Чёрная королева

Шестеро мужчин стояли напротив меня с сумеречными, хмурыми, словно обожжёнными невзгодами жизни и опытом, приходящим вместе с ним, лицами.

Улыбки и приветствия между нами были излишни.

– Итак, вы здесь, – констатировала я. – Маэстро Цаола изложил вам условия принятия капитуляции?

– Да, королева, – проговорил лорд средних лет с лицом воина и коротко состриженными серебристыми волосами. – Но, с вашего позволения, выдвинутые вами условия слишком суровы. Следует учитывать, что мы пока не собираемся капитулировать.

Я вскинула подбородок (а как ещё я могла заглянуть ему в глаза при разнице в нашем росте?) и, сузив глаза, процедила:

– Если так, то зачем я здесь трачу на вас драгоценное время?

– Мы согласны договориться на взаимовыгодных условиях.

Хм-м? Похоже благородные лорды хотят поторговаться.

Осечка, маэстро. Я не торгуюсь.

– Ни о каких взаимовыгодных условиях речь вестись не будет. Вы капитулируете. Собранные вами войска покидают боевые позиции и возвращаются домой. Называете имена зачинщиков, я казню их. Остальные будут помилованы.

– Ваше величество, при всё уважении, для того, чтобы диктовать подобные условия, необходимо одержать победу. А вы этого ещё не сделали.

– После того, как я одержу победу, господа, капитулировать будет уже некому.

Я сделала знак одному их охранников подать стулья для меня и Риана.

Используем королевские привилегии дабы подчеркнуть свой статус.

– Господа, если вы не в курсе, то сообщаю новость о том, что мой супруг, к огромному моему сожалению, лежит на смертном одре. Согласно его завещанию и моей воле, перед вами будущий король Фиара, Риан I из династии Дик*Кар*Сталлов.

Как только мы покончим с вашим неудавшимся мятежом, приступим к подготовке церемонии коронации. Милостью государя эти земли мой личный протекторат, и именно они станут моим бастионом.

Лорды уставились на меня горящими глазами.

Ну, чисто волки, затаившиеся в кустах.

Я почти слышала, как шуршат мысли в их голове.

Как подступает окрыляющий триумф.

Какой, должно быть, близкой и желанной кажется им сейчас их цель. Какой близкой – победа?

– По законам Фиара престол наследует старший сын короля, – всё-таки выдавил из себя один из них.

– Престол унаследует мой сын, – невозмутимо проронила я.

– По какому праву? – вскинул голову серебренноволосый воин.

– По праву сильного.

Я словно воочию видела вызревающее в их головах решение.

Жалкие людишки, думающие одно и тоже.

Лорды обменялись взглядами.

Мы с сыном сделали то же самое.

Прежде, чем лорды успели схватиться за мечи, мы с Рианом сдёрнули завесу с портала и в шатёр явились фейри. Как будто невидимая рука чёрного волшебника выдула замысловатые мыльные пузыри темного цвета.

Уже в следующую секунду очертания теней затвердели, наливаясь плотью. Острейшие зубы и когти сверкнули в нескольких дюймах от лица моих врагов, заставляя бледнеть от ужаса.

– Позвольте представить самых маленьких из моих слуг, – насмешливо протянула я. – Впрочем, их величину легко можно изменить.

Коснувшись холки длинной твари, напоминающей ящера, послав ей небольшой импульс Силы, заставила её увеличиться в размерах почти вдвое.

Теперь её голова находилась на уровне моего плеча.

– Число моей армии бесчисленно. Если правда, я и сама не до конца понимаю, как они рождаются на свет в таком количестве? Но знаю одно, нас будет намного больше, чем вас. Вы будете отрубать одну голову – на её месте вырастут две. Уничтожите одну тварь – из её останков родится дюжина.

Я, Одиффэ Дик*Кар*Сталл, урожденная Чеаррэ, чей приход предсказан Древними Книгами

Я та, кого называют Матерью Кошмаров и Хозяйкой Бездны.

Я демон, воплощенный в человеческое тело.

И либо вы покоритесь мне! Либо падёте, один за другим.

Распахнув Врата Инферно над вашим городом, я всех жителей до единого, скормлю мои милым клыкастым малюткам.

Но участь простых жителей ничто по сравнению с тем, что я сделаю с вашими жёнами, матерями и детьми. Их мучения растянутся на сутки. Они будут призывать к себе смерть, как избавления, но не увидят лица Серой Госпожи.

Мой небольшой монолог шёл поверх тихого утробного рычания, что издавала голодная нечисть, видя в трёх шагах перед собой вожделенную добычу, полную жизненной энергии и вкусной крови.

– Чтобы не быть голословной, продемонстрирую вам силу моего воинства. Как я и говорила, трое зачинщиков заговора будут казнены. Я предлагала вам назвать их имена. Поскольку вы не выполнили приказ, возьму на себя смелость выбрать жертву сама.

Мысленно я оборвала поводок, на котором держала подвластную тварь, указав ей цель – серебренноволосого воина.

В один прыжок она пересекла разделяющее их расстояние.

Воин едва ли понял грозящую ему опасность. Когда сообразил, не успел сделать ничего. Даже достать меч.

Ударом когтистой лапы чудовище повалило человека на землю, изрыгая из пасти отвратительную на вид зелёную плёнку.

Оно заглотило человека целиком, как змея мышь, в один присест.

