что его что-то мучает, подтачивает изнутри. Сиола в это время хлопотала у печи, стараясь приготовить ужин. Первым гостя заметил хозяин, он приветливо улыбнулся и произнес:
– Рад, что вы пришли. Элия уже столько успела рассказать, что мне не терпелось познакомиться с вами. Моя имя Квинт, думаю, что с остальными членами семьи вы уже знакомы. Вы спасли мою дочь, отныне мой дом – ваш дом.
– Спасибо. К сожалению, долг не позволяет мне долго задерживаться на одном месте.
– Надеюсь, вы поужинаете вместе с нами? Просто так мы вас не отпустим, – шутя, заметила Сиола.
Хозяйка поставила на стол котелок с овощной похлебкой, от такого предложения просто невозможно было отказаться. Во время ужина маг перемолвился только парой фраз с Элией. Судя по тому, как его приняли, девушка не рассказала родным кто он на самом деле. Закончив трапезу, Квинт попытался самостоятельно встать, но тут же почувствовал резкую боль, схватился за колено и упал на стул. Дочери подбежали к нему, Фрейс тоже подошел ближе, он сразу понял, в чем дело. Видимо, во время работы в поле Квинт повредил колено и из-за отсутствия надлежащего ухода, кость срослась неправильно и теперь причиняла страшную боль при каждом движении.
– Позвольте, я помогу вам, – предложил Фрейс.
Он помог хозяину дома добраться до постели.
– Долго вы уже не платили дань? – поинтересовался маг.
– Около полугода, – ответила Сиола.
– Тогда вам нужно как можно скорее покинуть этот дом. Я видел, что делают с должниками. В этом королевстве жизнь человека ценится очень дешево.
– И что же мы можем сделать? Куда пойдем? Я еле могу добраться до кровати! – с отчаянной злобой прокричал Квинт.
– Папа, не говори так! Мы со всем справимся, главное держаться вместе, – возразила Кира.
Отец с нежностью посмотрел на дочь и пожалел о своей несдержанности.
– Я завел речь об этом не для того, чтобы бередить ваши раны, – продолжил Фрейс. – Я знаю, где можно укрыться. Здесь, за рекой у старой мельницы находится штаб сопротивления. Нужно только добраться туда, постучать в дверь и назвать пароль: «три стрелы навсегда!»
Квинт задумался, было видно, что он не готов сейчас принять такое решение. Фрейс ожидал, что Элия вмешается в разговор и попытается уговорить его вылечить отца, но девушка промолчала, от этого он почувствовал себя еще хуже.
– Все, пора спать, мы еще сможем все обсудить с утра, – предложила Сиола.
Но Фрейс был не намерен оставаться здесь так долго. Он дождался, когда все уснут и незаметно покинул дом. Он не любил прощаний и не видел в них смысла. Что он мог сказать Элии? Что он боится преследования и поэтому не вылечил ее отца…
Ночь была темной, облака полностью закрыли небо, чувствовалась в воздухе какая-то напряженность, как перед грозой. Фрейс все шел и шел вперед, пока не рассвело, он углубился в лес, чтобы найти наилучшую точку для незаметного перемещения. Мужчина шел быстрым нервным шагом, словно пытаясь убежать от кого-то. Поймав себя на этой мысли, маг резко остановился.
«Я не могу скрываться вечно, так почему бы не употребить свой дар во благо?» – подумал он.
Фрейс решительно повернул назад, к полудню начал моросить мелкий дождь, поэтому обратная дорога заняла у него чуть больше времени. Подойдя к деревне, он ощутил беспокойство, в воздухе стоял тяжелый горелый запах. Фрейс ускорил шаг, и вдруг замер. Настолько невероятным было то, что он увидел. На месте, где только вчера стоял дом, сегодня остался только обгорелый остов. Крыши не было, сваи почернели, две балки торчали подобно пикам, обозначая пространство, где раньше была дверь. На одной из этих балок был прибит небольшой листок бумаги. Фрейс приблизился, чтобы прочитать написанное.
«За неуплату долга все имущество пахаря Квинта переходит в собственность графа. Дом должника подлежит сожжению в назидание другим».
Фрейс сорвал этот листок бумаги и разорвал на мелкие кусочки. Его раздирала злость и чувство вины.
