Взмах клинка
– Это дало нам возможность забрать из дома наши запасы: почти все кристаллы и другие вещи, еще до появления Темнорукого.
– Мы собирались вернуться туда и забрать все, что осталось после пожара, – пояснила Рея. – Вот почему мы с Нессой оказались поблизости, когда ты туда пришла. Воистину, это просто счастливое стечение обстоятельств.
– Вряд ли можно назвать ситуацию, в которой мы оказались, счастливой, – пробормотала Несса, сделав большой глоток из кружки, а затем положила голову на руки возле пятна на столе, подозрительно похожего на кровь.
Она сказала это таким грустным голосом, несвойственным ей, что все остальные замолчали и лишь обменялись взглядами.
– Так, все! Тебе больше не наливать! – наконец сказал Лорент, разжав пальцы Нессы и убрав от нее оловянную кружку.
Серебряная Лапка соскочила со своего обычного места на коленях у Реи и перебралась к Нессе. Потыкав носом ей в шею, она стала лизать ее и обнюхивать, пока Несса не сдалась и не принялась гладить ее за ушками.
– Нам нельзя оставаться здесь дольше, чем на одну ночь, – заметила Рея, кладя руку на спину Нессе, чтобы ее успокоить, раз уж речь зашла о дальнейших планах.
– Думаю, что нам вообще нельзя оставаться в этойимперии, – добавил Лорент. – Касия сможет скрыться от Варена, только если мы временно поселимся в Сандолии.
– Правильно! А кроме того, в южной империи мы сможем найти союзников, – подтвердила Рея, кивая. – Нам понадобятся любые союзники, если мы хотим попытаться свергнуть Варена с трона.
– Да кто в здравом уме согласится сотрудничать со мной? – воскликнула Кас, откинувшись на спинку стула, не в состоянии дольше сдерживать свое отчаяние и грусть. – Королева без короны и королевства, обладающая магией, которую она не умеет использовать?
– Мы же сотрудничаем с тобой! – заметил Лорент.
– Да, но я сомневаюсь, что вы в своем уме! – заметила Кас, потирая переносицу. – Только не обижайтесь.
Зев тревожно переводил взгляд с Нессы на Кас и обратно.
– Обе наши оптимистки утратили надежду. Значит, плохо дело, да? – Не дожидаясь ответа, он встал, прошел к бару и заказал себе еще одну кружку эля. Лорент сердито посмотрел на него, когда тот вернулся за стол, но Зев лишь пожал плечами. – Мы обречены! – повторил он. – А значит, я могу напиться до смерти.
Рея с Лорентом вдвоем продолжили обсуждать дальнейшие планы.
Зев пил эль из кружки.
Несса так и сидела, положив голову на руки, лишь изредка отбиваясь, чтобы предотвратить излишне настойчивые попытки Серебряной Лапки потереться о ее лицо.
А сама Кас закрыла глаза и поудобнее устроилась в кресле, пытаясь прогнать плохие мысли.
Вскоре она вновь начала привычный ритуал постукивания пальцами по всем твердым поверхностям вокруг себя, считая до десяти и обратно, чтобы успокоиться и постараться отогнать удручающие мысли, которые все время крутились в ее голове.
Прошло несколько часов.
Наконец все ее друзья замолчали, и настроение за столом стало еще тревожнее. Один за другим они начали поглядывать в сторону коридора, где располагались комнаты, которые они оплатили. Несса уже спала, как и лисица у нее на коленях – судя по тихому похрапыванию, раздававшемуся с той стороны.
Кас тяжело вздохнула.
– У меня есть план! – сказала она, сжав кулаки, чтобы не барабанить пальцами. – Если… его можно так назвать.
Рея с Лорентом подняли на нее глаза.
– Я смогла сбежать из башни в царстве Забвения с помощью магии Грозы, – начала Кас свой рассказ. – Она показалась мне гораздо мощнее, чем любая другая магия, которую я когда-либо использовала, но ее все равно недостаточно, и она вытянула из меня все силы. Даже придя в себя, я с трудом смогла вновь применить ее против Варена. Но что самое главное, когда я все жеумудрилась собрать немного молний, чтобы дать отпор Королю-императору, я внезапно… увидела магию, которая его защищает. Я почувствовала ее всем телом, это сложно объяснить. Мне показалось, что она похожа на Небесную магию, как в том кристалле, который дал мне Зев. По неведомым причинам я ощущала странную связь с ним.
