Взмах клинка

Как будто в этом виновата только магия, а не глупые попытки короля сдерживать и контролировать ее.

Двенадцать башен, попавших в их поле зрения, находились в худшем состоянии из всех сохранившихся строений. Внешние стены были с выбоинами и частично осыпались, внутри все обвалилось, и так называемаязащита, которую они когда-то предоставляли Кетре, сошла на нет.

Именно по этой причине воздух был странным уже на подходе к крепости. Ноодновременно это значило, что на землях, начинавшихся за этими башнями, концентрация собранной за много лет изменчивой магии была гораздо ниже, чем за теми башнями, которые сохранились получше. А значит, именно здесь было легче всего пройти через дебри. Несмотря на отсутствие хороших троп, большинство людей пересекало дремучий магический лес в этом месте. Но для начала нужно было миновать Врата в Дебри.

Стоило им замаячить вдали, как путники вдруг увидели улицы, заставленные потрепанными лавками унылых цветов.

Это был печально известный рынок у Врат, одно из нескольких мест на границе, в котором продавалось все, что удалось добыть в Беспросветных дебрях. По словам тех, кто зарабатывал этим на жизнь, для того чтобы во всей красе увидеть силу товаров, наделенных магией, они должны были проверяться под воздействием местного воздуха. В связи с этим, несмотря на риск пребывания возле Беспросветных дебрей, торговцы шли на это, чтобы выручить максимальную сумму за товары, чья магическая сила была доказана.

Сегодня на рынке было необычайно тихо. С другой стороны, ни у кого из торговцев не было необходимости расхваливать свой товар – ведь те, кто решился отправиться к Вратам, делали это с определенной целью.

Их проводник всем своим видом показывал, что точно знает, зачем он сюда пришел, и Кас с друзьями последовала его примеру, поэтому ни один из торговцев с бегающими глазами и хорошо подвешенным языком не обратил на них ни малейшего внимания.

Пока они двигались в сторону Врат, Серебряная Лапка спрыгнула со своего обычного насеста на плече у Реи и стала обнюхивать наиболее сомнительные лавки, мимо которых они проходили. Большинство торговцев ее не замечали, но были и те, кто пристально, без тени смущения, смотрел в ее светящиеся глаза. Кас заметила, что в основном это были те, у кого в дальнем конце лавки стояли клетки, в которых, должно быть, сидели создания наподобие Серебряной Лапки, которые обрели в дебрях некоторые способности, которые могли заинтересовать покупателей.

Она не стала вглядываться в эти клетки.

Щелчком языка Рея позвала лисицу обратно. И та послушно запрыгнула к ней на руки и села там, свесив хвост, волочившийся по земле, и крутя головой в разные стороны, чтобы ничего не пропустить.

Наконец Озрик замедлил шаг возле самой последней лавки и обменялся несколькими словами с ее хозяином на неизвестном Кас языке. Кивнув, торговец нырнул под прилавок и через секунду достал защитные маски.

Озрик раздал их своим заказчикам, попросил подождать его и обошел еще несколько лавок, чтобы забрать еще кое-какие необходимые вещи.

– По крайней мере, он все предусмотрел, – заметила Кас.

– Хочешь сказать, что я не ошибся с проводником? – спросил Зев.

– Я хочу сказать, что ты мог и ошибиться… наверное.

– Насколько я понял, это значит:спасибо, ты молодец? Пожалуйста!

– Лично я поблагодарю тебя, когда он успешно проведет нас через дебри, – прошептала Несса.

Вернувшись к ним, Озрик закрепил последний мешок на пони и двинулся в сторону Врат в дебри. Он смотрел прямо перед собой, а Кас все время поднимала голову, чтобы получше рассмотреть Врата во всей красе.

Высотой с двухэтажный дом, они будто были созданы из щепок и остатков скрученных деревьев, но по мере приближения Кас поняла, что они собраны из камней с выбоинами, напоминавшими кору деревьев. По обе стороны от Врат находились башни. Девушка услышала ипочувствовала кожей какой-то гул. Видимо, это и была древняя магия эльфов, окружавшая стены башен.

Пространство между башнями и Вратами было открытым, однако при этом оно светилось странным сероватым светом. Кас подумала, что раньше на этом месте наверняка был более ощутимый магический барьер, когда башни действовали в полную силу. Но теперь можно было легко разглядеть все, что находилось за ослабленной магической стеной: там виднелись размытые очертания спутанных деревьев и заросших тропинок.

Проход под самими Вратами был окутан дымкой более темного серого оттенка. Создавалось ощущение, будто это был вход в темную, бездонную пещеру. Из-за этого Кас на мгновение засомневалась. До Врат оставалось всего три метра, когда она вдруг встала как вкопанная, и друзья сделали то же самое.

