Меж тем Крестовский-Костяшкин, положив перчатки поверх цилиндра, начал рассказывать:
– Я, знаете ли, скромный помещик. Живу в имении, никуда почти не выезжаю, поэтому соседи меня знают плохо. Вы наверняка обо мне не слышали.
– Нет-с, не слышал, – признался Ржевский.
– А между тем, – сказал гость, – моё имение не так далеко от вашего. Поэтому до меня дошёл слух, что есть у вас дворовая девка по имени Аполлинария, которая поёт изумительно. На всю округу славится.
– Аполлинария? – озадаченно спросил Ржевский и оглянулся на Полушу. Та отчего-то перестала звенеть посудой, но продолжала стоять возле стола, рассеянно вертя в руках серебряную ложку.
Гость тоже посмотрел на Полушу и хищно прищурился.
– Это она?
Поручик вспомнил, что Полуша в самом деле красиво поёт, хотя он её ценил не за это.
– У меня среди дворовых только одна Аполлинария. Других нет.
– Значит, она. – Гость ещё сильнее прищурился и цыкнул зубом. – Продайте мне её, Александр Аполлонович. Хорошие деньги дам.
– А зачем она вам? – спросил Ржевский.
Гость мечтательно вздохнул.
– Я – скромный помещик. Живу скучно, почти никуда не выезжаю. Одно у меня развлечение – мой крепостной театр. Вот для театра мне ваша певунья и нужна. На одну из главных ролей в новом спектакле.
Поручик ещё ничего не ответил, а Крестовский-Костяшкин уже смотрел на Полушу, как смотрят на крендель, только что купленный у уличного торговца, – с которой бы стороны откусить.
Полуша уронила ложку и вскрикнула, умоляюще глядя на Ржевского:
– Барин! Не продавай меня!
От этого возгласа даже оконные стёкла зазвенели, а гость опять вздохнул мечтательно.
– Голос сильный, звонкий. Для театра – самое то.
Полуша уже чуть не плакала.
– Барин, не продавай меня! Неужто у меня здесь ролей мало?! Я тебе Наполеона играю, маршала Мюрата играю, маршала Нея играю, маршала Понятовского играю. Разве плохо играю? Ты же всегда довольный.
Ржевский вспомнил, как Полуша изображала Наполеона минувшей ночью, и это воспоминание заставило встрепенуться.
Что же это такое? Ведь поручик спросил, зачем гостю Полуша, просто так, из любопытства. И не собирался продавать её! Однако голос у гостя имел странное свойство – усыплял, убаюкивал, и только поэтому Ржевский не сказал «нет», а сидел словно в полузабытьи.
Поручик уже собрался заявить своему визави, что продавать Полушу не намерен, но беседа продолжилась в другом ключе – как будто сделка возможна.
– Так у вас здесь тоже театр?! – воскликнул Крестовский-Костяшкин, когда Полуша кончила причитать. – Не знал, что вы – тоже любитель.
Поручик замялся:
– Ну как вам сказать…
– И роли у вашей актрисы такие занятные, – продолжал рассуждать гость. – Вот бы посмотреть.
Ржевский решительно отверг эту инициативу.
– Нет-с. Мы привыкли без зрителей играть.
– Вы сказали «мы»? Вы сами участвуете в спектаклях? – не поверил гость.
– Конечно, участвую, – сказал поручик. – Если самому не участвовать, то что за удовольствие?
– А я, знаете ли, нет, – признался Крестовский-Костяшкин. – Я только смотрю. Если всё идёт гладко и, что называется, естественно, то смотреть на это – истинное наслаждение.
– Ну, у каждого свои предпочтения. – Ржевский пожал плечами.
– А может, всё же позволите мне посмотреть? Хоть один акт.
Поручика даже немного смутила настойчивость незнакомца, желающего понаблюдать половой акт.
– Нет, я предпочитаю без зрителей. – Ржевский решительно помотал головой.
– Как досадно! – Крестовский-Костяшкин, кажется, был непритворно огорчён. – Я бы не отказался перенять ваш опыт.
– Думаю, у вас его тоже достаточно. – Поручик снисходительно улыбнулся.
– Однако он не такой, как ваш. – Визави покачал головой и продолжал: – Я завидую вашей решительности. Я всегда в тайне мечтал, вот как вы, устроить что-нибудь на военную тему…
– Так в чём же дело?
– …Но мне никогда не хватало смелости. Я не настолько уверен в себе. Ведь если уж браться за такое, это должно быть грандиозное действо.
– Не обязательно.
– Как же не обязательно! Обязательно! И оно потребует много сил от всех участников. И от постановщика – в первую очередь.
Поручик кивнул.
– Да. Сил уходит порядочно. Бывает, что после отсыпаешься до самого полудня.
– И длиться это должно весьма долго, – заметил гость. – У вас сколько актов? Три? Четыре?
Ржевский удивился. Про количество половых актов, происходящих в течение ночи, его раньше никто прямо не спрашивал.
– Когда как, – ответил поручик. – Обычно – два. Но бывает и три, и четыре. А иногда и пять.
– О! – Крестовский-Костяшкин посмотрел на Ржевского с уважением. – Пять актов! Потрясающе!
– Да ничего особенного, – отмахнулся Ржевский. – Вот когда я служил в Мариупольском гусарском полку, у нас один рядовой…
