– Ладно, – кивнул Вегрик. – Отведу. Что мне, трудно, что ли?! Куда вести-то?
Утопий указал на восток от деревни:
– По той дороге через лес.
***
– Когда придём, ты первым делом поздоровайся с доброй тётей и поклонись, – учил Вегрик Пупа. – Если будешь вести себя хорошо, она станет тебе мамой.
– А мамка кем тогда станет? – спросил мальчик.
– Никем не станет.
– А сестрёнка?
– Сестрёнка так и будет сестрёнкой. Когда подрастёшь, отыщешь её.
– А братишки?
– И братишки тоже останутся. Тебе только надо будет их потом разыскать.
– А дядя Какан?
– Чёрт его знает, кем станет твой дядя Какан!
– А угольщик Руй? Кем он станет?
– Бургомистром!
– А я? Кем стану я?
– Свиньёй шелудивой! – вскипел Вегрик, которому порядком надоели эти дурацкие вопросы. – Иди-ка ты молча! И помни, что я сказал: первым делом поздоровайся и поклонись!
– Есть хочу, – вздохнул Пуп.
Эти слова до того надоели сапожнику, что он хотел уже дать парню подзатыльник, но Корпус остановил его руку.
«Что же ты делаешь, брат?! – проговорил шлем. – Разве можно обижать сироту?!»
Вегрик вспомнил, сколько затрещин самому доставалось в детстве, и ему стало стыдно. И правда, сирот обижать нельзя. Он поглядел на мальчишку с сочувствием. «До чего ж тощий! – подумал сапожник. – Такого-то и не возьмут, пожалуй, в приёмыши. Хорошо, хоть отмыли его».
***
Дом стоял на поляне посреди леса. Странное место для жилья. Ни полей рядом, ни огорода, ни хлева для скотины. И чем тут люди кормятся?
На крыльце лежал здоровенный рыжий кот размером чуть ли не с собаку. Увидав гостей, он поднялся, повёл прижатыми к голове ушами, проворно открыл дверь и скрылся в доме.
Вегрик замешкался. Рядом не было ни души. Вроде, дверь открыта, но разве прилично вот так в чужой дом входить?
– Эй, хозяева! Есть кто живой? – крикнул сапожник.
Тут же из дома вышла низенькая полная женщина в переднике.
– Господин рыцарь! Господин рыцарь! – заулыбалась она. – Чем обязана? Чем обязана?
Пуп согнулся пополам, будто его переломили, и пробормотал:
– Здрасьте, тётя.
– Ах, какой вежливый! – умилилась женщина. – И как же тебя зовут?
Мальчик выпрямился и вопросительно посмотрел на Вегрика.
– Пуп, – ответил за него сапожник. – Его зовут Пуп. Такое вот странное имя.
– Пупушка! – всплеснула руками хозяйка. – Какой же ты худенький! Какой бледненький!
Из лесу появилась пегая кошка с мышью в зубах. Она с подозрением покосилась на пришельцев, обошла их боком и шмыгнула в дом.
– Милостивая госпожа, – начал Вегрик. – Я, в общем-то, и хотел… то есть, пришёл. Ну, к вам. Чтобы спросить. То есть, попросить. Видите ли, этот мальчик. В общем, я тут совершаю всякие подвиги как странствующий рыцарь. И вот, я его, получается, спас. А в походе – там всякая эта рыцарская жизнь. Ну, вы понимаете. То есть, мне сопляка девать некуда. Люди говорят, вы берёте таких. Может, и этого приютите?
Сапожник подумал, что речь у него вышла не очень хорошо.
– Конечно-конечно! – ответила женщина, обнимая Пупа за плечи. – Ты ведь сиротка, да? Конечно, я тебя приючу! Как же иначе?! Ты голодный? Пойдём со мной – я тебя покормлю! – хозяйка обернулась к Вегрику. – Не беспокойтесь, господин рыцарь! Я постараюсь стать второй матерью для вашего малыша.
– Но это не мой малыш, – возразил сапожник. – Я просто спас его.
– Это не имеет значения, – с достоинством кивнула женщина и повела Пупа в дом.
Мальчик, услыхав про еду, с охотой пошёл за ней.
– Только он у нас не зарегистрированный, – сообщил Вегрик.
– Ничего. Я это улажу, – сказала женщина, закрывая за собой дверь.
«Ну вот, вроде бы, и сладилось всё, – подумал сапожник. – Хорошая дамочка. Добрая. Детишек любит. Может быть, она и меня накормила бы?» Однако Вегрик решил, что напрашиваться на обед было бы совсем уж нескромно. Он развернулся и зашагал обратно.
Проходя лесом, Вегрик почувствовал, что кто-то смотрит ему в затылок. Сталь шлема потеплела. Сапожник обернулся и увидел трёх котов, которые шли вслед за ним на некотором отдалении. Поймав его взгляд, коты отвели глаза, уселись и начали вылизываться, будто бы случайно оказались здесь по своим делам.
«Странные какие-то кошки», – подумал Вегрик и отправился дальше. То и дело он оборачивался и замечал, что коты не отстают. Исчезли они, лишь когда сапожник вышел из леса.
***
В условленном месте Вегрик долго ждал Утопия. Старик появился затемно. Весь измазанный в навозе, он с трудом переставлял ноги от усталости.
– Ну, и свинарник, скажу я тебе! – выдохнул Уховёрт, усаживаясь на землю. – Я таких свинарников давно не видел. Чуть ли не по колено дерьма! Еле-еле за сегодня половину вычистил. Как там мальчик?
– Пристроил! – улыбнулся Вегрик. – Хорошая тётка попалась. Даже такого паршивца приняла. Ну и воняет от тебя! Ты чего ж не вымылся?!
