Пепельные сердца

Глава 4. Терзание.

Проснувшись в холодном поту, я ухватился за грудь, пытаясь усмирить своё учащённое сердцебиение. Последствие дурного сна всё никак не отпускало. Лишь тогда, когда я, опустив голову, посидел, уставившись в одну точку, я смог хоть как-то успокоиться.

Придя в себя, я тут же вспомнил, что случилось ранее. Совсем недавно на нас напали некие монстры в огромном тёмном лесу. Помнится мне, что я как-то умудрился потерять сознание, прямо в разгар противостояния.

Я быстренько осмотрел своё тело, но не нашёл ни единого пореза или шрама. Удивительно, но со мной всё было в порядке.

И тут внезапно откуда-то со стороны послышалось сбившееся дыхание. Оборачиваясь на звук, я заметил, что вся округа возле меня была выжжена до основания. Неподалёку виднелись тлеющие угольки, видимо, это были те самые монстры, что напали на нас в тёмном лесу. Пробегаясь дальше взглядом, я заметил дивную поляну, зарастающую средь выжженной земли. Там росли необычайно редкие и красивые цветы. Они сияли, словно драгоценные камни, и устремляли свои бутоны к лежавшему без сознания человеку. Я пригляделся и тут же признал своего наставника.

Волнуясь за его жизнь, я подбежал к нему и ужаснулся. Большая часть его туловища полностью обгорела, сильнее всего пострадали руки. Они обгорели настолько, что виднелись даже кости, а из открытой раны текла алая кровь.

Его раны были весьма плачевными, но благодаря сотворённой им магии Роланд всё же умудрился остаться в живых. Эта чудо-поляна медленно, но верно излечивала его обожжённое тело. Кровь постепенно свернулась и остановилась. Я так сильно радовался, однако совсем не долго. Тело наставника начало зарастать корнями и покрываться мхом, а затем показались ростки светящихся цветов.

Я с ужасом опустился на колени перед моим наставником, и начал срывать всю эту растительность, боясь, что он сольётся воедино с этой поляной. Но всё было тщетно. Сколько бы я ни срывал растения, они тут же оплетали и покрывали всё его тело вновь.

И тут наставник пробудился.

– Кайлеб? – буквально прошептал он, будучи без сил. – Не стоит пытаться срывать эти цветы, это бесполезно.

Услышав его речь, я замер от страха, думая, что это могут быть последние мгновения моего наставника. Я так хотел извиниться перед ним, но слова комом застряли в горле, а в глазах навернулись слёзы.

– П-простите…

Роланд через силу посмотрел на меня, а я, собрав волю в кулак кое-как сказал:

– Простите меня, пожалуйста, наставник.

Естественно, я был рад тому, что он всё ещё жив, но в то же время я понимал, что это именно я был виновником его бед и ран. В моей голове всё так сильно перемешалось. Чувство радости и чувство вины сменяли друг друга, будто бы день сменялся ночью, и наоборот.

Я чувствовал себя просто отвратно, но тут наставник, мельком улыбнувшись, сказал:

– Не вини себя Кайлеб, не надо. Ты ни в чём не виноват, – донеслись до моих ушей тихие добрые слова.

– Но ведь… это из-за меня эти существа заметили нас, и из-за меня вы так сильно пострадали. Это всё моя вина… – я тут же опустил голову, пытаясь спрятать взгляд. – Я… я снова сделал это. Мне нет прощения! – причитал я, проливая слёзы. – Всё именно так, как и говорили селяне. – Я мерзкий демон, приносящий лишь несчастье!

– Говорю же тебе, не вини себя понапрасну! – внезапно, пересиливая боль, разгневанно повысил голос наставник, но тут же, успокоившись, он продолжил. – Я сам виноват, что не успел тебе рассказать о чарующих свойствах этих тварей. Я, бывает, иногда забываю то, что должен был тебе поведать. Кхе-кхе…Такой себе из меня учитель! – послышалась лёгкая самокритика с последующей усмешкой.

– Это не правда! – тут же возразил я сквозь слёзы.

Роланд мягко улыбнулся и сказал:

– Видишь ли мальчик мой, всех этих монстров одолел отнюдь не я, а именно ты! Ты спас меня! – произнёс Роланд хриплым голосом.

– Я спас Вас? – удивлённо переспросил я, начиная смотреть то на наставника, то на тлеющие обугленные тела монстров.

– Как твой наставник, я полностью провалился, поскольку я не только подверг тебя опасности, но даже не смог защитить тебя, как подобает взрослому. Так что это я должен просить у тебя прощения, а за одно и поблагодарить тебя!

