И явно не спокойствием Те?тис!
Один из воинов, которые замерли за королевским троном, заметил мои мучения и сделал по направлению к нам два шага.
– Вы озябли, Ваше Величество? – деликатно уточнил он. Скинул с себя тяжёлый отороченный мехом плащ и протянул мне. – Я только вчера купил его и впервые надел. Не побрезгуйте.
– Спасибо, – шепнула я и с опаской посмотрела на Стефана.
Почему-то мне казалось, король будет недоволен тем, что я приму плащ его вассала. Но Его Величество и бровью не повёл. Более того – казалось, вообще не заметил, что рядом что-то происходит. Пристальный взгляд мужчины был направлен перед собой, спина апряжённо выпрямлена, а тело чуть подалось вперёд. Он, словно хищник, наблюдал за некой добычей.
И стоило порадоваться, что это не я.
Поэтому я взяла одежду и тщательно укутала Те?тис. Дракончик поворочался, устраиваясь удобнее, а потом затих. Может, уснул. Я же благодарно улыбнулась воину.
– Вас зовут Агоре??й? Я правильно запомнила?
– Верно, Ваше Величество, – коротко поклонился он. – К вашим услугам. Если…
– Кии?р Агоре??й, – процедил другой воин и царапнул меня подозрительным взглядом. – Вернись на своё место.
Я узнала его по широким плечам и кустистым бровям. Пари?с явно недолюбливал ведьм и ко мне с самого первого момента встречи относился с предубеждением.
Подумалось, что брак с королём не даёт мне особой защиты. Отношение ко мне не изменилось, а вот проблем явно прибавилось. А прорицатель обещал нечто совершенно другое. Я огляделась в поисках старика, но не заметила среди богато разряженных гостей его простые белые одежды.
К трону приблизилась пара – кузен Его Величества и его ехидная супруга. Они низко поклонились Стефану, а тот лениво шевельнул кистью руки. Будто давал разрешение. Ка?лхас выпрямился и протянул жене раскрытую ладонь. Женщина широко улыбнулась, и в её глазах я заметила торжествующий блеск.
– Открывать бал Его Величество доверил ии?ру Ка?лхасу и его очаровательной супруге, – величественно объявил невысокий мужчина в ливрее золотого и зелёного цветов. – Музыка!
«Очаровательная» бросила на меня победный взгляд, а я в ответ лишь пожала плечами.
Ведёт себя так, словно, не жалея волос, дралась за право танцевать первой. А я бы отдала эту сомнительную честь добровольно. Визгливая скрипка, которую дополняли другие инструменты, уже вызывала у меня головную боль. Как под это двигаются, я понятия не имела! Да ещё в нарядах размером с походную палатку. На четверых!
– Вам нравятся балы? – неожиданно спросил Агоре??й.
Он подчинился Пари?су, сделав один шаг к трону, но всё же остался ближе ко мне, чем к другим воинам. Выражение лица мужчины было благожелательным, а серые глаза светились добротой. В отличие от других, Агоре??й не относился ко мне с предубеждением и не рассматривал мои руки. Казалось, вообще не замечал, что с ними что-то не так.
Этот человек даже решил поддержать меня светской беседой.
Я была так благодарна, что ответила со всей честностью:
– Не знаю. Ни разу до этого не посещала подобных мероприятий. И без лукавства, с радостью бы избежала подобных… Э-э-э! Увеселений в будущем.
– Не любите танцевать? – улыбнулся мужчина.
– Не умею, – хихикнула я.
– Кии?р Агоре??й, – едва не шипел от злости Пари?с, но воин и ухом не повёл.
– Это не сложно, – продолжал болтать он, словно мы находились не у трона сурового правителя, который недавно полоснул себя мечом по руке, а тусили на какой-то костюмированной вечеринке. – Если пожелаете, я покажу пару движений.
– Буду иметь в виду, – благодарно кивнула я. Разговаривать с этим мужчиной было легко, как если бы мы давно были знакомы. – На самом деле я немного умею танцевать. Но там, откуда я родом, это делают совершенно иначе. И музыка не такая скучная и визгливая…
– Довольно!
Вздрогнув, я в недоумении подняла взгляд на Его Величество.
