Слак сощурил итак узкие глаза:
– Что еще?
– Вы позволите начать историю с начала?
– Говори, раз уж начал, – вздохнул парень, ожидая неприятного сюрприза здесь, еще не добравшись до городка.
– Помните, я вам рассказывал о графе Ховине, о его доблести и умелом владении оружием?
– Ну и? – не понимал, к чему клонит Глава.
– В общем… когда наши жители ходили с обозом в городок, то каждый раз рассказывали о вас…
– Что именно? – нахмурился граф.
Парн немного помялся, но решился:
– В общем… – повторился он, – я придумал историю, что в замок из боевых походов вернулся племянник графа. А так как Жирдоха, граф У?гло, был осведомлен о графе Ховине и его умениях, то думаю, и он поверил в это.
Слак не перебивал.
– Наши жители меня поддержали и обрадовались такой уловке, в надежде, что налог за въезд все же снизят, когда вас увидят воочию.
– Это значит, – склонил голову набок Слак. – Я вернулся к дядюшке, а его уже нет…
Парн энергично закивал.
– Так как у Ховина больше не осталось родственников, то я единственный наследник после его кончины… И я взял в свое хозяйство его земли…
Парн обрадовался тому, что граф Слаккул схватывает на лету.
Слак улыбнулся хитрому плану бывшего наемника – заранее запугать графа Жирдоху.
– Ну что ж, Глава Оборонительного, – так жители поселка назвали свое укрепленное жилище. – Ты мастер военных игр!
– Благодарю, ваше сиятельство, – поклонился Парн, довольный похвалой. – Поэтому я и говорю, что вы можете за нас не волноваться.
– Я своего решения не меняю, Парн…
– Давай к графу! – выпучил глаза взмокший от духоты стражник ворот.
Там, где верхушки деревьев касались тяжелых свинцовых облаков, где дорога выныривала из леса и бежала через поля, устремившись к городку, стражник заметил двух появившихся всадников, а следом и вереницу нагруженных телег.
Всю стражу предупредили, что к ним приближается граф с обозом, проинструктировав, чтобы охрана городка не приставала к женщинам из соседнего поселка, как это бывало обычно, и не дай Воплощающийся, проговорились о деяниях на дороге.
Когда обоз почти добрался до ворот, створки распахнулись, и Слак увидел правителя У?гло, восседающего верхом на приземистом молодом тяжеловозе. Казалось, даже привыкший к большому весу мощный тягун, с трудом удерживает своего обширного всадника, в ярком атласном одеянии вишневого цвета с обористым воротом. Рядом, на пегой кобыле, с выправкой солдата королевской армии, сидел воин с торчащими в стороны, седеющими волосами. Бесцветные глаза профессионально изучали молодого графа, оценивая его с ног до головы.
Вперед выехал граф Жирдоха:
– Я приветствую своего соседа! Добро пожаловать в мой гостеприимный У?гло! – развел руки в стороны хозяин городка.
Слак вежливо поклонился. Посмотрел по сторонам и не заметил никакой скрывающейся агрессии.
«Странно… Что рассказали об этом жиртресе, такое дружелюбие никак с ним не вязалось…» – Слак оставался внутренне напряженным.
– Мой гость чем-то взволнован? – из-под золотого обруча с синим камнем по середине, торчали жидкие каштановые, волнистые волосы, которые лезли в глаза их обладателю, а он постоянно их поправлял.
– Нет, сосед, просто ни разу не был в твоем городе, – в тон Жирдохе, ответил Слак. – Весть о смерти родни шла до меня очень долго…
– В каких сражениях вы участвовали, граф? – неожиданно для всех, нагло задал вопрос начальник стражи.
То, что граф Слаккул был лет на пятнадцать моложе всадника, находящегося слева от Жирдохи, Парн и так видел, но чтобы набраться наглости, без разрешения задать вопрос…
Парн, с ненавистью в глазах слетел с коня, и почти выдернул меч…
– Парн! – жестом остановил его Слак, и уже к Жирдохе с холодной улыбкой, – Я надеюсь не все твои служки столь невоспитанные, сосед?
– Склюн! – Жирдоха опешил от выходки начальника стражи и его второй подбородок затрясся от страха. – Что ты себе позволяешь?!
– Такое гостеприимство может обернуться нежелательными последствиями… – холоду в голосе Слака прибавилось, но улыбку он не убрал.
– Прошу простить моего начальника стражи, сосед…
– О! Какой он пример показал своим подчиненным, приравняв себя к графскому титулу, – рыжеволосый парень демонстративно похлопал в ладоши. – Надеюсь он будет наказан за дерзость, сосед?.. – последнее слово Слак сказал с нажимом.
– Безусловно! – немного взял себя в руки граф Жирдоха, и повернувшись к начальнику, процедил: – Убирайся в поместье!
– Прошу простить меня, милорд, – сдержано обратился Склюн к Слаку, слегка поклонившись, но не опуская белесых глаз. Затем отвесил поклон Жирдохе, и резво развернув пегого скакуна, подняв пыль, умчался в сторону поместья, которое виднелось вдали над небольшими каменными и деревянными домами.
– Еще раз приношу свои извинения за инцидент, сосед, – натянуто улыбнулся правитель городка. – Я приглашаю тебя в поместье и выделю тебе лучшие палаты для отдыха!
– Нет, благодарю, – отрезал Слак. – Если здесь имеются хорошие трактиры, я бы разместился там со своими людьми.
– Лучший трактир в городке – «Лепестки Лилии»! Чтобы исправить ситуацию и доказать свое гостеприимство, приглашаю за мой счет тебя и всех твоих людей разместиться в нем!
– Более трех дней я не задержусь в гостях, – поблагодарил за предложенное Слак. – Нас проводят?
– Безусловно! – заучено выпалил граф Жирдоха.
Склюн ходил по холлу поместья взад и вперед.
«А этот молодой граф не зря носит свой титул, высокородие из него прямо прет… – сопел начальник стражи. – Ничего, когда-нибудь я проверю на нем остроту своего меча…»
Двери с грохотом распахнулись.
– Ты что творишь?! – заорал ворвавшийся Жирдоха. – Я пытаюсь скрыть наши, кстати, придуманные тобой, деяния, а ты!..
– Милорд, он сильно молод, чтобы быть воином, прошедшим ни одно сражение, – спокойно начал Склюн, не обращая на бешенство графа никакого внимания. – Он моложе вас лет на пять. На вид ему можно дать не более двадцати пяти. Если бы он был человеко-зверь, тогда бы я поверил, что ему много лет и у него большой опыт сражений. Раньше, как говорят легенды, люди-звери жили очень долго, но сейчас о них уже давно ничего не слышно, после того, как Воплощающийся Запретил оборачиваться в зверя.
