– Думаю, мы стали нечаянными свидетелями чьей-то тайны. Опасными свидетелями, – упёршись руками в каменный заслон, парень выглядывал сквозь густые ветви, вертя головой в разные стороны, пытаясь увидеть, от кого они прячутся.
– И завладели уликами.
– Тем более. На нас будут охотиться.
Они постояли в молчании несколько минут, ожидая продолжения истории, но было тихо. Санни, сначала жавшаяся к их ногам, вышла на площадку и деловито принюхивалась к чужому следу.
– Я поговорю с Мастером, пора отправлять тебя обратно.
– Ни за что! – вскипела Стаська. Ишь, заботливый! А он подумал, как её в безопасности будет пожирать совесть, от которой ничем не откупишься? – Бросить тебя здесь с этим… связным! – она зло топнула ногой, сгоряча прихлопнув кроссовку друга. – Как же мне жить после этого?
Ян сморщился от боли, но синие глаза лукаво щурились, когда он вынес приговор:
– Артём такой же. Похоже, мы все трое одной крови.
– Вот и не предлагай мне то, что сам не принял бы.
– Ладно. А теперь хорошо бы поразмыслить и разобраться в этой истории.
– Только не здесь. Надо уходить. Очень удобно избавиться от нас в укромном местечке.
– Сюда ведут несколько тропинок, – вслух прикидывал Ян, – только в разных направлениях. Мы шли по самой короткой, центральной. Возвращаться по ней опасно. Отсиживаться здесь бессмысленно, он, скорее всего, уже вышел из пещеры где-то в другом месте и может караулить нас сколько угодно.
– Надо его как-то перехитрить. И хорошо бы увидеть.
– Как? Я думаю, он отлично знает, где мы находимся. И вряд ли захочет нам показаться, тем более скрепить знакомство рукопожатием.
И Стаську вдруг осенило:
– Санни, след!
Собака напряглась, прервав бессмысленное кружение по песку, тявкнула и уверенно побежала через кусты, ребята, переглянувшись, рванулись за ней. Она петляла между деревьями, катясь рыжим лохматым клубком, останавливалась и принюхивалась, повторяя траекторию передвижений чужого человека. Маленькая ищейка была сосредоточенна и не отвлекалась на снующих кузнечиков, только отфыркивалась от посторонних запахов. Первый раз Стаська шла по следу за собакой, и азарт сыщика был сильнее страха. Потом Санни сорвалась с места и помчалась по тропинке, ребята не отставали. Добежав до ручья, она остановилась. На склоне холма бил ключ, вода заполняла желобок и широким ручьём, около метра, стекала с холма, догоняя шальную, стремительную Элькану. Ян, не раздумывая, подхватил собаку и перепрыгнул через ручей. На другом берегу Санни потопталась, принюхиваясь, и снова бросилась по следу. Так они бежали до самого моста, потом через мост и вверх по тропинке, оскальзываясь на камнях и хватая руками подвернувшиеся кустики. Санни ждала их в зарослях у велосипедов и заливисто ругалась на весь лес.
Следовало догадаться. Велосипеды валялись в траве с порезанными шинами.
Глава 9
Ковбой
Когда утром пришёл Ян, Стаська не слышала. Она проснулась от запаха свежесваренного кофе и ароматной глазуньи, угрожающе шипящей на своём яичном языке.
– Укатали сивку крутые горки? – посочувствовал кулинар.
– Уже утро? Я тебя не слышала. Я очень чутко сплю.
– Твоему чутью на завтрак можно позавидовать. Садись, остынет.
Ещё вчера у неё совсем не было аппетита и она едва различала вкус еды, а сейчас желудок напрягся и потребовал своего, законного. «Что, уже привыкла? Чувствуешь себя как дома? Или присутствие этого парня тебя так располагает и согревает?» – ехидно пропел внутренний голос. «Брысь! Всезнайка!» – мысленно отбрыкнулась она и взялась за вилку.
– Рассказывай. Я же вижу: у тебя сюрприз за пазухой, – успела сказать Стаська перед тем, как запихнуть в рот кусок яичницы.
– Я был в Академии. Мы говорили с Мастером, я всё ему рассказал. Ситуация оказалась серьёзнее, чем мне показалось вначале. Вчера нас одурачили, как малых детей. Могли убить. Мы не имеем права хранить тайну. Если они готовы на убийство, значит, намерения у них нешуточные. Какие у них цели и кто руководит?
– Ты сказал, им нужна формула. Зачем?