Я почувствовал некое облегчение, и чувство вины, терзавшее меня всё это время, слегка отступило.

– В одиночку я никак бы не смог одолеть всех этих тварей, ведь как-никак это порождения магии, а магией таких тварей практически невозможно убить! Да и к нанесению физического урона они очень устойчивы.

– Порождения магии? – поинтересовался я, вытирая слёзы.

– Именно! Знаешь ли, в природе не существует таких жутких монстров. Этих созданий сотворили именно мы, маги.

Раньше я бы и не поверил, что таких существ могут сотворить маги. Ибо я свято верил, что любую жизнь могут созидать только Боги, но, смотря на чудо-поляну, обвившую тело наставника, я не усомнился в его словах. Ведь эту поляну сотворил некто иной, как мой наставник.

– Можете мне поведать эту исто… – я запнулся.

«Хорошо, что я вовремя опомнился. Наставнику сейчас и без того тяжко. Ему, наверное, больно даже разговаривать, а я лезу к нему с расспросами об историях. Не стоит его донимать, пускай отдохнёт», – проскользнули мысли у меня в голове.

И всё же я слегка нахмурился, но старался не подавать вида, поэтому натянул фальшивую улыбку. Однако наставнику, кажется, было вообще наплевать на всё.

Искренне улыбнувшись мне, он сказал:

– Конечно. Вытри свои слёзы и присаживайся поудобнее.

Я не мог поверить своим ушам – «Он что реально собрался рассказать мне историю, чтобы меня не терзало чувство вины?»

– Наставник, не стоит, я пошутил, – отмахнулся я.

Но Роланд лишь строго сузил глаза, так же как он обычно это делал, намекая не перебивать его.

– Ровно три тысячелетия назад, в период второй войны за престол короля Айноса, лучезарные, ведомые своим предводителем, регентом короля – архонтом Нейрилом, создали тварей, способных к саморазвитию, чтобы те без труда выслеживали любого, в ком кроется хоть крупица маны. Из-за их прожорливости лучезарные прозвали этих тварей – пожирателями маны, а Нейрил почему-то дал им имена Круулы. Все подумали, что старику, видимо, вспомнились его прошлые соратники и, не придали этому особого значения. В сказаниях говорится, что эти твари попортили планы многим узурпаторам трона небесной твердыни своими внезапными нападениями посреди ночи. Однако же, они погубили не мало ни в чём не повинных магов. Но Нейрил закрыл глаза на это, ибо эти твари были ценной боевой единицей в войне за престол. И вот когда война закончилась триумфальной победой, Нейрил вознамерился избавиться от этих созданий. Вот только он не учел того, что Круулы могут почувствовать опасность, исходящую от него. Буквально за день до задуманного Нейрилом все пожиратели маны сбежали из его темницы. Спустившись с небесной твердыни на землю, эти существа скрылись по лесам и горам и затаились ровно на три столетия чтобы увеличить свою популяцию. И вот однажды они вернулись и заполонили этот мир. И теперь монстры начали свою охоту за всеми, в ком есть хоть крупица магии.

– Так значит эти существа следовали за Вами, а не за мной?

– Именно! Теперь-то ты понял, что ты ни в чём не виноват, ведь у тебя нет и крупицы магии, ты бы никак не мог стать их целью, не будь меня рядом.

– Так-то я понял, однако всё же обидно слышать такое, знаете ли, – улыбнулся я.

– Ну, знаешь…

Роланд расхохотался, а вместе с ним и я начал смеяться.

– Что ж, думаю нам сегодня уже не удастся дойти до города, поскольку мы потеряли уйму времени. Кайлеб, будь так добр, пожалуйста разбей тут лагерь, а я поставлю барьер по периметру.

– Хорошо, – тут же согласился я, а затем, в недоумении посмотрев на него, спросил: – Наставник, а как Вы поставите барьер по периметру, будучи в таком состоянии? – Но он уже не слышал меня.

Закрыв глаза, Роланд концентрированно что-то произносил, а затем, внезапно остановившись, начал срывать с себя всю эту растительность.

И вот что удивительно: когда он сорвал всю эту зеленую массу с себя, под ней оказалось полностью исцеленное тело. Магия наставника, хоть и медленно, но исцелила его, да так, что даже шрама не осталось.

Глава 5. Бессилие.

На следующий день, мы очень долго и нудно шли по тёмному лесу. Мне казалось, что он вообще не имеет конца и края. «Если бы загробный мир существовал, то он явно мог быть похож на этот лес, весь такой мрачный и унылый», – подумал я, кое-как следуя за наставником.