«Зачем так кричать?» – удивилась я, как и остолбеневшие парочки.
Вряд ли Стефан расслышал, о чём мы говорили с Агоре?ем. А чтобы увидеть мужчину, королю нужно было иметь пару дополнительных глаз на затылке. Наверное, что-то другое вывело Его Величество из себя. Может, он заметил того, кого высматривал в толпе. Или же надоел этот фарс, поскольку он добавил в установившейся тишине:
– Я и королева немедленно отправляемся в опочивальню.
У меня сердце пропустило удар, а Стефан поднялся и, спустившись, вытянул руку в ожидании, что я на неё обопрусь. Я же вертела головой, в панике стараясь найти прорицателя. Но Медо?на, как назло, нигде не было.
Какая ещё опочивальня?
Старик обещал, что король ко мне не прикоснётся!
Все, кроме короля, который ни разу не обернулся, обратили на меня полный ожидания взгляд. Понимая, что делать нечего, я осторожно высвободила из-под плаща спящую Те?тис и, прижимая к себе дракончика, двинулась к его отцу.
Ощущала себя при этом так, будто иду на казнь.
Впрочем, кто сказал, что я так легко сдамся? Брак у нас фиктивный, и я напомню об этом. А если не сработает, то спрошу, действительно ли Стефан любил свою жену, раз так легко падает в объятия другой женщины. Да, это жёстко, но мягкость в моём положении губительна.
Решившись, я приблизилась к королю. Поудобнее перехватила недовольную пробуждением Те?тис, а кисть правой руки вложила в раскрытую ладонь мужчины. Кожа его была холодной и гладкой, как у змеи. От сравнения по шее поползли мурашки. Собственно, дракон – это змея с лапами и крыльями. Огромное страшное пресмыкающееся…
– Прости, – шепнула я Те?тис, будто малышка могла прочесть мои мысли. Опустив голову, я незаметно коснулась губами головы дракончика. – К тебе это не имеет никакого отношения. Ты прекрасна…
Больше ничего сказать не успела, так как Стефан неожиданно дёрнул меня за руку к себе. И, вжав в своё тело, развернулся так стремительно, что зал закружился. Что-то полыхнуло, раздался женский визг, за которым последовали одиночные крики, переходящие во взволнованный шум.
Я же стояла ни жива ни мертва, интуитивно чувствуя, что произошло нечто плохое. Обняв дракончика, закрывала его собой… А Стефан – нас обоих.
Но вот король уронил руки и, прожигая меня ненавидящим взглядом, отступил в сторону. Прижимая к себе дрожащую Те?тис, я выглянула из-за мужчины и, заметив воинов, в руках которых сверкали обнажённые мечи, невольно отступила. Но угрозы мне или дракончику не было – Агоре??й и другие обступили нечто, напоминающее кучу тряпья.
Ноги сами понесли меня вперёд, хотя сердце в ужасе заколотилось, когда я увидела на полу остатки разбитой фарфоровой маски. Гости вокруг нас зашептали: «Ме?гра!» – и это словно множилось в устах присутствующих.
– Ваше Величество, не подходите ближе, – предупредил меня Агоре??й.
– Пусти её, – холодно приказал Стефан, и воин нехотя отошёл.
При виде лежащей на полу уродливой старухи, одетой в богатое платье, я и сама отступила. Длинный крючковатый нос, на котором было не меньше десятка бородавок, обвислые до плеч щёки – она была похожа на ведьму, которую я случайно раздавила в лесу.
– Приказываю всем гостям немедленно покинуть залу, – глухо повелел король и посмотрел на воинов. – А вы оставайтесь здесь, пока я не вернусь. Идём.
То, что последнее слово относилось ко мне, я поняла только по жесту Агоре?я. Мужчина махнул рукой, показывая, что я должна следовать за королём. И я подчинилась без колебаний.
Теперь стало ясно, что Стефан вовсе не к нашему разговору прислушивался, а наблюдал за подозрительной гостьей. И решил покинуть бал, чтобы не подвергать нас с Те?тис опасности. А когда ведьма напала, защитил своим телом.
– Спасибо, – дрожа от ужаса, шепнула я спине короля.