Озрик прошел несколько шагов перед тем, как заметить, что путники отстали. Тогда он остановился и посмотрел на них.

– Испугались, – сказал он. Это был не вопрос, а утверждение. После чего все его мощное тело затряслось от низкого, утробного смеха, и он продолжил свой путь, не дожидаясь, когда они наберутся смелости идти дальше.

Пятеро друзей стояли в растерянности, но тут Несса сделала глубокий вдох и побрела за ним.

– Испугались? – проворчала она. – Это кто тут испугался?

Зев поднял руку.

– Опусти руку, дурачок! – возмутился Лорент.

– А что? Она сама спросила.

Кас тоже боялась того, что ждало их впереди, но еще больше она боялась отпустить Нессу одну в темноту.

В связи с этим она нашла в себе силы, чтобы пойти за ней.

Остальные последовали ее примеру. Вскоре они догнали Нессу, когда та остановилась у Врат, опершись на столб, чтобы перевести дыхание, и сделала несколько глубоких вдохов.

Кас сделала то же самое.

– Ну что? Пойдем дальше?

И они вместе прошли через Врата в Дебри.

Оказавшись за ними, они тут же почувствовали, что воздух стал другим. На пару секунд их обуял леденящий холод, сменившийся невыносимой жарой. А затем со всех сторон подул странный сильный ветер, кружа вокруг них, но при этом он был теплым и приятным.

Туман рассеялся, и Кас вдруг со всей ясностью увидела бескрайнее поле с высокой травой, колышущейся от сильного ветра. Травинки были самых разных оттенков: некоторые самого обычного зеленого цвета, но встречались и острые кончики фиолетового, черного и синего оттенка. Сразу же за полем виднелись горные вершины, которые показались Кас ненастоящими. Они были такими темными и высокими, что было сложно понять, как они могли оставаться невидимыми по ту сторону Врат, через которые они только что прошли,несмотря на дымку и клубы древней магии, закрывающие их.

Чем дольше она на них смотрела, тем страшнее ей было.

Она начала в панике думать, что жееще могло прятаться за туманом и магией.

Но даже в непосредственной близости от них оказалось немало удивительных вещей. По обеим сторонам от нее возвышались ряды деревьев, верхушки которых уходили высоко в небо, а под ногами в земле виднелись продолговатые кварцевые жилы, в которых угадывалась порода, используемая для изготовления магических кристаллов.

Жилы, которые находились на виду, были давно вскрыты и в значительной степени опустошены, скорее всего, из-за их близкого расположения к Вратам в Дебри. И все же возникало искушение попробовать разыскать в них что-то полезное для себя. Кристаллы наверняка обладали меньшей силой, чем та магия, которая дремала внутри Кас, но они были чем-то хорошо известным, в отличие от проявлений ее дара. Не такими…непредсказуемыми.

По мере того как они все дальше отходили от Врат, вокруг появлялось все больше странных звуков: пронзительный щебет, внезапно начавшийся и пропавший стук, а также необычное кваканье. Они заставили Кас отвлечься от мерцающих вкраплений под ногами и вновь замедлить шаг. Магия внутри нее вдруг проснулась и затрепетала, как птица в клетке.

– Догоняйте быстрее! – подгонял их проводник. Казалось, что ее нерешительность забавляет его, как будто он не видел для нее никаких причин. Вскоре он свернул на узкую тропинку справа, теряющуюся среди деревьев.

Путники поспешили за ним, а Кас задумчиво потянулась за кинжалом, висящим на поясе. Это уже вошло у нее в привычку. Она решила, что он тоже должен пульсировать от уже знакомой ей магии Смерти, однако никаких изменений не было – он выглядел обычно, как и лук, перекинутый через плечо, и прочее оружие у ее друзей.

«По крайней мере, хотя бы одна магия не реагирует на здешний воздух», – подумала она.

В следующий же момент Кас почувствовала, как по ее ладони прошел электрический разряд, заставивший ее сжать руку в кулак и засунуть ее во внутренний карман плаща, где лежал колокольчик, когда-то висевший на любимой подвеске Асры. Она погладила пальцем выщербленное серебро и вставленные в него камни.

У нее в памяти тут же возник умиротворяющий голос ее наставницы, и Кас смогла издать глубокий, успокаивающий вздох.

Дальше тропа расходилась в разные стороны. Озрик остановился на перепутье и внимательно посмотрел, куда ведет каждая из дорог, понюхал носом воздух, поднял мыском землю и изучил камешки, лежащие под ней, а также посоветовался со своим пони. После чего он вынул из кармана магический кристалл молочно-белого цвета, прошептал заклинание и понаблюдал за световым рисунком, который появился на земле.

И вот наконец он принял решение и свернул на правую дорожку.

– Без крайней необходимости ничего не трогайте! – предупредил он, жестом указывая вокруг них.