Облизало зелёным языком щетинистую морду и пятясь, вернулась назад, распластавшись у моих ног, как верный пёс получивший команду: «Сидеть!».

У остальных фейри глаза вспыхнули огнями разных цветов: жёлтым, красным, зелёным, голубым.

Всё произошло гораздо быстрее, чем я успела рассказать об этом.

Никто из лордов даже не успел прийти к товарищу на помощь.

– Вот приблизительно так погибнет большинство людей, рискнувших последовать за вами, – довольно прокомментировала я, усаживаясь обратно на стул рядом с невозмутимым, как скала, Рианом. – Ну что, господа? Будем воевать за священную правду? Или покоримся неизбежному? Ах, да! Ещё один маленький фокус. Так, для наглядности.

Я щелкнула пальцами и мой верный Паки, маленький бесёнок, вот уже много лет бегающий на побегушках, затанцевал в зелёном пламени открывшегося портала.

– Моя госпожа? – согнулось в три погибели рогатое чёрное создание, словно выпиленное из полированного дерева. – Чего изволите?

– Назовите мне имя любовницы господина Райкара Цаола.

– Файна Пэк.

– Как зовут мать вон того господина в золочёных доспехах?

– Матакайя Халлэм.

– Сколько детей вон у того пузатого господина?

– У которого, – уточнил рогатый. – Тут двое пузатых.

– У того, что справа.

– У этого шестеро. Законных двое. Остальные четверо все от разных наложниц. А у того, что слева – ни одного.

– Ошибаешься, нечисть! – с ненавистью рыкнул озвученный господин.

Паки фыркнул, показав кроваво-алый язык:

– Это ты ошибаешься.

– У моей жены трое детей! – с негодованием сорвался на крик мужчина.

Ситуация попахивала трагикомедией.

Черт захихикал, так гаденько, что даже мне захотелось щёлкнуть негодника по носу:

– Так это у твоей жены их трое. А у тебя-то, тю-тю, ни одного!

– Проклятая тварь! – выхватил лорд меч.

Я подняла руку, призывая всех к порядку.

– Не будем ломать копья, господа. Не стану выдавать чёрное за белое, Паки действительно нечисть. Он с Той Стороны, где видят всё. Ваши праведные поступки и ваши грехи. То, что от людей вы предпочли бы скрыть – все ваши уязвимые места и тайные слабости.

И он охотно сообщит обо всём этом мне, если я попрошу. Обладая подобной информацией, я могу наказать вас так, что смерть покажется благом.

От меня не спрятаться нигде. Везде, где деревья отбрасывают тень, я могу распахнуть Врата в Иномирье и прислать оттуда самый страшный кошмар. И ваши обереги не спасут вас.

Но всё не так плохо.

Хорошая сторона в том, что я не безумна и людские страдания мне не в радость. Всё, чего я хочу, это лояльности. Служите верно моему сыну, и я буду к вам добра и милостива. Мы забудем, как страшный сон, вчерашние разногласия. Вы начнёте готовиться к празднику.

– Вы ведь понимаете, королева, – подал голос Райкар, – что вынуждаете нас действовать против нашей воли и убеждений?

– Тем из вас, кто желает жить долго и счастливо, придётся поменять свои убеждения. Те, кто не согласен, пусть сделают шаг вперёд. Мои милые зверюшки будут им очень рады.

Опустив головы, лорды ожидаемо с места не двинулись.

– Ну вот и замечательно! – хлопнула я в ладоши, опуская завесу.

Твари побледнели и испарились.

В шатре стало легче дышать.

– Ступайте. Подготовьте приём, достойный моего сына. Завтра вечером мы вступим в ворота крепости. Вы, Райкар Цаола, лично вручите мне ключи от города.

– Да, королева! – склонили гордые головы храбрые мужи.

– Можете быть свободны.

Лорды, не глядя на меня, опасаясь бросить даже случайный взгляд, цепочкой, друг за другом, покидали шатёр.

Я сделала знак охране ожидать снаружи.

– Риан?

– Что-то ещё, матушка? Скоро рассвет. Хотелось бы вздремнуть, хоть ненадолго.

– Вздремнёте. Будет время. Ведь вы остаётесь здесь.

Какое-то время он молча смотрел мне в глаза.

Потом неожиданно кивнул:

– Я вас понял, матушка.

Словно камень упал с души.

Как хорошо, что ничего не придётся объяснять.

Я раскрыла ему объятия и почувствовала мимолётный прилив сил, когда он обнял меня в ответ:

– Ночь на исходе, государыня. Вам тоже нужно поберечь силы. Борьба ведь только начинается.

– Ты уверен, что сумеешь удержать лордов в повиновении?

– Я понял вашу стратегию. Они готовы признавать силу – они получат её демонстрацию. У меня в запасе достаточно трюков, чтобы внушить этим шавкам страх. А вы, матушка? Вы уверены, что справитесь с нашими врагами?

– Когда я была совсем юной, только-только вышла замуж за твоего отца, он сказал мне, что, если стоишь на вершине горы, а вокруг – пропасть, уверенным нельзя быть ни в чём, – со вздохом призналась я. – Нужно просто делать всё от тебя зависящее, чтобы исход был таким, как желаешь. И ни в коем случае не показывать уязвимость другим.

– Иными словами, вы сомневаетесь в нашей победе?

Вместо ответа, я запечатлела на его белом лбу поцелуй, чувствуя, как всё сильнее болит сердце.