– Здрасьте…
Следом совершил нечто вроде поклона от джентльмена дамам в довольно-таки юморной форме и побежал в сторону коридора до спальни.
– Опять куришь… запах чую, – сказала хозяйка, но уже спокойным, почти с нежностью голосом.
Лиони немного опешила или, признаться себе, много… Слыша болтовню миссис Гамильтон, девушка все равно не верила в существование такого молодого любовника, однако не ей судить и о внутреннем мире Кэти было ничего неизвестно, за исключением добрых поступков по отношению к местным, что намного перевешивало сею данность в личной жизни.
– Поймали чего? – поинтересовалась дама у вошедшего на порог кучера, что ездил с Аароном на охоту.
– Да, мэм, вот птицы, – показал мешок. – Позвольте передать пиджак мистера Аарона, который он позабыл на лошади, – осведомил слуга и положил вещь на стул у дверей.
– Такой рассеянный, – вымолвила в очевидном умилении Кэти и растянула на всё розовое лицо широкую улыбку, заслоняя щеками глаза.
Из спальни раздались звуки то ли разбившегося стекла, то ли фарфора, видимо, юноша что-то уронил, на что Кэти округлила глаза, но также не придала значения, настолько, судя по всему, дама была влюблена в кудряшку.
– Думала, Аарону здесь будет чем заняться, например, изучать природу, он ведь пытался поступить в университет на врача, это была мечта его детства, однако финансы родителей не позволили, не вышло… – вдруг поведала сочувствующая Кэти.
Лиони только-только подумала о своем брате, как внезапно хозяйка спросила про него и ненавязчиво пригласила на, так сказать, подработку к ней, а вернее, к Аарону, поучить, показать… Право, девушка была не уверена и не могла дать сейчас ответ, но пообещала обязательно передать Джиму. За окном послышался лай, в дом вбежала любимая собака Кэти по кличке Амур; слегка удлиненная светлая шерсть, ушки висели. Питомец сразу же прыгнул на диван, куда ему можно было залазить, и принялся ластиться, махая хвостиком. Хозяйка и вовсе разнежилась, принялась гладить и сюсюкаться словно с ребенком. Лиони очень любила собак и тоже захотела с позволения Кэти потрогать; она подошла ближе и, присев на подогнутые под себя ноги, протянула руки. Пёсик переключил внимание на нового человека и весьма дружелюбно позволил себя гладить.
– Хм, надо же… Обычно он не очень-то идет на контакт с незнакомыми, – произнесла дама в задумчивости.
Вероятно, Лиони ей приглянулась и даже чем-то напомнила себя в молодости. Катарина же не стала прикасаться к собаке и реагировала безразлично, животные ее не интересовали. Из коридора раздался набор музыкальных неумелых звуков; появился бодрый Аарон с игривой улыбкой и гармонью в руках. Подтанцовывая, будто заводная кукла, по пути, он присел рядом с Кэти и подал инструмент со словами:
– Ну-ка, порази и развесели гостей!
Поначалу она отнекивалась и не хотела, но парень сделал такое миловидное личико, а губки бантиком, что отказать ему было никак нельзя, к тому же Лиони никогда не слышала музыку на подобном инструменте, который не популярен у них на родине, и тоже попросила сыграть хотя бы что-то короткое. Кэти согласилась, прежде прикурила сигарету и, оставив во рту, прям в такой позе заиграла. Как странно, Лиони не знала этой музыки и звуков до сегодняшнего дня и постигла именно сейчас, именно в данном далеком и совершенно чужом, неизведанном мире… Возникло странное желание открыть для себя еще что-нибудь новое и диковинное, о чем и подумать никогда не могла… Гармонь звучала интересно, со своей особенностью и красотой, тем более в умелых руках, Лиони искренне улыбалась, показалось, инструмент очень подходил именно Кэти: такой же жизнерадостный, громкий и оптимистичный. В связи с занятостью рта музыканта ей подпевал Аарон, правда не менее смешно, чем играл; скорее он восклицал и подвывал, обратив на себя внимание недоумевающего пса. Юморной юноша рассмешил гостей и саму хозяйку, едва не выронившую сигарету. Время быстро прошло, настала пора возвращаться. Кэти и Аарон проводили до крыльца, второй живо махал рукой, обняв левой любимую за весьма большую талию.
«Странный юноша», – думала про себя Лиони по пути и вдруг услышала вопрос Катарины:
– Как ты думаешь, он бы мог полюбить ее?
При сём на лице сеньоры присутствовала нотка иронии, а в голосе сарказма. Девушка вряд ли могла ответить на этот вопрос точно, ведь ей такое было незнакомо.
– Я не знаю, – вымолвила она.
