Взмах клинка
– В любом случае рано или поздно нам придется ее убить, – спокойно добавила Тара как бы между прочим.
С трудом сдержав вздох, Эландер ответил:
– Да, когда-нибудь такой момент наступит.
– Я знаю, что недавно ты говорил о том, что хочешь ее отпустить, но…
Эландер предупреждающе поднял руку, и Тара на мгновение замолчала, а затем добавила:
– Прости, просто я…
– Тебе не за что извиняться, – проговорил он, подойдя к шкафу, в котором хранились разные бутыли с вкусной дистиллированной отравой. Он собирался налить себе еще бренди, но вместо этого достал с нижней полки книгу.
– В ваших словах есть доля истины. Вы оба по-своему правы.
Эландер говорил искренне, но в воздухе по-прежнему витало напряжение. Он чувствовал их раздражение и страх. Оно и понятно, ведь сегодня он снова был не в своей тарелке. Такое состояние продолжалось уженесколько дней и могло негативно сказаться на их дальнейшем будущем, если ничего не изменится.
Обычно он уверенно держал их под контролем, но сейчас они постепенно ускользали у него из рук. Ему во что бы то ни стало следовало вернуть все как было. Чем быстрее, тем лучше.
Эландер переключил свое внимание на Кайдена и на этот раз не просто сказал, а скомандовал:
– К утру ты должен быть в Малгравии. Останешься там, пока не закончится битва. Нельзя допустить, чтобы Варен продолжал избавляться от магии в этой проклятой империи! – сказал он таким железным тоном, что даже Кайден не посмел с ним спорить.
Поклонившись, он вышел, а Тара по-прежнему стояла и тихо смотрела на него.
«Прикажи ей немедленно выйти!» – подумал он про себя.
– Ты хотела что-то сказать? – произнес он вместо этого.
Девушка кивнула, выждала немного, а затем ответила:
– Могу я кое-что спросить?
Взяв в одну руку книгу, а в другую – бокал с оставшимся бренди, Эландер прошел к столу в дальнем конце комнаты.
– Говори!
– Зачем ты спас ее в ту ночь во дворце, а потом отпустил?
– Я уже дал вам ответ на этот вопрос, – сказал Эландер, усевшись в кресло возле стола и открыв книгу с подробными картами трех империй Марров. После чего он рассеянно принялся ее листать. – Хочу, чтобы она разобралась в своей магии, а затем помогла мне убить ее брата.
Тара подождала с ответом до тех пор, пока он не поднял на нее глаза. А затем сделала глубокий вдох, собралась с духом и спросила:
– И это единственное, что тобой движет?
Эландер отвел взгляд и допил остатки бренди.
– Я так и подумала, – тихо сказала она. – Видимо, Бог Грач тоже не в восторге от этого, судя по наказаниям, которым он тебя подвергает.
Он осторожно дотронулся пальцами до живота, в котором все еще чувствовалось жжение.
– Это так заметно?
– Мне – да! – Тара подошла к нему и взяла пустой бокал. – Кайден наверняка тоже обратил бы на это внимание, если бы не зацикливался на всем, что его раздражает.
Эландер усмехнулся, услышав ее замечание.
– Так, может, ты сама ответишь на свой вопрос, раз ты такая наблюдательная? Зачем же я так поступил?
Немного помолчав, Тара ответила:
– У меня есть одно предположение.
Эландер замер, внезапно осознав, что ему вовсе не хочется выслушивать еепредположение. С другой стороны, он же сам напросился, не так ли? Так или иначе ему было любопытно услышать ответ.
Тара покрутила в руках пустой бокал и произнесла:
– Думаю, что Касия напоминает тебе…о ней.
Эландер вновь опустил глаза и уставился в книгу, лежавшую перед ним.
– Уже ничто не напоминает мне о ней.
– Думаю, это не совсем так.
– Перестань! – предупредил он ее.
Тара на секунду замолчала, но затем продолжила свою мысль:
– А еще в человеке от природы заложено желание защищать тех, кто ему дорог. Ты сблизился с этой женщиной из рода Соласенов. Я видела это своими глазами.
– Постой, но меня же нельзя назвать человеком, да и тебя тоже.