–Что именно нельзя трогать? – уточнил Лорент, бросив недоумевающий взгляд на огромное количество непонятных растений, мимо которых они проходили.

С лица Озрика тут же сошла улыбка, и он совершенно серьезно ответил:

– Ничего из того, что вы видите.

Друзья ждали объяснений, но он не стал вдаваться в подробности.

– Маски! – приказал он и постучал по своей маске, висевшей у него на шее, прежде чем натянуть ее на лицо.

Путники последовали его примеру, надели маски и медленно пошли дальше.

Кас не знала, сколько они так прошли, поскольку это место напоминало ей царство Забвения, в котором всегда царил полумрак и в результате нельзя было понять время и расстояние, которое они преодолели.

Когда поее ощущениям прошло уже несколько часов, тропа начала расширяться, и вскоре перед ними возникла поляна, на которой стоял небольшой, покосившийся от времени домишко.

– Хижина? – воскликнула Кас. – Здесь?

– Отличное местечко для того, кто ненавидит людей! – пошутил Зев. – Думаю, Лорент был бы счастлив жить здесь.

– Только если пообещаешь никогда меня не навещать! – парировал Лорент.

Озрик не стал вклиниваться в их шутливую перепалку, а молча подвел своего пони к корыту с водой, стоящему возле дома.

Кас с друзьями молча смотрели на своего проводника, и он, будто в ответ на их недоуменные взгляды, указал на себя.

– Так это твой дом? – догадалась Несса.

Он кивнул.

– Но сегодня мы не станем здесь отдыхать.

Озрик обвел взглядом поляну и воззрился на скопление белых цветов, растущих по краю. Затем он несколько минут внимательно наблюдал, какчто-то невидимое заставляет их трястись, но не стал подходить ближе, чтобы выяснить, что это такое, а просто отдал поводья Нессе, повернулся и молча сделал путникам знак следовать за ним.

Тропа, которая открылась им на другой стороне поляны, была намного у́же предыдущей, и они вынуждены были пойти гуськом. Путники продвигались крайне медленно и были вынуждены часто останавливаться, чтобы убрать заросли высокой травы.

Казалось, что Озрик вовсе не замечал неудобств. Напротив, он был к ним готов: оказалось, что с рынка он забрал в основном инструменты для того, чтобы продираться через дебри. И он делал это с завидным упорством и решимостью, даже когда растения активно боролись, чтобы их не срезали.

Кас хотелось думать, что ей показалось, но она вновь и вновь видела, как поросль сверхъестественным образом обвивала режущие зубья, как по мановению волшебной палочки. Кроме того, ей слышались какие-то странные шорохи, как будто ветер постоянно шевелил ветви деревьев. Вот только ветер давным-давно стих, и воздух стал неподвижным, густым, с тяжелым запахом гниющих фруктов и поваленных деревьев.

Немного погодя шорохи и звуки, слышимые из-за деревьев, стали громче и агрессивнее. Тропинка сузилась, вокруг стало темно.

Озрик шепотом разразился проклятиями на сандолийском языке.

– Думаю, есть более простой способ, – пробормотал Зев, поспешив ему на помощь. Он поднял руку и, сосредоточившись, вызвал на ладони небольшое пламя.

Рея решила поддержать брата и тоже вышла вперед, подняв посох, которым она простукивала землю под ногами, чтобы не упасть на кочке и не споткнуться о ветку. Посох был ее орудием силы, в нем была заключена та же магия, что и у ее брата – носителя магии Огня. Он самолично изготовил его для сестры. И вот уже пламя охватило загнутый кончик так же быстро, как оно возникло на ладони у Зева. Брат с сестрой встали спиной друг к другу, готовясь огнем выжечь путь сквозь непримиримые дебри.

Озрик обернулся до того, как они подожгли ветки. В его глазах читалось гораздо больше эмоций, чем до этого.

–Никакой магии! – прошипел он.

Зев открыл было рот, чтобы ответить, но замер, услышав звук ломаемых веток.

Рея тут же опустила посох на землю.

Пламя на ладони у Зева погасло.

Серебряная Лапка зарычала.

Ветки вновь затрещали.

Пони попятился назад и попытался вырваться из рук Нессы. Ей почти удалось его успокоить… как вдруг на дорожку из-за деревьев выпрыгнуло какое-тосущество.

При взгляде на его огромные глаза и острый клюв на месте рта Кас показалось, что оно похоже на хищную птицу. К тому же все его тело было покрыто блестящими черными перьями, скрывающими истинные размеры и форму. Однако длинные конечности, виднеющиеся из-под перьев, не были похожи на птичьи лапы. Они напоминали ногичеловека, если бы не темные когти, впивающиеся в землю при каждом шаге.

Чудище открыло рот, показав несколько рядов крошечных и острых как бритва зубов.

