Это была дерзость, с которой повелитель двора не смог бы смириться при всем своем желании, тем более что и желания этого у него не было. Поэтому он взлетел с подоконника на форточку, которая по его настоянию всегда была открыта. В былые времена Игорь всегда плотно закрывал окно, но потом он осознал, что такая политика была чревата драными шторами и разъяренными воплями на всю квартиру. Черный кот бросился в погоню. Татарин даже не стал тратить время на то, чтобы, как обычно, спуститься вниз по решеткам. Вместо этого он выпрыгнул из форточки и, пролетев два с половиной метра вниз, плюхнулся в сугроб под окном. Еще секунда ему понадобилась, чтобы выскочить из сугроба. Не утруждая себя отряхиванием от снега, подгоняемый жаждой как можно скорее наказать залетного наглеца, хозяин всей кошачьей округи черной молнией рванул через весь двор к своей пока еще ничего не подозревавшей жертве.
Игорь вскочил с дивана и бросился к окну. Он видел, как чужак, услышав боевой вопль внезапно нажитого себе врага, резко оборвал свою серенаду, присел и обернулся в направлении угрозы. Еще через пару секунд серый кот ощутил на своей спине мощную лапу Татарина с острыми, как бритва когтями, которые тот никогда не давал Игорю стричь.
Быстро оценив ситуацию и габариты противника, а также свои очевидно незавидные шансы в этой схватке, новоявленный Ромео не стал дожидаться второго удара, а со всех сил рванул подальше от опасности. Татарин же не собирался его так просто отпускать и бросился вдогонку. Через непродолжительное время оба кота скрылись из виду за углом соседнего дома.
Игорь еще немного постоял у окна, но из-за угла так никто и не вернулся.
– Балбес шерстяной, – вздохнул он и отправился на кухню ставить чайник.
Пока вода закипала, Игорь открыл стоявший на столе ноутбук и стал читать топ новостей на странице популярного поисковика: «Дебаты в нижней палате разгорелись вокруг вопроса о парламентском контроле над деятельностью правительства», «Оппозиция угрожает импичментом президенту, если он не примет во внимание ее возражения по новому закону о контроле над интернетом», «Президент вынужден давать пояснения о своей заграничной собственности, обнаруженной общественными активистами», «Бывший однокурсник президента арестован по делу о коррупции, инициированному лично главой государства», «Конституционный суд признал не соответствующим основному закону законопроект об ограничении критики властей в интернете и СМИ». Затем Игорь заварил себе пакетик чая и включил кино на ноутбуке.
Когда фильм закончился, за окном уже стемнело. Татарин, похоже, и не думал возвращаться.
Игорь, побродив немного по квартире, включил еще одну новинку киноиндустрии, чтобы отвлечься от неприятных мыслей.
Когда и эта лента завершилась, часы на рабочем столе компьютера показывали 21:03. Татарина до сих пор дома не было.
Игорь начал немного переживать. Несмотря на то, что кот обладал боевым и самостоятельным характером, он волновался за Татарина, хотя и пытался всегда себя успокаивать, что этот зверь найдет выход из любой ситуации.
Игорь подошел к окну и выглянул на улицу. Во дворе не было ни души. Лишь превратившиеся в сугробы припаркованные автомобили ждали, когда их поутру откопают из-под снега хозяева, прятавшиеся от зимы за зашторенными окнами квартир.
Игорь отошел от окна и бессмысленно сделал пару кругов по центру комнаты. Чувство необъяснимого беспокойства за кота одолевало его. В конце концов, он принял решение и начал быстро одеваться. Игорь гнал глупые мысли о том, что идет искать Татарина, убеждая себя, что в любом случае надо сходить выкинуть мусор в баки у соседней пятиэтажки, так как мусоропровод в его доме давно был намертво заварен.
Взяв пакет с мусором, он вышел из подъезда. Морозный воздух ударил в лицо, а затылок заныл от холода, напомнив о том, что шапка осталась дома.
– Ладно, я все равно быстро, – подумал Игорь и, скрипя подошвами ботинок по свежему снегу, зашагал к мусорным бакам. Избавившись от пакета, он вернулся к окнам своей квартиры.
Свет из кухни, который он не стал выключать, ложился на снег ровным желтым прямоугольником, разделенным рамой и стальными решетками на более мелкие составляющие. В этом свете были видны слегка припорошенные снегом следы от лап Татарина, начинавшиеся в сугробе под окном.