Услышав это, Зев отставил кружку в сторону и полностью сосредоточился на разговоре.
Лорент принялся загибать пальцы:
– Итак, магия Грозы, Небесная магия и…
– Возможно, есть и другие, – ответила Кас. – Но я не умею их контролировать. Ине понимаю, как ими пользоваться!
В той части таверны, где они сидели, уже больше часа не было других посетителей, но Кас все же на всякий случай оглянулась по сторонам, прежде чем произнести тихим голосом:
– Моя магия необычная, и мне предстоит выяснить, откуда она взялась. Кроме того, мне нужно научиться пользоваться ею в полную силу и держать под контролем. И пока я этого не сделаю, я не могу двигаться дальше.
– Но как ты это выяснишь? – уточнила Рея.
– Помнишь, я рассказывала вам про пристанища богов? Варен показал мне на карте, что царство Забвения – ближайшее убежище одного из Марров, но ведь существует еще одно, относительно недалеко отсюда: пристанище богини Грозы. Я помню, что ее символ был нарисован на карте где-то на самом севере Сандолии.
– Грозовые Дюны – так жители прозвали это место, – сказал Зев, бросив взгляд на сестру. – Думаю, это оно и есть, да? Недалеко от нашего родного города.
– В Пустыне Кобос? – вспомнил Лорент.
Зев и Рея кивнули.
– Сами мы ни разу там не были, как и в храме, который якобы возвышается среди пустыни, – ответила Рея. – И я не знаю никого, кто бы туда добрался. По крайней мере, за последние несколько десятков лет. Над песками все время бушуют грозы, а еще там бродят полчища тварей, у которых страшные клыки и когти, а еще они метают молнии… так гласят легенды.
Непрекращающиеся грозы.
Это было похоже на ад, созданный специально для Кас.
В ночь смерти ее приемных родителей тоже была гроза. Она долгое время считала их своими настоящими, любившими ее родителями, даже после того, как Асра забрала ее к себе. С тех самых пор звук грома и блеск молний почти всегда вызывали у нее панику, которая не отпускала свою железную хватку и зачастую не давала ей прийти в себя.
Все сидящие за столом друзья знали об этом. Иона сама была уверена в том, что ни один из них не осуждал ее за панические атаки, с которыми она вынуждена была бороться. Но сейчас Кас не хотелось об этом говорить.
– Я непременно доберусь до этого храма! – При мысли об этом у нее закружилась голова, но она не собиралась отступать. – Думаю, что сейчас я достаточно хорошо научилась управлять магией Грозы. Похоже, это перст судьбы, раз Грозовое пристанище расположено так близко, верно?
Но никто из ее друзей не спешил отвечать. Единственной среди них, кто свято верил в судьбу, была Несса, которая сидела проснувшись и слушала их разговор, но при этом она ничего не говорила, а лишь время от времени икала после выпитого эля.
Наконец Лорент решил высказать свое мнение:
– Для этого нужно ещедобраться до Сандолии! – сказал он, сосредоточенно нахмурившись, после чего перевел взгляд на Рею и Зева: – Вы двое родом из южной империи. Как вам удалось пересечь Беспросветные дебри?
Рея покачала головой:
– Нам не пришлось этого делать. Добравшись до Кетры, мы сели на торговое судно, отплывавшее из порта Ольхового Града.
Кас ничуть не удивилась этому, поскольку все существующие торговые отношения между Сандолией и Кетрой осуществлялись по морю. Было бы безумием пробовать переправлять товары через непроходимые дебри между двумя империями.
– Но в таком случае у нас уйдет неделялишь на то, чтобы добраться до побережья и найти корабль, который согласится нас довезти, – подчеркнула Кас. – А затем нам придется пройти всю империю, чтобы добраться до Грозового пристанища.
– Она права! – подтвердила Рея, нахмурившись.
– Время работает против нас, поскольку Варен совершенно непредсказуем в своих действиях.
– Решено, пойдем через Беспросветные дебри! – подытожил Лорент.
– Кажется, впереди нас ждет интересная неделька! – сказал Зев, сделав большой глоток из кружки.