И тут Роланд, шедший впереди меня на несколько метров, внезапно остановился глубоко вздохнул и радостно сказал:

– Мы уже близко. До окраин леса рукой подать.

«Мне ведь не послышалось? Он сказал, что мы близко?» – возликовал я.

Позабыв об усталости, я устремился вперед и даже обогнал Роланда, который, улыбаясь мне вслед, не спеша последовал за мной. Удивительно, но только сейчас я понял, что вековые деревья стали попадаться нам реже и что лес постепенно начал преобразовываться в обычную чащу.

Вокруг становилось всё светлее и светлее. Радость от того, что я наконец смогу узреть ясное солнце, воодушевила меня, и я побежал так быстро, что мне казалось, я мчусь на перегонки с ветром. Не замечая ничего вокруг и того, что лежит под ногами, я на ровном месте, нелепо споткнувшись о небольшой камень, и упал на землю.

Переведя дыхание, я с улыбкой лежал на мягкой зелёной травке, смотря на верхушки деревьев, откуда просачивался яркий тёплый свет. Резко присев, я дожидался своего наставника, который не спеша и осторожно шёл по моим следам.

Я смотрел, как ветер игриво качал ветви и кроны деревьев. Чувствовал, как легкий порыв бережно теребил мои волосы и одежду. Раньше я ни сном, ни духом и представить себе не мог, как блаженно может быть это чувство, просто ощущать свежий тёплый ветер после сырого застоявшегося воздуха.

Закрыв глаза, я начал прислушиваться к своему окружению. Где-то издалека доносился мягкий шум ручейка, птицы весело щебетали и пели свои песни. Всё вокруг казалось таким тихим и спокойным, но приятный момент не продлился долго. Вдруг где-то вдали послышалось громкое поскуливание, что резко нарушило мой покой. Я встал и начал прислушиваться, но так и не понял, откуда именно доносится этот умоляющий о помощи жалостливый плач животного. Озадаченно приподняв брови, я с вопросом посмотрел на наставника, как бы намекая, чтобы он помог мне разобраться с этим делом.

Наставник скривил недовольную мину, но я продолжал жалостливо смотреть на него, показывая жестом смирения помочь мне. Недолго думая, он покрутил головой, устало посмотрел наверх исподлобья и, тяжело вздохнув, развернулся и пошёл в сторону. Он махнул мне, рукой подзывая последовать за ним, и я с радостью побежал.

Мы начали углубляться в чащу, а плач животного доносился всё более и более громко и чётко. А затем перед нами возникла картина, на которую невозможно было смотреть без сострадания. Детёныш магзверей, что напали на нас в лесу, попал в охотничью ловушку и был проколот сразу в нескольких местах острыми шипами торчащими из огромного бревна.

Осмотрев зверька, Роланд сказал:

– М-да, раны весьма серьёзные. Увы, но этому несчастному созданию уже не помочь, задеты жизненно важные органы.

Смотря на бедное животное, я проникся состраданием к нему.

– Разве Вы не говорили мне, что Круулы очень устойчивые к физическому урону?

– Взрослые особи – да, они очень устойчивые и живучие. Но вот про детёнышей отдельный разговор. Шкура и мех у неокрепших детенышей недостаточно пропитаны маной, так что их можно легко ранить даже обычным ножом.

И тут зверёк, истекая кровью, жалостливо посмотрел на меня, он буквально умолял спасти его.

– Думаю, детёныш вот-вот испустит свой дух, – обронил Роланд, положив руку мне на плечо. – Не стоило ему следовать за нами с самого утра.

– Так он шёл за нами? И Вы это знали?

– Да! И, вероятнее всего, он последний из той стаи, поскольку все крупные особи включая его родителей погибли в том нападении. И, оставшись один в тёмном лесу, он решил последовать за нами.

– Так это ведь я виноват в смерти его родителей! – с ужасом осознал я.

Наставник не ловко замолчал, а меня начало трясти от одной лишь мысли об этом.

– Неужто нет способа спасти его? – спросил я, посмотрев в глаза Роланду.

– Увы, но нет. Я мог бы исцелить его будь у меня достаточно сил на сотворение сложных обрядов. После нападения его сородичей, у меня практически не осталось маны, мне нужно ещё кое-какое время чтобы полностью восстановиться. Так что… Мне очень жаль.

– …

Я замолчал. Моё бессилие, одновременно угнетало и терзало меня. Ведь я не мог спасти этого зверька.

Глава 6. Видение.

С одной стороны, стая Круулов сама напала на нас, но, с другой, эти магические животные просто искали пропитание для своего потомства, а мы просто защищались. Но как бы там ни было, чувство вины не покидало меня, ведь это я был повинен в смерти родителей этого детёныша.