– Да, но мы срослись с этим обличьем. Бывают дни, когда я чувствую себя больше человеком, чем духом. – Тара скрестила руки на груди и прислонилась к столу. – На самом деле это не так уж и плохо.
Услышав это, Эландер еще раз тихо усмехнулся:
– Ты бы предпочла быть человеком?
– Я этого не говорила, – возразила она,постукивая пальцами по бокалу. – Но согласись, что сложно не думать об этом спустя столько времени?
– Подумаешь, несколько десятков лет! – напомнил он. Иногда им казалось, что они живут здесь намного дольше, но время, проведенное ими в этих телах после того, как их низвергли, было всего лишь мигом по сравнению с общим сроком их существования.
Тара продолжала, будто не слыша его:
– Люди невероятно хрупкие, но есть что-то в этой хрупкости… даже не знаю, чрезвычайно…милое. Мимолетная природа бытия, и все такое. Мне кажется, что они живут на полную катушку, так как понимают, что конец неизбежен. Они все чувствуют острее: любовь, ненависть, трагедию… – Она собиралась взглянуть на него, но передумала.
Он терпеть не мог словотрагедия.
Именно его обычно использовали авторы слащавых душераздирающих историй о своем прошлом, а ему вовсе не хотелось предаваться мрачным размышлениям.
– Я вовсе не человек, – сказал он сухо, – и ты тоже. Или ты жалеешь о том, что стала духом много веков тому назад?
Тара перестала стучать по бокалу и сжала его в руке.
– Нет, разумеется, не жалею.
Разговор не клеился. Между ними повисла звенящая тишина, которая обычно бывает в древних, связанных со множеством историй местах, что многое повидали на своем веку – точно так же, как Эландер и Тара.
Эландер старался не думать об этом, но они правда когда-то был человеком. Все средние боги изначально были людьми, пока один из трех истинных богов, высших богов Мораки, не взял их себе в услужение. В результате они стали сосудами, наполненными магией, для того, чтобы дальше формировать созданный высшими богами мир. В свою очередь, большинство этих средних богов последовали их примеру и выбрали носителей магии среди людей и животных, которых они сами наделили разными видами своей магии.
Тара стала первой, кого выбрал Эландер. Первой смертной, не дрогнувшей при встрече с молодым Богом Смерти, который еще не до конца научился контролировать свои новые магические способности. Она добровольно согласилась подняться и стать божеством в обмен на клятву верности ему. С тех пор она помогала Эландеру учиться лучше контролировать его силы и выполнять задания, порученные ему Богом Грачом.
В каком-то смысле она была не просто его подчиненной, а скорее стала ему кем-то вродечлена семьи. Такое нечасто встречалось у Марров – некоторые из таких же, как он, средних богов относились к низшим духам, служившим им, почти как к рабам. Они бы ни за что не позволили им ставить под сомнение свои решения, как это делали Кайден и Тара. На первом месте у них стояли абсолютная власть и подчинение, а не дружба и советы.
Бывали дни, когда Эландер понимал, почему они сделали такой выбор.
По крайней мере, это значительно упрощало им жизнь.
– Ты прав, – добавила Тара, – меня просто занесло не в ту степь. Разумеется, мы должны следовать своему божественному предназначению, и тогда мы найдем способ вернуть себе прежний облик.
Он снова сел в кресло, взяв книгу.
– Отлично. Я рад, что ты со мной согласна.
Однако, судя по выражению ее лица, она думала совершенно иначе и вовсе не собираласьсоглашаться. Но Эландер поспешил углубиться в чтение и показал, что разговор окончен.
Он стал перелистывать страницы с картами и схемами, не обращая особого внимания на иллюстрации.
Тара же придумала себе новое занятие – разбирать вещи, стоявшие на полках, тихонько напевая себе под нос.
Эландеру стоило бы приказать ей последовать примеру Кайдена иуйти, но его что-то остановило. Возможно, воспоминание о той боли, которую он перенес перед этим. Малафар обычно дожидался, когда он останется один, а затем нападал. Если Тара останется рядом с ним, возможно, это отсрочит следующее появление высшего бога.
«Каким же я стал трусом!» – подумал он, почувствовав ненависть к самому себе.