Катарина ухмыльнулась и уверенно известила:
– А я скажу, что никогда. Даже если не брать в расчет ее весьма несовершенные внешние данные, то разные статус и уровень все равно не позволят. Такого просто не бывает, это резонанс.
Лиони не одобрила подобное весьма грубое высказывание в сторону своей же подруги и, сама того не ожидая, выдала:
– Значит, то же самое и у тебя с местным мужчиной…
Такого рода слова и намек невольно задели Катарину; женщина хоть и достаточно легко относилась к своему увлечению, однако у нее присутствовали весьма сильная симпатия и тяга, и в душе она надеялась на взаимность чувств и у него, даже несмотря на разный статус, уровень и всё остальное. Поэтому услышанное принесло огорчение, голова ее гордо поднялась, вытянув длинную шею, а моментально охладевший взгляд отвелся вперед. Лиони ощутила сказанные слова лишними и вовсе не хотела обижать подругу, стало крайне неловко. Решив извиниться, девушка открыла рот, но ее перебил раздавшийся свист. Близился вечер, подул более свежий ветерок. За деревьями показался тот самый местный, легок как на помине. На дорогу вышел и второй с более темной кожей, видимо, друг; он встал на пути кареты, показывая притормозить. Кучер пока не стал доставать с пояса револьвер, слегка потянув поводья. Любовник смело подошел к Катарине и стал что-то говорить. «Дэ тапэ?у ма», – вымолвил с недовольным лицом. Второй же отвлекал на себя кучера, пытаясь спросить на ломаном языке, не нужны ли его господину работники. Сеньора немного заволновалась, украдкой поглядывая на отвлеченного слугу. Последовал тихий, но эмоциональный и быстрый ответ:
– Па?тчи! Па?тчи! Уходи, поговорим потом! – показывала она глазами в сторону свидетеля.
Лиони и вовсе напугалась, неоднозначный вид и настрой местного напрягли. Кучер пожал плечами по поводу сего вопроса и, пока тот мужчина направился мимо, он обернулся к хозяйке с проверкой, всё ли нормально. Ее любовник сделал шаги назад, хоть и не получил то, что хотел, и лицо не поменялось. Слева же к Лиони приблизился второй на вид постарше друга и внимательно обсмотрел, заострив черный, как у ворона, взор на ее округленных глазах; следом вдруг облизнул такие же темные с трещинками губы и отошел. Когда кучер тронулся, любовник показал жестом, что следит за Катариной, приложил сначала пальцы на свои очи, а затем показал на нее. Она держалась смело и сдержанно, без страха; возможно, потому что близко знала, а вот Лиони крайне смутила ситуация, в особенности жест с языком. Местный возлюбленный был приличного роста и весьма крепкого, плотного телосложения, лицо его будто бы округлое и крупное с мелкими на его фоне чертами, где карие глаза не особо выразительные и небольшие, нос также достаточно узкий и короткий, то же и с обычными губами. Однако, судя по поведению, молодой мужчина был не прост и имел характер; даже неяркие черты лица выдавали чёткие эмоции, в частности недовольства.
– Что они хотели? – не выдержав, спросила Лиони, когда восстановила дыхание.
– Он сказал, ты не пришла, я ответила – уходи, остальные слова ты знаешь, – довольно сухо или, быть может, спокойно пояснила Катарина.
– Но я думала, вы виделись недавно, раз он перевёл письмо… – вымолвила растерянная девушка.
– Так и есть. Он просто стал слишком многого хотеть…
Речь Катарины весьма смутила. Возможно, ей стоило держать его на большем расстоянии…
Утром Бенджамин, Алекс и один белокожий охраняющий мужчина собирались на охоту с ночевкой, вооружившись ружьями и ножами, седлая своих лошадей в конюшне. Разговор случайно зашел за Лиони, и Бен якобы ради интереса спросил мнение друга про весьма необычную, скрытную особу. Алекс был уверен, она точно не замужем и не была, судя по некоторым особенностям характера и поведению. Она ему симпатична, но он сразу понял, что между ними быть ничего не могло, не подошли бы друг другу, даже не было смысла пробовать. А вот на реакцию улыбающегося Бена принялся пошучивать, мол, хозяин то и сам, видать, не прочь бы был, да завел бы интрижку… «Оставлю ее для братца», – ответил тот. Алекс сейчас промолчал, имея при себе большие сомнения на счет отношений с Ангусом.
Лиони пришла в музыкальную комнату к играющей на пианино Джуди, причём очень хорошо и профессионально. Будучи сама музыкантом, девушка сразу узнала произведение Бетховена. Столь одухотворенное и счастливое лицо подружки могло быть только при любимом занятии, не считая цветов. В перерыве зашел разговор как раз о привезенных орхидеях, и Джуди, сильно впечатленная теми другими сортами, что Лиони не смогла привезти, когда выронила в воду, спросила:
– Ты видела даже красные?