Кас схватилась обеими руками за свою потертую оловянную кружку и, глядя на свое отражение, произнесла:
– Вам вовсе не обязательно идти туда со мной. Даже будет лучше, если вы останетесь здесь. Ведь если с кем-то из вас что-то случится, я… я не знаю, что я буду делать.
Не прошло и секунды, как она услышала их ответ.
– Замолчи! – приказала Рея.
– Не говори глупостей! – вторил ей Зев.
– Мы придумаем подробный план, – настаивал Лорент.
И даже Несса оторвалась от стола и подняла голову, чтобы Кас увидела ее возмущенный взгляд. После этого друзья принялись обсуждать следующие шаги уже без участия Кас, не дав ей опомниться и вставить хоть слово. Кас слушала их разговор со смесью радости и волнения.
Чуть погодя Лорент повернулся к ней:
– Если ты уверена в своих намерениях, то утром мы поищем проводника, который проведет нас через Беспросветные дебри.
Кас одолевали сомнения.
Уверена ли она в своих намерениях?
Она уже попыталась вразумить Варена, но у нее ничего не вышло. Ей бы хотелось, чтобы все было иначе, но ничего не поделаешь. Настало время принять решение.
Ей придется сосредоточиться на тех вещах, которые она может контролировать – к примеру, на своей магии, если все пойдет по плану.
– Варен своими поступками ясно дал понять, что он не оставит нас в покое, верно? – размышляла она вслух. – А если мы не будем с ним бороться, то погибнут невинные люди. Я не стремлюсь стать королевой. Тем не менее мне придется найти способ выступить против него, поскольку он ясно дал понять, что будет воевать со мной. Это его выбор.
Зев поднял кружку:
– Так давайте заставим его пожалеть об этом!
Кас тоже подняла кружку, и все вместе друзья чокнулись в знак солидарности. Звуккружек, ударяющихся друг о друга, напомнил Кас стук военных барабанов, настраивающих ее на бой.
Она примет участие в этой битве, даже не будучи уверенной в своей победе!
Глава 9
На этот раз Эландер чувствовал такую боль, как никогда прежде.
Закрыв дверь в комнату, он тут же сорвал с себя рубашку и отбросил ее в сторону, так как жжение в правой руке было невыносимым. Эландер думал, что сейчас увидит там содранную кожу.
Но под рубашкой не было ни крови, ни волдырей, ни синяков.
А лишь отметины, которые всегда проявлялись, когда он возвращался в царство Забвения. Они слегка светились под воздействием магии, витавшей в воздухе. По всему его телу шли спиралевидные рисунки – там, где на протяжении веков его касалась магия Бога Грача. Они придавали ему сил, но одновременно являлись его кандалами и выражали повинность служить ему. Через них он был связан с богом, стоящим над ним, даже находясь в своем пристанище, – и Бог Грач все чаще пользовался этим, поскольку его терпение было на исходе.
Эландер, пошатываясь, подошел к кровати. У него перехватило дыхание от боли, он почувствовал головокружение и схватился за спинку, чтобы переждать жесточайший приступ боли от пронзившей его магии Бога Грача. Затем он опустился вниз, прижавшись спиной к гладкой деревянной планке кровати, сжал одной рукой ковер, а другой потянулся за одеялом. После чего он прикусил уголок пододеяльника, чтобы не закричать.
Человеческое тело и разум, в которых он сейчас был заточен, были не приспособлены к таким пыткам.
Однако у него не было выбора – он должен был их выдержать.
Поскольку в противном случае ему пришлось бы сдаться. Признаться в том, что он слишком слаб и не справился с когда-то поставленной перед ним задачей. А теперь он был не способен исправить собственные ошибки, чтобы вновь показать себя достойным божественного статуса и вернуть себе все то, что потерял.
Бывали дни, когда ему казалось, что божество, которому он служит,хочет, чтобы он сдался. Как будто он уже подготовил другого носителя для своей магии, готового стать новым средним Богом Смерти и Разрушения.
Но его желанию не суждено было сбыться, поскольку Эландер не закончил борьбу, нет! Все еще впереди!
Несколько мучительных минут он сидел, прислонившись к кровати и закрыв глаза от невыносимой режущей боли, пронзившей все тело.