Прошло несколько минут. Закончив переставлять книги, Тара неожиданно повернулась к нему, не в силах удержаться от вопроса:
– Ты надеешься найти ее, когда мы вернемся в божественный мир?
Опять она взялась за старое!
– Думаю, это возможно, – продолжала Тара самым беспечным тоном. – Когда мы вновь обретем божественный статус, что мешает тебе посетить ад и рай, чтобы разыскать ее? Ты всегда свободно перемещался между этими сферами. Разумеется, я отправлюсь с тобой, как и Кайден.
На ее губах появилась задумчивая улыбка:
– Хотя наверняка он все время будет высказывать претензии.
– Ее больше нет, Тара! – сказал Эландер, захлопнув книгу. – Не смей говорить о ней!
Тара изучающе посмотрела на него, не произнеся ни слова, и нахмурила брови.
Эландер вздохнул. Он никогда не знал, что нужно делать в такие моменты, когда граница междуслугой и обеспокоенным другом окончательно стиралась.
– Но если тебя это так волнует, то – да! – произнес он после непродолжительного молчания. – Мне приходила в голову мысль о том, чтобы найти ее.
А разве могло бытьиначе?
Женщина, о которой шла речь, стала одной из причин его отлучения. Дело в том, что он попытался ей помочь и дорого поплатился за это.Все, кто был в этом замешан, заплатили свою цену, включая саму эту женщину.
– Однако ты знаешь не хуже меня, что Малафар наверняка сделал все, чтобы я больше никогда ее не увидел.
Услышав это, Тара растерялась, не зная, что сказать. Она наверняка пожалела, что вообще затронула эту тему.
Отлично!
– В любом случае нам сейчас не до этого! – продолжал он. – Пора сосредоточиться на проблемахэтого королевства.
Тара кивнула.
– Итак, будущая королева направляется на юг? – подсказал он.
Глубоко вздохнув, Тара тряхнула головой, чтобы прогнать от себя мысли о прошлом.
– Да, все верно.
Эландер вновь опустил голову и принялся изучать книгу в своих руках. Он перелистнул страницы и нашел подробную схему сложившихся за много веков маршрутов между Кетранской и Сандолийской империями. Маршрутов, которые проходили через Беспросветные дебри, оказалось очень мало. А Колючка с друзьями, по всей вероятности, выбрала именно этот путь.
Зачем им идти на такой риск?
Зачем и куда она направляется?
– Давай я за ней прослежу, а не ты! – настаивала Тара. – Если не хочешь ее пока убивать, будь по-твоему – я буду незаметно ее защищать. А может, даже решусь на большее.
– На большее? В каком смысле?
– Дело в том… что я склоняюсь к тому, чтобы начать проводить с ней больше времени, а заодно подспудно воздействовать своей магией на ее разум, готовя ее к тому дню, когда мы решим использовать ее против Варена.
Эландер собрался было согласиться с этим планом, поскольку понимал, что это мудрое решение – позволить Таре сделать свое дело. Ее магия сработала на многих королевских солдатах в армии Варена… и теперь им наверняка удастся использовать их в своих целях.
Ему оставалось лишь отдать Таре приказ, чтобы она этим занялась, и дело в шляпе.
Вот только он никак не мог заставить себя приказать, чтобы магия Тени завладела мыслями Колючки.
– Господин?
– Нет необходимости ее защищать, – ответил он. – Она прекрасно может постоять за себя в данной ситуации. Лучше используй свою магию, чтобы помочь Кайдену.
По глазам Тары было видно, что она разочарована его ответом, но, стиснув зубы, она промолчала.
– Хоть я и не обязан перед тобой отчитываться всвоих действиях, – добавил Эландер, – я планирую сам проследить за тем, чтобы Валори де Соласен никуда от нас не делась.
Тара раскрыла было рот, чтобы что-то сказать, но он перебил ее:
– Чтобы тебе было понятнее, яприказываю тебе отправиться с Кайденом в Малгравию и забыть об остальном. Я сам обо всем позабочусь.
Тара сделала глубокий вздох и опустила глаза:
– Хорошо, господин.
После этого между ними вновь воцарилась мертвая тишина.