Та улыбчиво кивнула, на лице же подружки мелькало беспокойство, будто подталкивающее желание. Видя говорящий взгляд, Лиони уточнила:
– Бенджамин сегодня не вернется?
Джуди подтвердила, а ее лицо озарила еще большая улыбка.
– Тогда поедем погуляем… – ненавязчиво вымолвила Лиони, поджав губки.
Подружка тяжело вздохнула, чуть опустила голову и добавила:
– Я бы очень хотела, но когда нет супруга, то в доме за главную миссис Гамильтон… а ты уже поняла, какая она…
После недолгого раздумья в голову предприимчивой Лиони пришла идея… В итоге Джуди согласилась, рвение вырваться из дома в чудесный мир за окном превосходило страхи. По договорённости, Лиони вскоре пошла на обед и там якобы случайно обмолвилась о головной боли Джуди, что та крепко уснула и даже вряд ли спуститься на ужин. Миссис Гамильтон вроде бы ничего не заподозрила пока, но к Джиму обратилась посоветовать служанке, какой заварить травы от мигрени. Юноша хорошо знал свою авантюрную сестренку и поэтому догадался о чем-то намечающемся, естественно, согласившись проследить и по возможности помочь. После обеда он направился к двум охранникам, что находились в пристройке неподалеку от дома, и просто по-дружески завел беседу, отвлекая. Притом в свободное время с ними сидели и кучера. Зашедшая речь о местных смуглянках очень заинтересовала четверку, они живо обсуждали и не смотрели в окна жилища. Когда миссис Гамильтон с Изабель разошлись по комнатам для отдыха, Лиони тихо постучала к Джуди и в приоткрытую щелку сообщила: «Муравей в муравейнике». Затем пошла первая вниз. Идя мимо спальни Ангуса, оттуда она услышала громкий храп, ленивый лежебока всегда спал в обеденное время. Девушка спокойно вошла в конюшню и сначала вывела коня подружки за деревья, следом выбрала себе наугад коричневую примерно в среднем деннике, дабы меньше было заметно. До этого всё вроде бы шло удачно, но из дома вышла вездесущая Нюм и вдруг направилась в сторону конюшни либо амбара рядом. Увидев местную в окно, Джим тайно занервничал и, сославшись на дела, быстро вышел из пристройки, большими шагами идя навстречу.
– Ээ… Нюм, а ты куда? А не могла бы ты мне помочь… – сочинил он на ходу.
Местная сразу остановилась, приятно удивившись. Джим попросил объяснить ему о кое-каком растении, что заметил у торца дома, подальше отсюда. Таким образом, парень увел ее, вынужденно общаясь некоторое время, а вот Нюм подумала совсем о другом… о возникшей наконец-то симпатии, ведь до этого лекарь вовсе избегал. Джуди очень тихо, почти на цыпочках спустилась и, выйдя в задние двери, сразу пошла мимо сада за деревья, где ждала Лиони. В темно-коричневом платье с длинным рукавом и чуть расширенной юбкой для удобства верхом Джуди поприветствовала Заката, извиняясь за долгое отсутствие в его жизни, и залезла. На Лиони же было синее с белыми небольшими кружевами на округлом вырезе горловины, короткий рукав буфом. Выехав на полянку, некогда понурая и грустная Джуди наконец вздохнула полной грудью с окутавшей безмятежностью в окружении прекрасной природы: голубого неба, ласкового солнца, вечнозеленых деревьев и красочных цветов.
– Вон, виднеется водоем, а водопад сюда, – известила Лиони, показывая рукой влево.
– Ты молодец, ориентируешься, а я вот даже не знаю, как смотреть на компас… – по-доброму пошутила подружка.
Вскоре, проехав достаточно долгое время по негустому лесочку, хваленная Лиони начала сомневаться в своих навыках, по идее они должны были уже выехать к месту, однако просторы не заканчивались, лишь вновь и вновь уводя дальше.
– Ли, это точно не тот водопад, о котором я говорила, тот был гораздо ближе, – весьма забеспокоилась Джуди. – И вообще, по-моему, в другой стороне…
Но Лиони не хотела сдаваться и была уверена, что очень скоро они должны найти то место с чудесными цветами.
– Значит мы, наоборот, проехали, давай вернемся чуть левее, – предложила девушка, смотря в компас.