– Ну куда ты сейчас пойдешь в такую темень? Где ты будешь искать этого кота? Возвращайся домой, он сам вернется сегодня-завтра, ничего с ним не случится, – взывал к Игорю голос разума. Но он, не обращая на него внимания, пошел вглубь двора, вглядываясь в следы Татарина, хорошо заметные в свете фонарей.
Так Игорь дошел до соседнего дома, где следы его питомца, смешавшись со следами чужака, вели вдоль здания и за угол. Он чувствовал себя индейцем-следопытом, который по отпечаткам на снегу наблюдал за разворачивавшейся тут недавно ожесточенной схваткой.
Вот здесь Татарин, похоже, догнал своего врага и ударил его еще раз лапой по спине, в результате чего серый кот потерял равновесие и отлетел в сторону, но затем продолжил свой побег. А тут, судя по всему, оба противника встретились с каким-то препятствием вроде человека или проезжавшей машины, потому как следы резко поменяли свое направление и повели к гаражам.
Миновав гаражи, Игорь прошел в соседний двор, но и там следы не кончались. Через детскую площадку, кусты, мимо припаркованных машин, они вели все дальше и дальше от дома. Идя вслед за своим котом, Игорь пересек проезжую часть и вышел на небольшой участок открытой местности. Летом здесь провалился грунт, и обнажились какие-то подземные коммуникации, скрытые в короб из бетонных плит. Приезжали коммунальщики, раскопали все еще больше, но так ничего и не сделали. Теперь же это место было похоже на кратер уснувшего вулкана, покрытый слоем снега, с гребнем из песка и грунта вокруг него. Кошачьи следы вели прямо внутрь. Игорь подошел к яме, и тут голос разума вновь напомнил о себе.
– Ты серьезно собрался туда лезть? И что ты там хочешь увидеть? Ты скорее поскользнешься тут и свернешь себе шею в темноте. Возвращайся домой, утром кот вернется, никуда не денется, – настойчиво твердил он.
Но Игорь упрямо шагнул вперед. Пару раз его нога, действительно, соскальзывала вниз, и он опускался на четвереньки, чувствуя, как снег огнем обжигает голые кисти рук и забивается в манжеты пуховика. Наконец, он добрался до дна, ни на минуту не упуская из виду кошачьи следы, которые его сюда привели.
Но и там они не заканчивались, как на это втайне надеялся Игорь, а шли в направлении бетонного короба, находившегося на дне ямы. Раньше короб был полностью закрыт, но нерадивые ремонтники сняли одну из плит, чтобы добраться до спрятанных под ней труб, да так и не вернули назад.
– Ну уж нет, хрен тебе. Я туда не полезу, – мысленно пообещал Татарину Игорь. Но тревога о судьбе кота снова взяла верх, и, еще не закончив фразы, он присел на корточки, а затем спрыгнул в неглубокую дыру.
К своему удивлению, Игорь обнаружил, что никаких труб и кабелей внутри короба не было. Он был пуст.
– Понастроят черт-те знает что, – бросил он в пустоту. Не то что бы Игорь любил разговаривать сам с собой, но в данный момент это придавало ему решимости и заглушало голос разума, требовавший все бросить и вернуться домой, где, кстати, не выключен свет в кухне и туалете, а также осталась шапка, без которой в эту стужу уши уже горели огнем и потихоньку немели.
Оказавшись внутри, Игорь присел на колени и посветил фонариком от телефона вглубь короба. Белый луч выхватил из темноты несколько метров шершавого серого бетона стен и пола тоннеля, но мощности фонарика было недостаточно, чтобы увидеть, где этот тоннель кончается.
– И света в конце тоннеля что-то тоже не видать, – Игорь попытался шуткой снять напряжение.
В самом коробе снега не было, и поэтому следы обрывались прямо у ног Игоря. Он на минуту прислушался в надежде услышать из темноты голос своего кота или какие-то другие звуки, которые могли бы свидетельствовать о том, что Татарин был там. Но вокруг была тишина, нарушаемая лишь шумом проезжающих машин где-то там, с той стороны ямы.
Некоторое время Игорь просидел в таком положении, но затем ноги стали затекать, к тому же стал давать знать о себе холод. Уже не только уши горели огнем, но и мокрые от снега ладони, да и пальцы в демисезонных ботинках на «рыбьем меху», как говорила мама Игоря, начинали испытывать дискомфорт. Пора было принимать какое-то решение.
Подумав еще немного, он пришел к выводу, что уже достаточно далеко зашел, чтобы поворачивать назад. К тому же, чем больше он вглядывался в темноту тоннеля, тем больше переживал за Татарина. Тяжело вздохнув и еще раз помянув обоих котов нехорошими словами, Игорь, держа телефон перед собой, гусиным шагом двинулся в темноту.