Обычно ему не приходилось отдавать ей подобные приказы, и это не доставляло ему никакого удовольствия. Возможно, в силу этого он поспешил добавить:
– Не волнуйся, я обещаю остаться незамеченным, но мне нужно увидеть все своими глазами. Я не стану идти на глупый риск. Так что не волнуйся на этот счет.
На кону стояло не только его собственное благополучие, и он прекрасно помнил об этом. Тара с Кайденом решили остаться с ним, отреклись от божественных сфер из-за него, служили ему, несмотря на то, что теперь он был заключен в это слабое, ноющее от боли тело.
Он не мог допустить, чтобы их верность оказалась напрасной.
Тара подняла на него глаза и нехотя кивнула.
– Иди и будь осторожна! – напутствовал он ее. – Кстати, я даю тебе разрешение ставить Кайдена на место каждый раз, когда его заносит. Скоро увидимся!
Поклонившись, Тара направилась к двери.
Эландер дождался, пока она выйдет и он перестанет чувствовать ее магию, и только тогда позволил себе тяжело вздохнуть.
Затем он еще разок заглянул в книгу, которая была у него в руках, пролистал ее потрепанные страницы и остановил взгляд на полоске земли между двумя империями.
«В этих местах водятся чудовища», –гласила витиеватая надпись, написанная жирным шрифтом над серой полоской суши.
Это еще мягко сказано, на самом деле все было гораздо страшнее.
Однако он не боялся чудовищ. Несмотря на то что его божественные силы были не такими, как раньше, у него были свои способы найти и поймать Колючку. Он не соврал, сказав, что, куда бы она ни отправилась, он всегда ее найдет.
Оставалось только решить, что он будет делать, когда они встретятся.
Глава 10
– Тыуверен, что ему можно доверять? – еще раз уточнила Несса, держа за поводья одну из лошадей, в то время как Кас вела за собой вторую. Они собирались оставить их у одного из старых знакомых Реи, а потом найти новых лошадей, когда пройдут Беспросветные дебри. Роза и Фаус были отличными скакунами, но для того, чтобы выдержать поход через дебри, нужна была специальная подготовка. Такие лошади стоили невероятно дорого, и их было днем с огнем не сыскать.
В связи с этим они решили пройти первую часть маршрута до Грозового пристанища пешком.
– Думаешь,кому-нибудь из тех, кто регулярно бывает в дебрях, можно верить? – ответил Зев. – Магическое воздействие в тех местах такой силы, что одного раза хватит на всю жизнь. Представь, что происходит с теми, кто бывает там каждую неделю.
– А я что говорю? – нахмурившись, ответила Несса. – Какой человек станет зарабатывать этимпо собственной воле?
– Не знаю, почему он решил зарабатывать на жизнь тем, что водит людей через этот ад, но мне сказали, что, несмотря на все его странности, он вовсе неплохой. А кроме того, он не спросил,зачем нам нужно покинуть империю. Главное – чтобы мы оплатили его услуги, ведь он ни разу не подвел своих заказчиков.
– А это единственное, что имеет значение, верно? – встряла в разговор Кас, ободряюще глядя на Нессу.
– Правильно! – согласился Зев, удивленно отметив, что на этот раз Кас не стала с ним спорить и задавать провокационные вопросы.
Но Кас было не до вопросов, она просто хотела быстрее отправиться в путь.
Однако даже ее поддержка не рассеяла сомнения Нессы.
– Если что-то пойдет не так, – добавил Лорент, присоединившись к ним после долгого разговора с теми, кому они собирались оставить лошадей, – мы оставим Зева на растерзание чудовищам в дебрях, а сами удерем.
Зев пожал плечами:
– Думаю, это можно считать благородной смертью.
– Во время этого похода никто не должен умереть! – заявила Рея, идя за Лорентом. – Согласны?
– Согласны! – хором ответили они.
Пришли конюхи и забрали Розу и Фаус. Друзьям оставалось лишь переложить вещи из седельных сумок в специальные дорожные мешки, и совсем скоро они уже стояли на развилке на краю города, где их должен был ждать проводник.
Однако в назначенный час там никого не оказалось.
– Опаздывает! Не слишком хорошее начало для нашего путешествия, верно? – Лорент стоял, переминаясь с ноги на ногу и с трудом сдерживая гнев. Сам он никогда не опаздывал. Как-то в разговоре с Кас он поведал, что эльфы из царства Морет – загадочного северного королевства, откуда он был родом, – всегда настолько пунктуальны, что могут рассориться с друзьями и членами семьи, если они осмелятся хоть на минуту опоздать на ужин.
