Понимая, что шансов нет, наблюдающий мечник рванул прочь от дороги.
Парн, выводя обоз из-за поворота, услышал бешеный рев, а следом увидел его источник.
– За мной! – заорал он, высвобождая из ножен меч, и пришпорил коня.
Два десятка поселян неслись по дороге на помощь своему графу, но не добежав двадцати метров, поняли, что не успели. Граф Слаккул крутанул клинками, стряхивая кровь, и осмотрел побоище. Вокруг него, в разных позах, лежали двенадцать трупов, и еще один в кустах. Пасмурное утро почти сразу наполнилось мушиным жужжанием, слетающихся к трупам рой за роем назойливых мух.
– Милорд, милорд, вы целы?! – кричали испуганные люди.
– Да, я в порядке, – спокойно проговорил он. – Парн, ты не говорил, что у вас в краях обитают разбойники…
– Здесь их сроду не было! – заверил, спрыгнувший с коня Глава. А посмотрев на мертвые перекошенные лица, добавил: – Это не местные…
– Милорд, – упал на колени сутулый бородач, тяжело дыша от длительного бега. – Это правда, что говорили жители брошенного поселка о графе Слаккула!
– Ты о чем? – граф Жирдоха сидел за длинным обеденным столом в огромном зале со стрельчатыми окнами, сквозь которые пробивались плоские, вытянутые до потолка лучи дневного света. Перед ним на больших блюдах лежали горы снеди. Взяв очередную гусиную ножку, он облизал толстые пальцы-сардельки и почесал выпирающее пузо, оставив на атласном, лимонного цвета одеянии, жирные пятна.
– Он один убил всех за пару минут!
– Как получилось, что ты выжил? – отвлекся от поедания граф, так как руки непроизвольно затряслись. Делать спокойное лицо ему стало трудней, в голове тут же возникли картинки, как один воин убивает двух лучников и одиннадцать мечников за пару минут!
– Он меня не видел… – испугано выдал бородатый мужик, – я… я еще в кустах был, когда тот начал рубить направо и налево…
– Почему ты был в кустах?!! – заорал граф, разбрызгивая слюну. Он вскочил и зашвырнул гусиную ножку в трясущегося стражника его войска. – За что я плачу тебе жалование?!
– Простите, ваша сиятельство… – уткнулся он головой в пол.
– Начальника стражи ко мне!
Сутулый бородач вскочил, и мигом умчался из зала. Граф в бешенстве дернул скатерть и весь принесенный обед полетел на пол. Служанки тут же подскочили, чтобы убрать всё.
– Вон! Пошли все вон!!! – взревел граф.
«Но почему?! Почему даже в глуши появился тот, кто мне угрожает?..» – Жирдоха закусил губу, когда в зале никого не осталось.
Когда-то давно, он хотел заполучить место отца, чтобы править, но отравленный им отец, перед смертью, прилюдно назвал младшего братца наследником их владений.
У Жирдохи сердце ушло в пятки, как на него посмотрел братец.
Он подозревал! Подозревал так явно, что трус с детства – пухлик Жирдоха, решил бежать. Денег у отца он наворовал предостаточно. Наняв себе охрану, и пользуясь именем отца-правителя, с небольшой свитой, Жирдоха двинул в северные земли.
Он пробирался все дальше, в надежде убежать от гнева братца. Его небольшое нанятое войско росло. Первого из нанятых наемников, Склюна, он сделал начальником своей стражи. Тому было лет сорок, не больше, и он хорошо умел обращаться с оружием. Ни раз Склюн оголял меч, и Жирдохе нравилось наблюдать, как тот жестоко расправляется с наглецами, которые позволяли себе перечить молодому графу.
Одной весной отряд из двухсот стражников, свиты и самого графа Жирдохи выехали к городку У?гло, расположенном в двадцати лигах[2 - одна лига равна 3 милям или 4828,032 метрам.] от большого города Дар?му. Городок и его правитель старый граф, оказались дружелюбными и гостеприимными. И опять с именем отца, Жирдоха заселился в лучшем трактире У?гло, без затраты каких-либо средств.