Наконец она чуть стихла, превратившись в тупую ноющую боль как при ожоге.
Повернувшись, Эландер вцепился в матрас, чтобы встать на ноги. Он немного постоял, опираясь на руки и опустив голову вниз, чтобы отдышаться. Все его мышцы были напряжены в ожидании следующей волны боли.
Поняв, что данный сеанс пыток окончен, Эландер поднялся с кровати и еще раз осмотрел свои руки от кистей до предплечья и живот. У него было ощущение, что они должны быть все в волдырях и ссадинах или же в синяках и в крови… должно же бытьхоть что-нибудь после такой невыносимой боли.
Но, как и прежде, на коже практически не было никаких следов.
Он поднял голову и посмотрел на свое отражение в темном окне в конце комнаты: на растрепанные волнистые волосы, блестящую от пота кожу, а также на тело, которое все еще покачивалось, с трудом стоя на ногах.
– Какой же я дурак! – пробормотал он себе под нос.
И это соответствовало истине. Такого дурачка мир еще не видывал. Ведь онзнал о том, что ему будет больно, тем не менее он сам напросился на пытки, отпустив свою пленницу, и теперь ему не удастся уйти от возмездия.
«Месть Малафара последует незамедлительно!» – предупреждал его Кайден.
Так и произошло.
Все началось, как только Колючка оказалась за пределами царства Забвения. Бог Грач тут же показал свое недовольство: вначале небольшими вспышками своей магии, которые были похожи на похлопывания по спине, чтобы напомнить Эландеру, что он не один.
Только это были не просто похлопывания. Скорее они были похожи на уколыкинжала.
Мучение и боль возрастали с каждым часом, а затем и с каждым днем. Прошло ровно три дня с тех пор, как они с Колючкой расстались, и сегодняшнее наказание стало самым невыносимым за все это время.
Неужели дальше будет еще хуже?
А может, высшему богу надоест эта игра и он попросту уничтожит своего слугу без предупреждения?
Все может быть. Доверие Малафара исчезало на глазах, как исама необходимость в Эландере – ведь они уже нашли последнего члена семьи Соласен и полог тайны вокруг неуязвимости Варена начал потихоньку открываться.
Что сказал ему высший бог во время их последней встречи?
«Я что-нибудь придумаю и без труда найду другое чудовище, которое доведет до конца порученное мною дело…»
Эландер затеял опасную игру, и теперь его жизнь висела на волоске.
Зачем же он так поступил?
В глубине души он догадывался, чем все закончится, но по-прежнему мечтал выполнить свой план по уничтожению членов семьи Соласен и империи, которую они поработили. Это было его единственной целью на протяжении двадцати лет, и он приложил неимоверные усилия, чтобы этого добиться. Сейчас он подошел к последнему рубежу и уже не мог остановиться.
Но прежде чем наступит конец, онтакже был решительно настроен дать Колючке пожить в этом мире столько, насколько его хватит, чтобы защитить ее. Несмотря на ту цену, которую ему приходится платить – страшную боль, которая не давала ему дышать. Да, Кас была нужна ему в качестве помощницы в убийстве ее брата. Ему пришлось отпустить ее, чтобы она смогла в полном объеме овладеть своей магией. И тогда они смогут наконец расправиться с Вареном…
Но это была не главная причина, по которой он ее отпустил.
Он сам до конца не мог признаться себе,почему он это сделал.
Возможно, просто потому, что он был самым глупым из всех существ в этом мире.
Раздался стук в дверь, и Эландер почувствовал магию Кайдена еще до того, как услышал его голос за дверью. Слуга сообщил ему, что они с Тарой уже вернулись с заданий, которые он им поручил.
– Я сейчас спущусь! – крикнул Эландер.
Ему потребовалось несколько минут для того, чтобы собраться с силами, взять себя в руки и выбросить из головы лицо женщины с бесцветными волосами, сводящей его с ума. А также чтобы одеться и привести себя в порядок. Справившись с этим, он вскоре вышел из комнаты и спустился по ближайшей лестнице вниз.
Поняв, что Тара и Кайден ждут его в комнате, которая служила ему своего рода кабинетом, он вошел в квадратное помещение без окон своей обычной стремительной и уверенной походкой.