Прикрыв ладонью глаза от яркого полуденного солнца, Кас повернулась к Зеву и спросила:
– Ты всегда донимал меня тем, что нужно обязательно заключать договор в письменном виде. А сам ты заставил этого человека что-нибудь подписать, прежде чем заплатить?
– Разумеется, ведь я не дурак, чтобы отсыпать ему столько денег без расписки.
– Сколько же ты ему дал?
– Сказать по правде, огромную сумму.
Кас закусила губу. Наверное, уже не имело смысла спрашивать у него точную сумму, поскольку это было не столь важно по сравнению с другими проблемами. Хотя, с другой стороны, такой разговор для них был обычным делом, когда они отправлялись на задание, и это могло помочь ей заглушить нараставшее волнение.
– А откуда у тебя деньги, чтобы заплатить такую громадную сумму?
Зев улыбнулся во весь рот:
– Я рад, что ты спросила.
– Так, начинается! – простонала Несса, закатив глаза к небу. – Он постоянно хвастается тем, что ограбил Варена – начиная с того вечера, когда мы сбежали из дворца.
– Еще бы! Разве многие могут похвастаться тем, что смогли ограбить дворец самого короля?
Кас посмотрела на него испепеляющим взглядом.
– Учитывая, что происходило там в тот вечер, ты занимался именноэтим?
– Он заполнял сумки разными побрякушками задолго до того вечера, – пояснил Лорент, не отрывая глаз от карты, которую он вынул из сумки и принялся тщательно изучать.
– Еще до того, как мы поняли, что Варен – наш враг?
– Мне сразу показалось, что с этим заказчиком у нас быстро все накроется, – ответил Зев. – Это называетсябыть готовым к любому повороту. Как видишь, я оказался прав, не так ли?
– Ты бы все равно стащил эти вещи, даже если бы ты оказался не прав, – отметила Несса.
– А как может быть иначе! Вот только в этом случае я бы чувствовал себя чуточку виноватым.
Кас с недоверием подняла бровь.
– Хорошо, совсем чуточку.
Несса фыркнула.
– Не делайте из меня злодея! – настаивал Зев. – Кому нужно столько бесполезных золотых вещиц, имеющихся в изобилии у Короля-императора?
– А он в чем-то прав, – вставил свое слово Лорент, вполуха слушая их разговор.
– Ты в этомуверен? – спросила Рея.
– Я за то, чтобы первым отдать его на съедение, если в дебрях за нами кто-то погонится, – заявила Несса.
– Согласна! – в один голос сказали Рея и Кас.
– Посмотрим, как вы сможете наскрести денег на такие интересные путешествия без моего кошелька, – усмехнулся Зев.
– Разумеется, мы сначала обчистим тебя, прежде чем скормим чудищам, – сообщила ему Кас.
Зев начал было что-то говорить, но в тот момент их беседа прервалась из-за появления нанятого ими проводника.
Он выглядел именно так, как должен был выглядеть тот, кто зарабатывал тем, что показывал людям дорогу через кромешный ад.
При взгляде на него создавалось впечатление, будто он и сам был порождением Беспросветных дебрей: его руки и ноги напоминали огромные корявые стволы деревьев, кожа была болезненно-белого оттенка, и на ней почти не осталось живого места от шрамов. Глаза у незнакомца были разными: один ярко-зеленого, а второй – светло-зеленого цвета. Он был с ног до головы одет в разные вещи из меха, а на шее на истертом шнурке болталась маленькая свирель, как будто сделанная из чьей-то кости.
Он вел под уздцы черного крепкого пони с белой гривой и огромным количеством шрамов на обоих боках. Его глаза тоже были неестественно яркими – невероятного голубого оттенка, и Кас подумала, что, должно быть, регулярное воздействие воздуха Беспросветных дебрей могло оказать на них такое странное влияние.
Мужчина, которого звали Озрик, пробурчал друзьям приветствие. Его акцент напоминал речь Реи и Зева – возможно, он тоже был родом из северной части Сандолии? Наверняка так оно и было, но он не сказал ни слова о своем происхождении. И, по всей вероятности, он был не из тех, кто с радостью отвечал на вопросы, касающиеся его прошлого.