Тихо приглаживая зверька, я нечаянно заляпал руку его кровью. Глядя на эту кровь, мне сразу же вспомнились те жуткие моменты из моего прошлого, и я начал тихо проливать горькие слёзы.

Смотря на то, как я плачу, наставник явно почувствовал себя неловко и недовольным голосом сказал:

– Ладно уж, так и быть. Попробую спасти этого зверька остатками своих сил. Но учти, сейчас мои возможности ограничены, так что многого не жди!

Услышав его слова, я прямо-таки засиял от радости и широко улыбнулся ему. Роланд улыбнулся в ответ и тут же начал копошиться в своих вещах.

– Помнится был один способ, не требующий затрат большого количества маны, благодаря заготовленному свитку. Но этот обряд особенный, поскольку он напрямую свяжет вас воедино. Где там был у меня этот свиток с заклинанием, что некогда передал мне мой друг Октиан. А вот же он! Нашёл!

Роланд достал из сумки синий свиток. Можно сказать, он был компактным, даже крошечным, потому что легко уместился бы на детской ладони. Но вот когда наставник, проведя пальцем по рисунку, отклеил печать, свиток в один миг преобразился в размерах. Он стал чуть ли не выше и шире самого Роланда. От удивления я вздрогнул, а наставник с невозмутимым видом начал изучать содержимое, пробегаясь взглядом по нему, бубня себе под нос.

– Так-так-так. Нужно это, потом то да сё. Всё понятно.

Обернувшись ко мне, наставник громко произнёс:

– Кайлеб, возьми своего зверька и немедленно подойди ко мне!

– Есть! – моментально ответил я и потянулся освобождать зверя из ловушки.

Детёныш даже не сопротивлялся и уже казался безжизненным. Если бы не слабое дыхание, то я бы подумал, что уже всё, однако он держался из последних сил, борясь за жизнь.

После того как я вынул его из ловушки с шипами, что пронзили его тело, я быстро подбежал к наставнику и присел рядом с ним. Положив зверька себе на колени, я старался прикрыть ему раны, из которых быстро вытекала теплая кровь несчастного.

И тут наставник без предупреждения проколол мне указательный палец правой руки острым предметом и, выдвигая мою руку к свитку, капнул туда немного крови. Затем он выдернул из моей головы парочку волос и бросил их туда же. После он взял зверька на руки и, аккуратно положив его на свиток, попросил меня смотреть ему в глаза, слегка придерживая его веки.

Я смиренно сделал всё так, как и просил Роланд. И тут наставник начал произносить странные, неведомые мне слова, они доносились из его уст как некая диковинная песнь на чужом наречии. Но то было моим заблуждением. Как оказалось, он читал заклинание.

В один миг всё в моих глазах заискрилось и закружилось, в голове – туман, в ушах – звон и звуки природы, а затем… тишина и мрак. После недолгого затмения я услышал еле уловимый писк, который сопровождался тихим рычанием и воем стаи. И вдруг меня ослепило ярким светом, после которого перед моими глазами предстал мир, который впервые узрел детёныш Круулов, только-только появившись на свет.

Я смотрел на всё глазами магзверька. Кругом невысокая трава, за которой виден просторный горизонт с расстеленными в дали небольшими кронами деревьями. Ясная синева неба, где порхали разноцветные бабочки, противостоя слабому дуновению ветра. Рядом любящая заботливая мать, что бережно и нежно умывает своё чадо и метающийся туда-сюда крупный самец Круулов, бросающий любопытные заинтересованные взгляды. Видимо, это отец детёныша и вожак стаи. Неподалёку возле большого озера резвились и игрались совсем ещё юные особи. Я буквально почувствовал на себе радостные моменты первых неуклюжих шагов, вкус тёплого молока, а также сырое мясо, что буквально таяло во рту, переливаясь гармонией вкуса. Но удивительней всего было то, что это мясо наполняло тело некой энергией, придающей силы крохотному телу. Видимо, это и была поглощаемая мана из плоти магического животного, которое пало жертвой грозной стаи.

После все события из жизни зверька начали очень быстро проноситься перед глазами вплоть до момента как он впервые узрел жуткое демоническое существо, похожее на человека, с которым неистово сражались его родители и стая.