В один из вечеров молодой граф позвал своего начальника стражи составить ему компанию за бокалом вина, так как пить в одиночку стало скучно. И именно в этот вечер у них созрел план о свержение старика графа, чтобы прибрать его городок себе. До сих пор Жирдоха не мог понять, это он сам придумал или ему подсказал начальник стражи, но алчность взяла свое, молодой граф решился.
И вот уже четыре года он жил здесь как король. Отправленные им шпионы в родной город, принесли радостную весть – братец его больше не разыскивал, чтобы отомстить. Он женился и растит детей.
Жирдоха был счастлив!
Но вот в поселке, который он хотел подмять под себя, как только его жители расправятся с помесями, объявился молодой граф Слаккул, по слухам достаточно опасный граф. И вот стража, переодетая им в разбойников, чтобы ограбить обоз, это подтвердила!
«А если он перебьет всю мою стражу?! – жевал губу Жирдоха. – Вдруг он узнает, что это я поставил засаду на дороге?..»
В зал вошел начальник стражи.
– Вызывали, ваше сиятельство? – он слегка склонил голову. Правитель У?гло посмотрел на первого наемника с надеждой. Среднего роста, крепкое тело воина было заковано в латы с отчеканенными письменами вокруг шеи и рук. Густые с проседью волосы торчали в стороны, а челка козырьком нависала над сросшимися бровями, из-под которых смотрели колючие, бесцветные глаза убийцы.
– Склюн, мой верный наемник, ты слышал новости с дороги? – поежился граф.
– Да, ваше сиятельство.
– Скажи своим воинам, чтобы они случайно кому-нибудь не проболтались, о нашей засаде.
– Это наша тайна, милорд, – Склюн вновь поклонился.
– Хорошо. Незачем нам сейчас ссорится с соседом.
– Заверяю вас, милорд, он не опасен, – начальник стражи взялся за рукоять меча. – Я готов сам с ним сразиться, если вы скажете.
Внутри у Жирдохе все перевернулось. Он всегда чувствовал опасность, и поэтому ему постоянно везло ее избежать, а этот горячий наемник…
– Нет, Склюн! – повысил тон граф. – Мы встретим его, как добрые соседи, и тогда подозрение о причастности нас к случаю на дороге, сразу отпадут.
– Как скажете, ваше сиятельство, – поклонился он. – Разрешите удалиться?
– Да, да, иди, – махнул толстой ладонью граф, погружаясь в тревожные мысли.
Склюн вышел за дверь и зло сплюнул: «Трусливый щенок!»
Теперь Слак ехал рядом с Парном во главе обоза, не удаляясь от него.
– Будьте готовы к очередному нападению, – предупредил граф, когда поселяне собрали всё вооружение разбойников, ценного у тех больше ничего не нашлось. – Один успел убежать, я его не заметил в кустах. И теперь, вероятно, остальная банда нас будет поджидать где-то впереди.
Слак точно слышал, как один убежал сквозь кусты, также четко он слышал и поджидающую его доселе засаду, поэтому заранее подготовил арбалет к стрельбе, что и помогло ему уничтожить двух лучников.
Несколько лиг до У?гло они ехали в напряжении, так как Слак не слышал и намека на ожидающих их разбойников.
«Странно, – размышлял граф, когда увидел вдалеке стены городка, – неужели они так напугались, что не рискнули напасть?»
Парн вывел его из задумчивости:
– Милорд, я уже приготовил налог за въезд обоза, так что вы можете не задерживаться с нами, если хотите добраться до поместия.
– Парн, – взгляд графа казался жестким, – я не оставлю вас наедине с этим городком. Если на подъезде нас встречают разбойники, то и внутри стен можно ожидать сюрпризов.
– Милорд, я хотел раньше рассказать… – слегка понизив голос, виновато заговорил Глава поселка.