Мельком оглядев группу путешественников своими разноцветными глазами, он задержал долгий взгляд на седых волосах Кас и на ее бесцветных глазах. Однако он ничего не сказал по поводу внешности отмеченной Тенью, а лишь взял у нее сумку и закрепил ее на спине у пони с помощью истертых ремней и пряжек. Кас едва слышно вздохнула с облегчением, когда он отвернулся от нее. Зато она смогла убедиться в том, что Зев умеет находить проводников, которыене задают лишних вопросов после получения оплаты.
Вот и прекрасно!
Озрик молча загрузил оставшиеся сумки на пони, а затем одновременно дал короткую команду и заказчикам, и пони:
– Вперед!
Путь до начала Беспросветных дебрей занял не более полутора километров, но пешком, да с поклажей, которая не влезла на пони, он показался путешественникам гораздо длиннее. Чем ближе они подходили, тем плотнее становился воздух. Даже то, что находилось вблизи, скрывалось за дымкой, напоминающей завесу, которая обычно плавает в воздухе в жаркий день… с той лишь разницей, что вместо жары стоял пронизывающий холод, который с каждым шагом усиливался.
По мере приближения к дебрям этот неприятный туман окутал каждого из них и не собирался никуда исчезать.
Задрожав, Кас получше закуталась в плащ и натянула на голову капюшон, но это оказалось бесполезным, поскольку странная сила уже впиталась в кожу, мешая идти вперед. Одновременно она почувствовала, как ее собственная магия проснулась и зашевелилась внутри нее. А затем появилось легкое покалывание в спине, распространившееся до кончиков пальцев на руках.
Вдруг у нее в голове всплыла картина того, как она вчера жестоко расправилась со стражниками с помощью магии Грозы, которая вырвалась у нее из-под контроля.
Ей стало интересно, как проявит себя ее магия, когда они окажутся в самой гуще Беспросветных дебрей. Возрастет ли ее активность под воздействием этого странного воздуха?
Станет ли она неуправляемой, когда они углубятся еще дальше в дебри?
«Лучше сосредоточься на шагах!» – одернула она себя и, опустив голову вниз, принялась отсчитывать шаги Нессы, идущей прямо перед ней.
Когда же она нашла в себе мужество поднять глаза, перед ее взором предстала Крепость Брайтвуд с башнями, возвышающимися в колышущемся воздухе, как дюжина сломанных, расплющенных черных мечей, каждый из которых смотрел прямо в небо. По слухам, эти башни были возведены принцем эльфов, Эрроллом Брайтвудом, какое-то время состоявшим на службе у Джона де Соласена, прадедушки нынешнего правителя Кетранской империи.
Согласно легендам, вначале божественная магия снизошла именно на эльфов, задолго до того, как в этих местах появились люди. Но затем они каким-то образом оскорбили высших богов, благословивших их, а потому те отняли у них магические силы. Но при всем при этом некоторые наиболее одаренные эльфы смогли сохранить свою магию в искаженном виде, а также научились обращать ее вспять, направляяпротив божественных существ, с которыми они раньше общались.
Башни, представшие перед ними, якобы были заколдованы той самой искаженной, направленной против богов, эльфийской магией. Их главной задачей было создавать преграду, став частью грандиозного плана Джона де Соласена по изгнанию божественной магии из Кетры и защите от ее возвращения.
В самом начале было возведено двадцать семь башен, соединенных друг с другом стенами из эльфийских заклинаний для улавливания и отсечения основной части магических потоков, протекающих из южной империи.
Теперь многие башни стали рушиться, а магическая энергия, скопившаяся с южной стороны, изменила местную флору и фауну, а также огромную полоску земли, известную как Беспросветные дебри. По мнению большинства людей, воздух и почва в этих местах были безвозвратно испорчены. Со временем это стало одной из основных тем, на которой останавливались противники божественной магии в своих речах…
Видите, что будет, если позволить огромному количеству магии бесконтрольно оседать в одном месте?
Разве мы хотим, чтобы все города нашей любимой империи превратились в Беспросветные дебри?