– Ма!
Вздрогнув, я обернулась и увидела сжавшуюся в диком ужасе Тотошку. Дракончик выпучил глаза и, зарывшись в подушку, которая лежала на сервировочном столике, трясся всем крохотным телом. В груди у меня потеплело, страх отступил.
Я подхватила малышку на руки и прошептала:
– Не бойся, милая. Я рядом. Всё будет хорошо.
Потихоньку хвостик Тотошки перестал дрожать, а дыхание выровнялось. Лишь тогда я обернулась к толпе. Но идти не спешила, боясь снова напугать ребёнка. Хотела убедиться, что моя крошка будет спокойна, когда мы выйдем из одного здания, чтобы дойти до другого.
– Здесь шумно, да? – с улыбкой шепнула на ушко дракончику. – Представь, что это звук льющейся воды… Водопад. Точно! Я назову тебя Те?тис, как супругу Океана. Немного похоже на Тотошку… Позже я расскажу тебе легенду об этой богине. А сейчас мы неторопливо проплывём до во-о-он той лестницы, у подножия которой нас ждёт прорицатель. Готова?
Глубоко вдохнув, я сделала первый шаг, и площадь взорвалась криками. Я же, прижимая к себе дракончика, делала шаг за шагом, ощущая себя самым главным героем этого дня. Не потому, что ко мне было приковано внимание каждого. А потому, что я защищала беспомощное существо, лишившееся настоящей мамы…
Как я когда-то.
И я стану для Те?тис стеной от жестокости внешнего мира. Подарю защиту и заботу, безо всякой награды. Как делал мой дедушка, спасая брошенных зверей. Это было опасно, ведь многие были хищниками, но он не отступил.
Я тоже выстою.
Выйти замуж за огромного зубастого дракона?
Хорошо.
Не съест же он меня? А если попытается, то подавится. Я бросила балет, но веса так и не прибавила. Как говорил дедушка: одни кости и немного лукавства.
Поглаживая дракончика, я с улыбкой смотрела вперёд и ступала по ковру из лепестков роз. Аромат цветов кружил голову, с двух сторон ко мне тянулись руки. Мужчины кричали, женщины плакали и пытались дотронуться до будущей королевы – стражники с трудом сдерживали возбуждённую толпу.
Я же шла вперёд, больше не испытывая страха. Не опуская головы. Держа спину прямо, как учила Розалинда Бессонова. Будто несла на голове корону…
Потому что с момента, когда взяла на руки малыша дракона, я не имела права бояться. На меня легла огромная ответственность за жизнь беспомощного существа. И я обязана справиться.
И я сделаю это.
Когда достигла подножия лестницы, я остановилась и вопросительно посмотрела на прорицателя. Что дальше?
Люди, которые только что сходили с ума, как фанаты на концерте рок-звезды, неожиданно притихли. По площади будто прокатилась волна ожидания чего-то важного. Я немного заволновалась, предчувствуя, что вот-вот произойдёт что-то необычное.
– Вы прекрасны, – поклонился Медо?н. Выпрямившись, смахнул покатившуюся по сморщенной щеке слезу. – Я и не рассчитывал на то, что Её Высочество будет присутствовать на торжестве. Это великолепно!
«И полезно для укрепления духа подданных», – догадалась я.
– Мне подняться? – не получив дальнейших инструкций, холодно спросила я.
Хотелось как можно быстрее унести малышку внутрь, скрыть с глаз толпы. Но Медо?н покачал головой.
– Придётся немного подождать.
– Что? – нервно усмехнулась я. – Жених опаздывает?
«Может, он передумал?» – мелькнула надежда.
– Его Величество скоро прибудет, – дипломатично заметил прорицатель и, глянув вверх, радостно добавил: – А вот и он.
У меня ёкнуло в груди.
В сказках и фильмах принцесса идёт к своему избраннику, который терпеливо ожидает её у алтаря. Сияя радостью, он любуется своей невестой, а та несёт красивый букет, как обещание вечной любви…
В жизни всё оказалось совершенно наоборот.
Нет, дракон не нёс в зубах букет. И на свадьбу не спешил.
Сделав круг над притихшими людьми, он…
– Улетел? – не поверила я глазам и убрала ладонь с головы дракончика, которого машинально прикрыла, когда в небе появился король. – Что это значит? Мне можно возвращаться? Свадьбы не будет?
– Нет, – удивился Медо?н. – Его Величество будет ждать вас у алтаря.
Он протянул руку.
– Обопритесь. Ступеньки очень крутые.
– Спасибо, сама справлюсь, – с лёгким разочарованием отказалась я.
И, вздохнув, начала подъём. Впрочем, передумать и попросить помощи пришлось почти сразу. Оказалось совершенно невозможным одновременно держать дракончика и приподнимать подол платья, чтобы не споткнуться.
Прорицатель молча предложил свою руку, причём так, чтобы вес малыша пришёлся в основном на него.
Я выдохнула с облегчением, преодолев лестницу, но это было лишь первым испытанием на пути к алтарю. И как бы ни хотелось на нём и остановиться, пришлось долго и с улыбкой принимать поздравления знати.
– Позвольте выразить восхищение вашей красотой и добротой, – поклонился мне высокий незнакомец, чем-то напоминающий синеглазого короля.
«Кузен Его Величества», – неожиданно прозвучало в моей голове.
Я от внезапного испуга едва Тотошку не выронила – хорошо, что Медо?н подстраховал меня. Уставившись на прорицателя, поверить не могла, что тот только что залез в мою голову. Старик же молча указал взглядом на мужчину, который всё ещё ожидал моего ответа.
«Скажите, что вы рады знакомству. И будьте с ии?ром как можно осторожнее».
– Польщена, – с трудом пролепетала я и нервно улыбнулась.
Мужчина удивлённо переглянулся с молодой роскошно одетой женщиной и снова поклонился мне.
– Это для меня большая честь, Ваше Величество…
– Не забегайте вперёд, ии?р Ка?лхас, – прервал его прорицатель и, подхватив меня под локоть, повёл дальше.
– Ты видела её руки? – услышала я голос кузена короля.
– Люди говорят правду, – громко прошептала его спутница. И театрально ахнула: – Поверить не могу, что ведьма станет нашей королевой!