– Возможности этой формулы колоссальные. При помощи её мы создали сплав, управляющий силовыми полями. Я тебе рассказывал. Исследования в лаборатории ведутся по разным направлениям. Результаты пока промежуточные, но очень перспективные. Любое открытие даёт власть и свободу действий, – Ян тоже наворачивал глазунью вприкуску с бутербродом. Видно, поднялся ни свет ни заря и не успел позавтракать. Неужели Мастер в это время уже на работе? Или парень вломился к нему домой и поднял с постели? – В зависимости от мотивов, целей человека открытие может служить процветанию или катастрофе. Поэтому степень ответственности исследователя так велика. Учитывая разбойные методы, которыми пользуются охотники за открытием, цели у них далеко не мирные и не безобидные. Они не стремятся к сотрудничеству, им надо выкрасть и завладеть.
– Выводы: это люди из среды учёных, которым доступна (в ограниченном объёме) секретная информация, – Стаська, покончив с яичницей, блаженно прихлёбывала из чашки кофе. – Вопросы: из какого мира человек у озера? Возможно, он здешний? Просто прибыл из командировки?
– Нет. А собака с посланием? Если он здешний, прибыл из командировки, зачем посылать собаку к связному? Взял бы свой ящик и пошёл домой.
– Да. Ты прав, – насупилась Стаська. Она тоже прибыла в «командировку», как в шутку предложил считать Мастер, и не может взять свой рюкзачок и отправиться домой. Ей тоже нужен «связной» – Мастер или Ян… Она с сожалением заглянула в пустую чашку, вздохнула и отставила её.
– Ладно. Не терзайся, – словно подслушал её печаль Ян. – Я знаю, что ты постоянно думаешь об Артёме, родителях…
– Откуда? – вырвалось у неё. Неужели она так не владеет собой, что у неё всё написано на лице?
– У тебя на лбу – крупными буквами, – нет, без всякого сомнения, этот парень читал её мысли. Может, и правда? Что там умеет ещё его амулет? А ведь она про всякое думала, в том числе и о нём. Боже, какой стыд! – Мы с Мастером и это обсудили. И твой отказ возвращаться немедленно. Кстати, он высоко оценил твою решимость. И обещал помочь.
– Как?
– Опять же с помощью формулы. Преодолевая энергетические поля, можно переместить в миры не только физическое тело, но и информацию. Артём сегодня получит электронное послание от тебя. Так что – диктуй.
Потрясённая Стаська лихорадочно соображала. Легко сказать: диктуй… Правду открыть нельзя. Сочинить? С Артёмом этот номер не пройдёт, его не обманешь, всё дотошно проверит сам. Надо уехать куда-нибудь далеко, чтобы он не смог добраться.
– Придумала! Наши бывшие одноклассники Никитины с экспедицией – сейчас в Якутии. Как-то в разговоре с Артёмом я сказала, что такая экспедиция – моя мечта.
– Понял. Спрячем тебя пока в Якутии, – заставив девушку вспомнить необходимые подробности для правдоподобия письма, он отдал короткий приказ: – Приходи в себя, успокойся, накорми Санни. Я – к Мастеру сочинять послание.
– И маме!
Ян оглянулся уже на пороге:
– Артём это сделает лучше, сам, он найдёт слова, – и ушёл.
Стаська свалилась на диван. Впервые за последние два дня тревога разжала свои пыточные клещи и выпустила из капкана сердце. Временно. Передышка. А вдруг послание вызовет новые опасения? Нет. Теперь уже не так страшно. Неизвестность страшнее всего. Ведь хоть и далеко, но жива и здорова! Пусть сумасбродная и бесстыжая. Пусть ругают, но не сходят с ума.
В дверь вежливо поскреблись. «Санни, девочка моя!» – Стаська впустила собаку. Лохматая, ласковая, она ни о чём не спрашивала, будто всё понимала, просто любила эту непутёвую девчонку и жалела её. Хлюпая носом, устав крепиться, горе-путешественница обняла пушистый тёплый комочек и заплакала. Санни, единственная свидетельница её слабости, лучше всех знала, что нужно делать. Она подняла свою лисью мордочку и, поскуливая, стала вылизывать мокрые солёные дорожки на щеках, как заботливая нянька, успокаивая неразумное дитятко. Её участие странным образом наполняло душу теплом, шершавый язык щекотал и смешил. Ну а смех, коли уж прозвучал, разгонит любые зловещие тени в два счёта.
Когда вернулся Ян, обе заговорщицы были готовы к новым ратным подвигам. Посуда перемыта, походное снаряжение в полной боевой готовности, рыжая копна непослушных кудряшек крепко затянута в узел на затылке. Ян оглядел их и расхохотался.
– На, читай. Прямое сообщение исключалось однозначно. Обратный адрес должен быть конкретным, не вызывающим подозрений. Пришлось создавать в сети якутский e-mail и с этого электронного адреса посылать сообщение.
– А если Артём свяжется?
– Не выйдет. Закрыли доступ.
– Ян, я тут подумала, что если они из среды учёных, а формула в вашей лаборатории…