Позже происходило то же самое, лес только сгущался, видимо, они попали в тот, что обошли стороной прошлый раз с Джимом. Пытаясь прислушаться к шуму воды, Лиони вдруг уловила совсем иное… Какие-то звуки и, похоже, музыки; нечто напоминающее ударный с добавлением духового либо подобного, а также словно легкий гул с необъяснимой тональностью. С каждым шагом борзого громкость увеличивалась, показалось, впереди просвет и выход. Крайне заинтригованная Лиони с частым сердцебиением оставила лошадь и прошла дальше, несмотря на отговоры отстающей робкой Джуди. Перед ней открылось нечто совершенно удивительное… В левой стороне прямо между деревьев было, видимо, специально освобожденное от растительности место, то есть часть скалы с небольшим углублением, в котором высечено человеческое овальное лицо или, точнее, голова с лицом. Каменное изображение темного оттенка имело открытые глаза с характерным круглым зрачком, обычные дуговые брови, достаточно длинный ровный нос и средние узорные губы. Ушей и иного не виднелось, так как высечения были довольно плоские, то есть не было как такового отделения головы от самой скалы и на статую не особо похоже, скорее только изображение с чуть отделяемой частью. Данное лицо весьма большое и высокое, шло от верха вниз почти до земли, оставляя примерно метр-полтора. Перед лицом сооружённый либо природный округлый маленький водоем, обнесенный камнями. Внутри плавали различные красочные цветы и отдельно лепестки. Таким образом, девушка находилась на уровне творения, а дальше по лесу шел спуск с возвышенности на редколесье и полянку. Напротив изображения возле воды располагались три местных мужчины: один слева играл на длинном музыкальном инструменте, напоминающим флейту, только более громоздкую и вытянутую, отчего тон был ниже, второй справа имел деревянный щипковый вроде гитары, однако своеобразной… круглый низ и весьма длинная шейка со струнами, а также некими прикреплёнными язычками; третий, сидящий посередине чуть ближе остальных, держал на ногах некий, предположительно, металлический ударный инструмент в виде двух соединенных полукругов или полусфер, по периметру имелись выемки и высечения, а сам покрыт узорами и отдавал многими непонятными издалека оттенками красок. Издавалась изумительная музыка, которую Лиони никогда не слышала раньше, небыстрая, достаточно спокойная, но и негрустная. Особенно завлёк данный ударный, от него исходили неописуемые, будоражащие, сливающиеся вместе, казалось бы, совершенно разные звуки от коротких постукивающих, словно объемное эхо, до мягких, удлиненных, будто плывущие волны… Все трое сидели в характерной позе, где скрещенные ноги ступнями уходили примерно под бедра, спина прямая, глаза были прикрыты, голова чуть опущена. У всех весьма длинные темные волосы, телосложение крепкое, на вид достаточно молодые, грудь нагая, ступни босые, на ногах большой кусок ткани, на руках некие надетые плетеные либо серебряные украшения. У левого мужчины был собран низкий пучок, у правого хвост, а у среднего только небольшая часть довольно высоко, остальные волнообразно колыхались от ветерка, поблескивая жгучим оттенком черного на солнышке. Лиони изумленно наблюдала за диковинной картиной, невозможно было оторваться от невольно охватившего наслаждения музыкой, манило вообще всё происходящее, не поддаваясь объяснению. А когда средний мужчина вдруг приподнял голову и открыл глаза, смотря на изображение, то девушка вовсе ахнула и округлила свои… Той секундой она узнала именно того, кого встретила на водопаде, кто столь красиво и смело нырнул в воду… Тело тут же охватила дрожь, окутывали необъяснимые, но крайне будоражащие чувства, сердце выскакивало наружу. Подобное Лиони испытывала однозначно впервые, что против воли настораживало. Он столь умело играл, его кисти порой мягко постукивали по корпусу… а порой кончик среднего пальца плавно скользил, словно поглаживал; присоединялись и большие, размеренно двигаясь по гладкой поверхности подобно услаждению своего инструмента, отдающего взамен обласканные сладкие звуки… Руки его выглядели чистыми с аккуратными ногтями. Лиони настолько засмотрелась, что, невольно сделав шаги ближе, наступила на некие камушки, издавшие шум и покатившиеся вниз. Сидящий слева местный отвлекся и поднял голову. Девушка сразу же отвернулся и побежала прочь, зазывая по ходу Джуди. Они добрались до лошадей, спеша уехать, но вдруг борзой Лиони притормозил, зафыркал, задышал и, пошатываясь, начал ложиться, а то и падать. Ошеломленная наездница быстро соскочила, не понимая, что происходит. Джуди же догадалась, присела возле и рассмотрела заднюю ногу, поведав:
– Это та лошадь, покусанная ночью хищниками, на внутренней стороне бедра у нее рана, видимо, нога заболела или вовсе пошло заражение…
