По пыльной булыжниковой дороге телега прогрохотала ко входу во дворец: это были три высокие парные стеклянные двери, разделенные колоннами. Большая часть стекол в дверях была выбита. Тут телега остановилась.
– Приехали! – сказал Мерлин.
Мы с Мерлином слезли с телеги и забрали каждый свое обмундирование.
Мерлин потер бок:
– Отвык я ездить по ухабам.
Наверное, он всегда – крутанется магически – и уже там где надо очутится.
– Теперь вам так ездить придется, пока посох не почините, наверное? – сказала я.
Старик только хмыкнул недовольно.
Телега укатила по аллее вдоль дворца куда-то налево. А мы по мраморным ступеням поднялись на широкое крыльцо. У колонн сидели две статуи: дракон и лев. Лев! Прям как мое новое королевское имя. По-моему, это намек на то, что дворец мне рад. Я подмигнула льву, когда мы входили в распахнутые центральные двери.
А потом заметила нечто, что заставило меня шагнуть обратно на крыльцо. Над крыльцом, прямо над входом, на пике висели… полосатые бело-голубые, с серебряным галуном, штаны – выцветшие, обтрепанные, и галун оборван. Кто-то совсем оборзел – сушит свои штаны на королевском крыльце!
Ох, я их! Заставлю снять прямо сейчас!
Я забежала внутрь, оказавшись в огромной зале, стены которой были украшены позолоченными и потемневшими от времени деревянными финтифлюшками.
– Мерлин! – крикнула я старику, который топал по направлению к лестнице, видневшейся справа в глубине. – Там оскорбительные штаны! На крыльце! Кому велеть, чтобы их сняли?
– Какие еще штаны? – обернулся, поморщившись, Мерлин.
– Голубые. Полосатые. Это ж хулиганство! Неуважение! Оскорбление даже…
– Ты про флаг Гольштании?
– Про флаг Гольшта…
…штании. Поэтому штаны?
– Это флаг? – не поверила я.
Мерлин зашагал дальше, размеренно рассказывая:
– Флаг придумал пять веков назад король Станислазь Первый. Он сказал, что нет ничего важнее штанов. Армия без них сражаться не сможет, повар без них не приготовит обед, а король без них ни покажется людям на глаза, а значит, у этих людей не будет возможности выказывать ему свое почтение.
С этакой логикой можно и флаг-ночной горшок обосновать.
Мы шли по пустынной гулкой зале к видневшейся вдали большой лестнице. Высокие французские окна были пыльными, так же, как и портьеры, их украшавшие. Паркет был затерт до исчезновения лака, неровные иссохшиеся плашки скрипели под ногами.
Мерлин оглядывался недовольно:
– И где их всех носит?
Действительно, ни слуг, ни стражи, ни кто там еще должен толпиться в обычном дворце – никого не было.
В больших вазах на консольных столиках стояли пыльные засохшие, когда-то очень пышные, букеты. В мутных стеклянных графинах давно высохла вода. С больших люстр серыми клоками свисала паутина.
Мерлин запнулся о металлический поднос, валявшийся на полу, отпнул его в сторону:
– Распустились! Всего три года без короля – и они совсем о службе забыли!
Я приблизилась к висевшему между окон давно не чищенному, с потемневшей от времени фольгой, зеркалу, и рассмеялась. Выпуклый огромный панцирь не по размеру, из которого торчат тонкие ручки в клетчатых рукавах, и – усы на лице! Да еще меч в руке вполовину моего роста. Да я будто с маскарада.
В раскрытом окне что-то промелькнуло. Я оглянулась: никого. А потом мимо следующего окна прошествовал голый мужик. Вот это уже точно не может быть никаким флагом или даже гербом. Хулиганство в чистом виде!
– Ох… – обалдела я и заикнулась. – Охрана!
12
Мерлин обернулся:
– Ты чего кричишь?
Может, у них тут нудизм в порядке вещей? Куда я попала??
– Там мужчина без одежды, – показала я мечом на пустое окно.
– Да ну? – не поверил Мерлин.
Значит не в порядке вещей. Ну хотя бы.
– Стража! – грозно крикнул Мерлин.
– Стража! – крикнула я в другую сторону.
Эхо наших голосов гулко пропрыгало по коридору и исчезло в глубине.
А мужик снова появился в ближайшем окне. Французские окна – они до полу, так что предстал он перед нами целиком, во всей красе. Правда, скандальное место он прикрывал круглым шлемом с цветными перьями.
– Я тут, – сказал мужик смущенно.
– Мы охрану позвали, – строго сказала я.
– И вот я пришел, – сказал мужик. – Вы извините, я сейчас форму надену. Только добегу. Но если что срочное, могу и так.
– Это стражник, – возвел глаза Мерлин. И сказал мужику: – Уйди с глаз долой.
Мужик припустил прочь.
– Эх, – посетовал Мерлин, – надо было велеть ему позвать… Стражник! – крикнул Мерлин, подойдя к окну. – Погоди!
Но тот, видимо, уже убежал далеко.