Дело прежде всего! Несмотря на остатки боли, которые он по-прежнему испытывал.
Однако этот спектакль не дал нужного эффекта. Стоило Таре увидеть его, как она тут же бросилась к дальней полке в углу, схватила один из хрустальных графинов и налила ему в бокал жидкость янтарного цвета.
Поскольку раньше он был богом, то теперь, находясь в человеческом теле, он не особо интересовался алкоголем. К тому же большинство спиртных напитков не оказывали на богов такого воздействия, как на смертных, но в этот раз, находясь в обличье Эландера, он пристрастился к спиртному, которое люди называлибренди. Тара тоже предпочитала пить именно его и смогла найти тех, кто отлично разбирался в искусстве дистилляции.
Кроме того, она научилась безошибочно определять, когда Эландеру нужно было выпить этот напиток.
Он взял бокал у нее из рук, поблагодарил, а затем посмотрел на Кайдена:
– Докладывай!
– Варен собирается устроить показательные казни в Сером городе и Малгравии, где особенно много отмеченных. Говорят, он хочет уничтожить половину жителей. Солдатам обещано вознаграждение, в зависимости от числа задержанных или убитых отмеченных.
Тара поморщилась.
Эландер сидел с каменным лицом, никак не реагируя на эту новость, хотя в глубине души он считал такое поведение крайне… неосмотрительным для Короля-императора, который до недавних пор не демонстрировал жестокости, в полной мере свойственной его отцу.
При этом он ни секунды не сомневался в том, что выводы Кайдена соответствуют действительности. В конце концов, его помощник был низшим духом Крови, и его магия позволяла ему читать мысли так же легко, как обычные люди читали книги.
Эландер тоже обладал этим даром, прежде чем его низвергли, и наградил этой способностью Кайдена – после того, как изначально Бог Грач даровал ееему самому. Однако теперь данная магическая способность наряду с другими его дарами была потеряна или изменена из-за наказания со стороны высшего бога. Он по-прежнему мог просматривать жизни только что умерших людей, прикоснувшись к ним, но мысли живых людей отныне были для него закрыты.
Это было чрезвычайно досадно, ведь на протяжении многих веков он запросто узнавал истинные мотивы людей, стоило ему лишь захотеть. Хорошо, что хотя бы у его слуги эта магия осталась в разбавленном виде и обычные люди не могли иметь тайн от Кайдена.
– У нас есть сторонники в Малгравии? – уточнил Эландер.
– Да. Я уже побывал там и лично снабдил их указаниями. Если понадобится, я разыщу еще помощников. Могу организовать то же самое в Сером городе, хотя население там гораздо малочисленнее. Нам есть на кого положиться.
Эландер сделал глоток бренди, раздумывая над его словами. Годы, проведенные в качестве самозванца в королевской армии, позволили ему собрать вокруг себя верных людей. Некоторые из них сами попали под его влияние по мере того, как у него все больше повышался ранг, пока он не стал капитаном. Остальных завербовал Кайден, обладающий сверхъестественной способностью всегда знать, что они думают. Кроме них, были и те, кого привлекла Тара своей магией Тени. Данная магия вызывала галлюцинации и позволяла ей столь же легко управлять мыслями людей, как Кайдену их читать. Все они медленно, но верно действовали каждый своим образом, сея мысли о бунте прямо под носом у Варена.
И теперь они использовали свое влияние на этих людей для того, чтобы помешать Варену выполнить свой план.
По правде говоря, речь шла не о спасении людей, а о спасениимагии. В этом заключалось второе задание, данное ему Малафаром: сделать все, чтобы в Кетре осталось достаточно магии для нормального существования высшего бога. С тем, чтобы в подходящий момент он обрушился на империю и разрушил ее. Все трое обязаны были любыми средствами обеспечить выполнение этой задачи. Если они «защитят» отмеченных и имеющуюся у них магическую энергию, это на какой-то срок отвлечет бога, которому служит Эландер… и даст ему самому время подумать, что делать дальше.
По крайней мере, он на это надеялся.
– Сосредоточься на Малгравии, – приказал он Кайдену, а затем повернулся к Таре: – А что у тебя?
В то время как Кайден должен был следить за Вареном, Тара отправилась по пятам сестры Короля Соласена.
