Травницы шептались, что мама ходит к одному и тому же мужчине – синеглазому красавцу. Маленькой Ильве хотелось думать, что матушка сбегает к отцу, но она отмалчивалась или, если дочь совсем уж доставала расспросами, бросала несколько злых фраз.
Ни один мужик не стоит вольной жизни. Все их достоинство промеж ног, а на большее не годятся. Сердце травницы должно быть свободно – тогда и зелья получаются лучше, ведь душой и мыслями она в любимом деле.
Но порой Ильве мерещилась грусть в светлых глазах матери. А однажды она не вернулась…
Склянка в пальцах дрогнула и чуть не выскользнула на пол.
Возможно, Ярину убили. Люди или дикие звери – такое случалось. А может, мать осталась жить с мужчиной. Ведь не зря прошел слух, что в одном из отдалённых горных селений появилась лекарка, разбиравшаяся в травах.
К тому времени Ильва была достаточно взрослой – девятнадцатая весна шла – и очень хотела отправиться разыскивать мать. Но на деревню напали.
Чтобы не выронить склянку, Ильва отложила ее на стол.
Трусиха!
У нее так и не хватило духу лишить себя жизни, как поступили другие травницы. Ее, да еще тех, кто не успел, скрутили, а потом… Потом было страшно, больно и унизительно. Девичью честь им сохранили, конечно, но только ради большЕй прибыли.
А вот некоторым рабыням не повезло. С ними поступили очень жестоко. Ильва сглотнула тошнотворный комок.
Нет, она никак не могла представить даже ночи рядом с демоном! Хоть его прикосновения в какой-то момент стали приятны. Чуть-чуть.
– О, Духи! – прошептала, возвращаясь к зельям. – Дайте мне сил…
И, закупорив готовый отвар, Ильва что есть сил его взболтнула, а потом бережно поставила на подставку.
Вдох-выдох… Травница должна быть храброй. Только крепкие сердцем могут создать лучшие зелья. А она… Она обыкновенная трусиха, которой не хватило духу уйти из жизни непокоренной.
Круто развернувшись, она взглянула на сидевших в ожидании мальчиков. Их головы были опущены, а на смуглых лицах застыла маска холодной услужливости. Во дворце султана место лишь самым прилежным.
– Я закончила, – голос предательски дрогнул.
Мальчишки вскочили и с поклонами велели следовать за ними.
Конечно, ее привели в купальни.
Чем могли гордится Восточные земли, так это необычно прекрасными ванными комнатами, занимавшими большие пространства.
Тут были мозаики и фонтаны, множество удобных низких лавочек и, конечно, бассейн. Настолько огромный, что колонны, державшие своды комнаты, выходили прямо из воды.
Слуги удалились, отдавая ее в руки двух престарелых женщин. Те молча принялись за дело. Помогли раздеться, окунули в воду, а потом уложили на крытое полотенцем каменное ложе и принялись растирать тело маслами.
И это было бы приятно, если бы не одно "но" – ни на секунду Ильва не забывала, ради чего служанки так стараются.
Сердце мучительно сжималось, хотя демон обещал не трогать, а уж когда ей показали наряд…
– Это… это все?! – прошептала в ужасе.
И служанки дружно кивнули.
Благословленной северными Духами травнице полагался лишь пояс, к которому крепились полоски полупрозрачной ткани.
Ильва тяжело сглотнула. А сдержит ли демон слово? В этом она была уже не так уверена.
***
Аид
Проклятье! Какого… шайтана?!
Жгучая похоть плеснула по венам, и Аид едва сдержался чтобы усидеть на заднице ровно. А ведь еще мгновение назад был уверен – Фаиза уняла его влечение не менее чем на день.
Наложница превзошла саму себя. Будто чувствуя, что его влечет к северянке, проявляла невиданную пылкость. В изумрудных глазах плескалось восхищение, а тело было гибким и послушным.
Но все старания любовницы пошли прахом, стоило рабыням привести новую игрушку.
Травница стояла перед ним почти нагая, в одной лишь короткой повязке на бедрах. Ее изумительные волосы были распущены, а кулачки сжаты до побелевших костяшек.
– Иди сюда, – велел хрипло.
Не поднимая глаз, северянка двинулась вперед. Мелким шагом, осторожно, как будто перед ней хищник.
Так и есть. В воздухе задрожало прозрачное марево. Плечи и спину кольнуло – каменные чешуйки легли на тело нерушимой броней.
Не мигая, Аид рассматривал сладкую добычу. А не плюнуть ли на все эти игры и…
– Вы обещали не трогать, – едва слышный шепот ударил наотмашь.
Вскочив на ноги, Аид оказался рядом и, схватив взвизгнувшую северянку, бросил ее в мягкие подушки кровати. А сам навис сверху.
***
Убьет.
Ильва глотала раскаленный воздух мелкими порциями и отчаянно мечтала потерять сознание, только бы не видеть полыхавших алым глаз, среди абсолютной черноты вместо белка.
Нет, сначала использует, а потом убьет.
Мужская плоть, упиравшаяся ей в бедро, не оставляла сомнений, чего именно хочет демон. Она знала, как выглядят мужчины. Что они делают с женщиной, и какие есть для этого способы.
Демон мог выбить ей зубы, а потом заставить взять ртом. Или просто скрутить в бараний рог, чтобы поиметь. И никто не посмеет вырвать ее из лап зверя, даже султан.
От ужаса перехватило дыхание, но сил хватило на короткое:
– Прошу.
Демон обнажил белоснежные клыки, но хватка на запястьях ослабла. А спустя несколько мучительных мгновений мужчина резко отпрянул и вскочил на ноги.
– Прикройся!..