«Если бы я только остался с ними еще на день… этого бы не произошло!»
Встреча
Фрейс обратил внимание на свежие следы колес, которые отчетливо отпечатались на мокрой земле. Они вели в сторону большой дороги. Как можно было догадаться, их увезли в сторону единственного крупного города в этой области, который местные прозвали Черным оком. Стены Стирка, таково истинное название города, были сложены из черного камня, но прозвище свое он получи не только из-за этого, именно там базировались карательные отряды владетеля земель.
Фрейс понимал, что своими силами не сможет добраться вовремя, поэтому решил прибегнуть к простому колдовству. Маг закрыл глаза и мысленно позвал, в ту же секунду послышалось пронзительное ржание – перед ним появился белоснежный конь. Мужчина запрыгнул на него и во весь опор помчался вперед. Когда на горизонте показались черные стены крепости, волшебник спешился. Маг не хотел привлекать к себе повышенного внимания, правда, из-за этого он опять потерял драгоценное время. Фрейс беспрепятственно прошел через главные ворота, в своей новой одежде он вполне мог сойти за крестьянина, который пришел в город за покупками. Дома за черными стенами мало чем отличались от сельских. Такие же деревянные хибары, только не в один, а в три-четыре этажа. В одном таком доме могло проживать до десяти семей. Фрейс проходил квартал за кварталом, пока не оказался на площади наказаний. В центре этого скорбного места было построено что-то наподобие сцены, горожане, проходя здесь, ускоряли шаг. Сейчас на площади находился только мальчик-глашатай, который с перерывом в пару минут выкрикивал свое послание:
– Завтра в полдень преступников постигнет справедливая кара. Не пропустите! Здесь пройдут торги, не пропустите!
Фрейс подошел ближе к мальчику и, понизив голос, спросил:
– О каких торгах ты говоришь?
– Завтра продадут и заклеймят новых рабов, – запинаясь, ответил парень.
Последние сомнения развеялись, Фрейс был уверен, что Элия с семьей будет среди несчастных. Мужчина покинул площадь и пошел в ближайшую таверну. Заведение называлось счастливый случай, но тем, кто там находился, точно не повезло в жизни. В основном посетители тихо сидели каждый за своим столиком и молча пили отраву, которую здесь называли элем королей. Фрейс подошел к стойке, но у него совершенно не было денег, хотя, можно было попытаться.
– Вы сегодня прекраснее, чем обычно, Роза, – обратился он к женщине за барной стойкой.
– Бесплатной выпивки захотелось что ли? – не глядя на посетителя, отчеканила хозяйка.
Но, посмотрев на гостя, немного смягчилась.
– Не помню, чтобы вы раньше заходили к нам, – мягко добавила она.
На вид ей было не больше сорока, волосы забраны в пучок, губы накрашены ярко-красной помадой в тон платью. Поверх надет белый фартук, весь в каких-то масляных пятнах. Полная, с румянцем на щеках она вполне соответствовала своему имени.
– Я бывал здесь в прошлом году, примерно в это же время. Тогда удача еще была со мной, – ни капли не смутившись, соврал Фрейс. – В этом году я хотел продать трех баранов из своего хозяйства, но, когда остановился на ночлег, меня ограбили. Воры действовали так ловко, что унесли с собой все, а я даже не проснулся! До города мне удалось добраться, но не представляю, что делать дальше, – признался он и с досадой ударил кулаком по столу.
Хозяйка занервничала, видно было, что она хочет помочь ему, но в то же время сомневается в искренности его слов. Словно не замечая ее терзаний, он продолжил:
– У меня совершенно нет друзей в этом городе, я надеялся, что хотя бы вы вспомните меня. Давайте заключим сделку? Я сегодня буду помогать вам по хозяйству, а за это вы позволите мне здесь переночевать. О большем я не прошу.
– Хорошо, по рукам, – решительно произнесла женщина. – Я просто не могу вам отказать.
Роза сразу дала ему несколько поручений. Фрейс все выполнял добросовестно, хозяйке не на что было жаловаться. Вечером, когда таверна была закрыта, Роза приготовила своему гостю мясную похлебку и сама села ужинать вместе с ним.
– Ничего вкуснее не пробовал! – признался Фрейс.