– Она смогла разыскать своих друзей, – сообщила Тара. – Вместе они создали некоторые неприятности для Варена в Упавшем Мосте, а сейчас держат путь на юг.
Она отпила немного из своего бокала, который она наполнила вслед за его, и прищурилась, вспоминая подробности.
– Шпион, которому я мысленно приказала все разузнать, сообщил, что они намереваются пройти сквозь Беспросветные дебри, чтобы попасть в Сандолию. Но точное место их назначения он выведать не смог.
Услышав это, Эландер крепче сжал в руке бокал.
– Беспросветные дебри?
– У них есть проводник, но…
– Но сможет ли он справиться с местной непредсказуемой магией? – пробормотал он.
– Именно.
К сожалению, никто не мог знать, что произойдет с магией самой Колючки в этих изменчивых условиях. Ведь ее способности были довольно странными. Он не верил в то, что она сможет с ними совладать среди магических сил, царящих в дебрях. Эландер убедился в том, что, вне всяких сомнений, она была крайне упряма и настойчива, и все же, скорее всего, она не сможет выбраться из этого ада живой.
Эта мысль вызвала в нем беспокойство по ряду причин.
– Ты беспокоишься за нее! – сухо констатировала Тара.
Он не смог найти в себе сил, чтобы ответить, чтоон вовсе не волнуется за нее. Поэтому он решил промолчать и лишь сделал большой глоток из своего бокала.
– На всякий случай напоминаю, что теперь она – наш враг! – сказал Кайден. – Онавсегда им была, независимо от того, что произошло между вами до того, как вы поняли, кто она такая.
Эландер допил оставшийся бренди. Вероятно, ему стоило бы приказать им замолчать, но у него не было на это сил.
– Быть может, сейчас она и отправилась на юг, но я уверен, что рано или поздно она вернется, чтобы бороться за подданных империи – как отмеченных, так и неотмеченных, – настаивал Кайден, – и сражаться против Бога Грача и его слуг, а значит – противнас.
– Я знаю! – Эландер прошел через всю комнату, налил себе еще бренди и начал потихоньку потягивать его, размышляя.
Кайден следил за ним, не говоря ни слова, а лишь злобно сверкая глазами.
Однако, поскольку он почтивсегда был чем-то недоволен, Эландер не стал обращать на него внимания.
Как следует подумав, он наконец произнес свое решение, обращаясь скорее куда-то в потолок, чем к своим слугам:
– Она нужна мне живой, чтобы помочь убить брата. Мы это уже обсуждали.
– Да, но я уверен, что мы сможем найти другой способ убить Варена, – возразил Кайден.
– Мы двадцать лет безуспешно пытались это сделать! – произнес Эландер, опустив глаза вниз и переводя взгляд на Тару, которая была гораздо спокойнее в своих проявлениях.
Но на этот раз она тоже с сомнением покачала головой:
– Может, и так, но я думаю, чтоКасия создает больше проблем, чем пользы. И это только начало. Кроме того, смерть одного из Соласенов лучше, чем ничего, если мы хотим выиграть время и вернуть расположение Бога Грача. Ее легче убить, чем ее брата. Она уже продемонстрировала свою слабость.
Эландер нахмурился, но Тара не собиралась отступать. Он ничуть не удивился, поскольку ее упрямство было предсказуемо, как и злоба в глазах Кайдена.
Тара нечасто осмеливалась спорить с Эландером, но когда это происходило, она смотрела на него решительным, спокойным взглядом – таким же, как сейчас. Ей часто приходилось выступать голосом разума на фоне пламенных речей Кайдена. Они отлично дополняли друг друга, поэтому он старался держать при себеоба этих низших духа в качестве помощников.
Пока Тара продолжала стоически смотреть на него тяжелым взглядом, Кайден решил затеять новый спор:
– А тебе не приходило в голову, что магия, защищающая Варена,каким-то образом связана с ее магическими способностями? И стоит нам убить ее, как его защита испарится?
Эландер усмехнулся. Разумеется, он думал об этом. Как только он узнал, кемКолючка является на самом деле, это первое, что пришло ему в голову.
Однако он тут же отмел эту мысль, в силу особых причин, в которых он боялся признаться даже самому себе.