Первые несколько десятков метров он прополз легко, лишь иногда оглядываясь назад, чтобы убедиться, что вход в тоннель еще виден. Однако затем ноги начали напоминать о неудобном положении, в котором им приходилось передвигаться, и Игорь начал испытывать нарастающее желание разогнуться в полный рост. Однако в тесном пространстве тоннеля это было невозможно. Тем временем луч фонарика выхватывал все новые метры серого ноздреватого бетона, который никак не хотел заканчиваться.
Через какое-то время икроножные мышцы начало покалывать и сводить, и Игорю ничего не оставалось, как кое-как пристроить телефон в нагрудный карман пуховика и продолжить путь на четвереньках. Теперь фонарик освещал только пол тоннеля и пространство около метра впереди перед ладонями Игоря. Это и стало причиной того, что еще через несколько десятков метров он внезапно со всего размаху ударился головой о какое-то препятствие на потолке, который был теперь полностью в темноте. От боли у Игоря вспыхнуло в глазах, и он едва не прикусил себе язык. Остановившись, молодой человек прислонился к стене и начал тереть лоб, где уже начала набухать огромная шишка. Он опустил руку в луч фонаря и убедился, что, к счастью, крови на ладони не было. Затем Игорь достал телефон из кармана и посветил наверх. Луч света выхватил бетонную плиту, которая, почему-то была ниже остальных, а на ее обнажившемся торце черной краской размашисто было намалеваны цифры «01».
Несколько секунд Игорь пытался понять, что же эта надпись означала. Никаких умных мыслей на этот счет в его раскалывавшейся от удара голове не возникло, и поэтому он решил посветить немного вперед. В этот момент все встало на свои места. Это была первая плита в коробе. За ней бетон кончался, а тоннель превращался в широкую нору, прорытую неизвестно кем в бурой земле. Игорь замер в нерешительности, обернулся, направил луч фонаря назад и увидел позади себя лишь кромешную темноту. Шишка на лбу ныла и мешала сосредоточиться.
Он посветил еще раз вперед и внимательно осмотрел земляные своды норы. С виду они выглядели достаточно крепко, но Игорь все равно колебался. Он представил, как внезапно земля осыпается на его голову, и в лучшем случае он скончается сразу, а в худшем – окажется заперт в ловушке и будет вынужден умирать мучительной смертью от удушья.
Воображение Игоря сразу же живо нарисовало, как он лежит в кромешной темноте, не в силах пошевелиться, в нос и глаза набиваются комья земли, сердце бешено колотится, легкие в панике пытаются сделать вдох, но вместо живительного воздуха в них попадает только запах гнили и сырости, исходящий от земли.
Игорь почувствовал, как липкий холодный страх начал распространяться от сердца по кровеносным сосудам во всем теле. Его начала охватывать паника, с которой он безуспешно пытался справиться. Но затем молодой человек вспомнил о своем коте, о том, что он может быть где-то в этой же темной норе, в опасности, раненым. Он подумал о том, как он вернется в пустую квартиру без Татарина, и снова будет жить в ней один, и никто ночью не уляжется в ногах, от чего не станет невыносимо жарко, и невозможно перевернуться на другой бок.
Он еще раз посветил в темноту и осторожно, полушепотом позвал кота. Ответом ему была гнетущая тишина. Больше не было слышно уличного шума. Игорь был совершенно один в этом подземном мире.
Все же он собрал волю в кулак и переставил сперва левую, а затем и правую руку с холодного твердого бетона на такую же холодную и твердую, как бетон, землю и продолжил движение.
Постепенно ему стало казаться, что земля под руками стала более мягкой и сырой, а воздух вокруг теплее. Поначалу он решил, что это организм согрелся за счет активного движения, но, спустя еще пару десятков метров, Игорь был вынужден остановиться, чтобы расстегнуть пуховик, так как в нем уже было невыносимо жарко. Замерзшие уши также перестали ныть, а ладони уже не ломило от холода от соприкосновения с холодной землей.