Вдруг оно бросилось прямо на них.

Озрик оказался быстрее. Держа в руке изогнутый серп, он рванул вперед и ударил чудище прямо в грудь. Из раны на землю хлынула темная кровь, и существо рухнуло на спину, завертелось во все стороны, изо всех сил замахало крыльями. А затем, с трудом поднявшись, улетело прочь.

Тем не менее за деревьями по-прежнему слышались чьи-то шаги.

Озрик взял дудку, сделанную из кости, которая висела у него на шее, и прижал ее к губам. Затем глазами он внимательно изучил близлежащие деревья, держа во второй руке окровавленный серп и приготовившись в любой момент отразить атаку. Он подудел раз, второй, третий. И вдруг за деревьями послышался топот. Но теперь те, кто там был,убегали от тропы, на которой стояла Кас и ее друзья.

– Слышали звук? – спросил Озрик, стряхивая дудку. – Им он не нравится.

– Что, черт возьми, это было зачудовище? – Кас с трудом смогла произнести свой вопрос. Она дрожала всем телом, в пальцах пульсировала магия, которую она чуть не использовала, не отдавая себе отчета в своих действиях.

Озрик подождал, пока уляжется шелест листьев и шум крыльев, а затем произнес:

–Кеплин.

– Кеплин?

– Падальщик, – пояснил он. – Пожиратель магии.

Сказав это, он поднял руку ко рту и издал засасывающий звук.

– Магия, раз –и нет. А затем наступает смерть! – Он сердито окинул взглядом тропу, протоптанную чудищем среди деревьев, а затем перевел взгляд обратно на заказчиков. После чего внимательно посмотрел на каждого из них и остановился на Кас.

– Сегодня что-то их много набежало… они чувствуют глубинную магию среди нас. Это вызывает у них приступ голода. Они не отступят. Чтобы больше никакой магии! – Произнеся это, он развернулся и продолжил расчищать путь.

Кас прижала сжатую в кулак руку к бешено колотящемуся сердцу и еще раз попробовала усмирить магию Грозы, бурлящую внутри нее.

– Я вспомнила, что уже слышала о них, – сказала Рея, нарушив тревожное молчание. – Легенда гласит, что эти…существа – те, в кого превращаются все люди и животные, которые едят растения и пьют воду в Беспросветных дебрях. Чем больше они съедают, тем страшнее становятся. Но те, кто отведал зараженную магией еду, не могут остановиться и ищут все новые источники пищи.

Озрик не стал опровергать или подтверждать эту версию. Он лишь сделал многозначительную паузу, а затем произнес:

– Кеплины постоянно ощущают голод.

Сказав это, он срезал толстую ветвь и откинул ее в сторону.

– Иными словами, ни в коем случае нельзя есть ягоды с кустов, растущих здесь! – заметил Лорент, бросив красноречивый взгляд на Зева.

– Почему вы все думаете, что именноя непременно совершу какую-то глупость? – прошептал Зев. – Кас самая безрассудная среди нас.

– Я бы поспорила с этим утверждением! – ответила Кас.

– Помнишь, как ты заставила меня на спор съесть подозрительное рагу в таверне в Тенемире? – поинтересовался Зев. – Я до сих пор не знаю,из чего оно было сделано. И не было ли там запрещенных трав.

– О боги! – воскликнула Кас, и ее живот заурчал при воспоминании об этом.

– Видишь? Что я говорил!

– Я просто выпила слишком много эля в тот вечер, – напомнила она ему. – Кстати, насколько я помню, тысам уговорил меня выпить столько кружек!

– Выоба вызываете беспокойство своим безрассудством! – прервала их разговор Рея.

– Это точно! – подтвердил Лорент.

– Согласна! – добавила Несса.

Озрик просто тихонько откашлялся.

Тем не менее Зев с Кас еще какое-то время продолжали спорить, при этом их шепот перемежался со вспышками тихого нервного смеха, в то время как они продолжали свой путь. Внезапно Озрик остановился.

Он стряхнул остатки травы с изогнутого серпа, покрепче схватился за рукоять, закрыл глаза и прислушался.

Остальные путники последовали его примеру, чуть дыша, поскольку вокруг них послышался треск веток и шелест листьев.

Пони резко стукнул копытами и мотнул головой, и на этот раз ему удалось вырваться из рук Нессы. Он поскакал в обратную сторону по проторенной тропе, и сумки громко стучали ему по бокам.

Вскрикнув, Несса бросилась за ним, но какое-то существо стало преследоватьее.

Еще один кеплин, а за ним – еще иеще…

Она смогла увернуться от первого чудища, затем вынула короткий меч и всадила его в грудь второму, но в следующий момент очередной кеплин впился когтями и зубами ей в плечо, а затем схватил ее в охапку и потащил ее, кричащую и брыкающуюся, в густую чащу.