Демон был окутан белоснежным пламенем, что сжигало всё, к чему он прикоснётся. А каждое нападение стаи на это существо кончалось неудачей, поскольку плоть существа не прокусывалась, а демон с разъярённым видом сжигал его собратьев простым касанием и разрывал их плоть на куски. И когда демон расправился с ними, он заприметил скрывающегося за деревьями зверька, чьими глазами я наблюдал происходящее. Мать детёныша тут же набросилась на демона, защищая своё потомство и вцепившись в его горящую руку, заживо обгорая, пыталась утянуть его подальше от своего чада. Она буквально перетянула всё внимание демона на себя, но всё же он схватил её и буквально разорвал ей пасть. Увидев расправу над матерью, зверёк жалобно заскулил, и демон вновь бросил на него взгляд, но тут на него обрушились огромные ветви живого дерева и начали яростно бить. А когда демон оказался под грудой ветвей, из-под них начали вырываться белые языки пламени, что сжигали всё вокруг. И перед тем как отступить перед пламенем надвигающимся на него, зверёк заприметил силуэт человека от которого исходил яркий зеленоватый свет. Он, как и его стая, остался там, за белым пламенем противостоя демону.

Следующей картиной, что предстала перед моим взором, было раннее утро. Зверёк вернулся на тоже самое место, и, найдя обгорелые кости своих родителей, метался вокруг них и тихо поскуливал, подобно плачущему ребёнку, потерявшему всё самое дорогое в жизни. Улёгшись рядом с останками матери, зверёк почувствовал легкое дуновение там, где ветра не было испокон веков. Последовав за ветром, будто бы за духом матери, он обнаружил в дали двоих людей, идущих куда-то в неизвестность. Неведомый ветер исчез, но на глазах у зверька появилась тонкая еле видимая нить, она была подобна туману, не осязаемая, но видимая. Эта нить исходила от молодого человека, который кое-как следовал за более взрослым человеком. Зверёк нерасторопно чуть приблизился к людям, и тут я увидел самого себя и наставника. Неожиданно наставник обернулся и сурово посмотрел прямо на зверька, а тот сразу же отбежал на приличное расстояние. Скрываясь, детеныш беспечно последовал за нами, вплоть до того момента, пока он по неосторожности не задел ловушку за которой последовала резкая боль отдающаяся по всему телу.

И тут видение резко оборвалось, зверёк испустил свой дух.

Глава 7. За гранью.

Держа в руках безжизненное тело зверька, я с грустью приглаживал его мягкую шерстку. Мой разум захлестнула печаль, и я, сам того не осознавая, начал скорбеть по нему. Горькие капли слёз падали из омута моих глаз, медленно омывая пушистый мех зверька.

И тут наставник сказал мне:

– Кайлеб. Не надо плакать. Ведь для нас, магов, смерть – это лишь начало пути.

– Как это? – я посмотрел на своего наставника с вопросом.

– Сейчас ты сам всё поймёшь.

Внезапно свиток, на котором лежало тело зверька, резко засиял синим светом, а затем меня накрыло странной густой дымкой. За мгновение эта дымка окутала всё вокруг, и я уже не мог ничего разглядеть перед собой, а из-за того, что ускользающий голос наставника послышался откуда-то издалека, мне даже показалось, будто бы этот густой туман разделил нас.

– Найди его прежде, чем облака обернутся грозовой тучей, а иначе, ты потеряешься и не найдёшь обратного пути ещё очень долгое время, – кричал он мне.

– О чём это Вы, наставник? – крикнул я ему вслед.

– Я верю в тебя. Ты справишься!

– Наставник? – попытался я вновь крикнуть, но его голос пропал среди густого белого тумана, похожего на облака.

«Да что тут происходит?» – подумал я, пытаясь осмыслить происходящее.

Я нервно повёл рукой перед собой, пытаясь отогнать надоедливый туман, что мешал моему взору. И, как ни странно, это сработало. Этот туман послушно начал расступаться по моей воле, образуя узкий коридор, тянувшийся до самого края горизонта. И я даже побледнел от увиденного… Я и представить себе не мог, что я находился средь белоснежных облаков. Передо мной предстал абсолютно новый, иной мир.

Этот мир скорее был похож на духовный мир, нежели на материальный, поскольку очертание своего тела я чётко представлял и чувствовал, однако видеть мог лишь прозрачный силуэт, будто проекцию. Можно ли сказать, что это была моя душа? Вряд ли это так! Скорее, это было некое моё восприятие разумом себя самого, ведь однажды наставник пришёл в ужас, говоря: «Кайлеб, мальчик мой. Да у тебя нет души». Да что, собственно, вообще представляет собой душа? Некая бессмертная субстанция, что лежит за гранью? Или же это сила, что движет самой жизнью? А может, это что-то потустороннее или вообще что-то иное, что даже невозможно вообразить? Ответов как таковых у меня не было. Но как бы там ни было, сейчас меня это и не особо волновало, поскольку надо было спешить, а то я тут мог и потеряться, судя по словам наставника.