Вместе с тем, он заметил, что и нора становилась все уже. Вот ему пришлось лечь на живот и, словно кроту ползти вперед, упираясь руками в стены норы и проталкивая свое тело, словно поршень. Телефон вместе с фонариком полностью провалился в нагрудный карман, и Игорь оказался в полной темноте. Паника вновь дала о себе знать, и на этот раз ее приступ был намного сильнее. Проклятое воображение разыгралось не на шутку. Теперь Игорь представлял себя застрявшим в этой норе, не в силах ни продвинуться вперед, ни вернуться назад. Кричать бесполезно, остается только умирать еще более мучительной смертью, чем в первый раз, от истощения или надеяться, что нора сама обрушится и приблизит трагический финал. Но он гнал от себя эти мысли и упрямо полз вперед, сосредоточившись на движении своих рук и стараясь дышать глубоко в ритм с этим движением.
Через какое-то время ему показалось, что впереди мелькнул луч света. Сердце забилось еще быстрее, словно хотело вырваться из груди, и каждый его удар гулко отражался в ушах. Игорь остановился и присмотрелся. Впереди действительно было светло. Игорь насколько мог быстро в своем положении пополз вперед, и с каждым метром пятно света увеличивалось, пока не стало совсем очевидно, что он дополз до выхода из этой норы.
Еще минута, и вот уже его голова оказалась на свободе.
Игорь в недоумении замер. Его глазам предстала картина, которую он совершенно не ожидал увидеть. Выход из норы располагался на поросшем травой пологом склоне на опушке леса. С одного из стеблей, потревоженная появлением человека, вспорхнула маленькая белая бабочка и, торопливо взмахивая крыльями, поспешила найти себе новое убежище. Сразу за деревьями начинался луг, на котором паслась одинокая бурая с белыми пятнами корова, меланхолично перебиравшая челюстями. Из глубины леса доносилось пение птиц, а в небе ярко светило солнце, изредка закрываемое маленькими белоснежными облаками.
Часть 2. В которой появляются травоядные волки и кровожадные свиньи
Несколько минут он в удивлении рассматривал раскинувшийся перед ним пейзаж, почему-то боясь повернуть голову, и лишь ошалело вращая глазами. Затем жар по всему телу от одежды, которая совсем не соответствовала времени года в этом удивительном месте, напомнил о себе, и Игорь вышел из оцепенения.
Он вытащил руки из-под земли, оперся о край норы и одним махом выскочил наружу, после чего встал и огляделся. Вокруг на легком ветерке шумели изумрудной листвой деревья, и свежий воздух сладко пах травой, что было особенно приятно после спертой, пропахшей сыростью и гнилью атмосферы под землей.
Первым делом Игорь снял пуховик, который за время его подземного путешествия превратился из черного в серо-бурый, и огляделся в поисках укрытия, где его можно было оставить. Не придумав ничего лучшего, он свернул его и засунул обратно в нору, из которой только что вылез. Поразмыслив еще, Игорь снял с себя свитер и отправил его вслед за пуховиком. Джинсы и ботинки, которые, к сожалению, пришлось оставить на себе, так как переобуться было не во что, были в не лучшем состоянии, и поэтому Игорь потратил достаточно много времени, чтобы вернуть им более или менее приличный вид. Закончив приводить себя в порядок, он поднял голову и увидел, что корова, видимо, услышав издаваемый им шум, оторвалась от своего занятия и теперь с любопытством разглядывала неведомого гостя.
«Если здесь есть корова, значит, где-то неподалеку будут и люди», – сказал себе Игорь и направился в сторону животного. Корова спокойно ждала его приближения, хотя ее челюсти замерли, а изо рта смешно торчал пучок травы. Выйдя из-за деревьев на открытую местность, он остановился в нескольких метрах от буренки и начал оглядываться в поисках других людей или хотя бы следов их пребывания.
– Ты вылез из норы барсука? – внезапно раздался в тишине протяжный низкий голос. От неожиданности Игорь вздрогнул и осмотрелся. Вокруг не было ни души, не считая коровы, которой эти слова определенно принадлежать не могли. Убедившись в отсутствии других людей, которые бы могли это сказать, Игорь вновь уставился на скотину. Та, в свою очередь, внимательно смотрела на него, не моргая и лишь изредка потряхивая ушами.
Решив, что услышанное было лишь слуховой галлюцинацией, вызванной стрессом и бессонной ночью (хотя Игорю и казалось странным, что он провел под землей целую ночь, так как по его ощущениям он пробыл там не более часа), он отвернулся от коровы и снова начал осматривать окружавший его пейзаж. Сзади был лес, из которого он вышел, впереди виднелся пологий склон холма, разрезанный поросшим кустарником оврагом, слева вдали искрилась на солнце гладь какого-то водоема, а справа – просторный луг, разноцветный от обилия растущих на нем цветов, за которым снова виднелись деревья.
