– Эрланд, – он обернулся и глянул на Дису, а потом перевёл вопросительный взгляд на старика: – Ты говоришь правду? Иначе, тебе не жить.
Диса вздрогнула и сильней прижалась к отцу.
– Она говорила, так звали её старшего брата, – улыбнулся музыкант. – Она его очень любила. Он погиб в бою, – Йозеф смотрел на парня. – Суровостью и статью ты в деда, а глаза добрые, как у мамы.
Повисла молчаливая пауза. Эрланд старательно изучал взглядом музыка, а потом спросил:
– Чем докажешь правдивость своих слов?
– Тем, что я трус, – ответил музыкант. – У меня не хватило смелости выкрасть твою мать и тем самым лишить её печальной участи. Твой отец скверный человек, вот Инга и согласилась сбежать со мной. Он любит лишь власть, всё остальное для него товар. Даже дети.
– Ты ещё не понял, с кем разговариваешь? – рыкнул Эрланд.
– Прости, – чуть улыбнулся старый музыкант. – Если бы не герб на мече, я бы принял тебя за разбойника. И откуда мне знать, что ты это ты? Может меч краденный? И от дома ты далековато. Так что – мы квиты.
Князь усмехнулся. Да, вид у него был не титулованный, только меч и гонор. Спутать можно с кем угодно, но только не с княжьим сыном.
Он всегда был не тем, кем хотел. Старался выделиться, чтобы заслужить доверие отца, но всё чаще понимал, что никакого доверия никогда не существовало. Он участвовал во всех сражениях, как обычный воин. Выжил – хорошо. Нет – одним наследником будет меньше. Двое старших братьев, от других жён, погибли, один умер от болезни, остались трое, включая его. Отец множил богатства и земли, боясь передать их не тому сыну. Дети и правда, были для него товаром. Особенно те, кто попадал в немилость. С малых лет его научили быть воином, не испытывавшим жалости, ни к себе, ни к врагам. Но клеймо «выродок музыканта» осталось на нём по сей день, хотя няньки и повитухи утверждали обратное. Никто толком не знал о музыканте, но слухи остались, обрастая многослойной ложью и домыслами. А молодой князь мечтал найти скрипача и убить.
И вот сейчас история двоилась. Он не знал, верить во всё это, или нет. С виду старик не врал. Слёзы и страх редко бывают поддельными.
– Ты тоже далеко от тех мест, – хмыкнул князь.
– Не так важно, где ты, лишь бы в душе был мир, – ответил Йозеф.
– Случайно не знаешь, где находится Тёмный Лес? – спросил Эрланд. – Я ищу Мага Теней.
– Плохое и страшное, говорят, это место, – ответил Йозеф. – Я не верю в сказки, но в Тёмный Лес никому ходу нет. Птицы там не летают и звери обходят его стороной. Все, кто туда заходят, обратно не возвращаются. Был я неподалёку. Вы, малость не туда свернули, ехать надо на восток. Но я не советую, если жизнь дорога.
– Дорогу сможешь указать? – гордо встрепенулся Эрланд.
– Говорят, Маг Теней – не человек, а демон, уничтожает всё, к чему прикасается, – ответил музыкант. – Зачем он тебе понадобился?
Когда отец дал Эрланду такое поручение, он даже засмеялся, но глядя на серьёзного отца, понял, что тот не шутит. Сказка это была или правда, но слухов наделала много. Земли в том районе пустынные, неизведанные, но большие и просторные, для возведения очередного поселения. Только этот лес всех страшил. Вблизи него никто селиться даже не решался. Если Эрланд принесёт отцу голову Мага, то тут же станет наследником трона. Поручение было безумнее самого безумия, но молодой князь согласился.
Одни из слуг князя внимательно приглядывался к музыканту, осматривая его со всех сторон.
– Ты, случаем, не Арн? – спросил у него Йозеф. – Ты был подмастерьем кузнеца, который служил конунгу?
– Да, – опешил мужчина.
– Ты его знаешь? – Эрланд глянул на Арна.
– Не уверен, мой господин, – ответил оруженосец. – Он сильно постарел. Если я его и узнаю, то по музыке. Особенно той, которую он исполнял сидя в темнице. Тогда весь народ на улицу высыпал. Играть так, как он, смогла только эта девушка. Но её музыка другая.
– Играй, – приказал князь.
Йозеф вздохнул, взял у дочери скрипку, и заиграл мелодию, ту, которая принесла помилование от конунга. Больно, тогда, было у него на душе, но ничуть не страшно. Смерти он не боялся, лишь бы любимая обрела счастье.
– Да, – радостно кивнул Арн. – Это он. Долго он тогда играл. У твоей матушки слёзы не просыхали. Она молила отца отпустить его. И он согласился.
По телу Эрланда прошла дрожь. Мелодия рвала душу на части, вытаскивая наружу все гнусные помыслы. Всю свою жизнь он мечтал найти музыканта и приговорить к самой суровой казни, отомстить за свою судьбу владыки-изгнанника. И вот как оно оказалось на деле теперь! За что же его родной отец, так с ним сурово обошёлся? Хотя, он всех своих детей не жаловал, а его в особенности.
– Довольно! – князь положил ладонь на струны, не в силах дольше выносить этой музыки. – Хватит. Пора в путь, – он глянул на слуг. – Седлайте коней. А ты, – он посмотрел на музыканта, – покажешь дорогу до Тёмного Леса.
6
Йозефу ничего не оставалось, как смириться с ролью провожатого. Диса не собиралась отпускать отца одного, да ещё и больного.
– Не волнуйся милая, – твердил Йозеф, стоя во дворе. – Я туда и обратно. Дороги для меня – это привычное дело.
– Ты же болен, – чуть не плакала девушка.
– Береги скрипку, – продолжал наказ музыкант, не обращая внимания, на её предостережения. – Играй. Это твоя стезя.
– Нам нужна ещё одна лошадь, – послышался голос князя, выходившего из дверей таверны.
Позади шёл Ким. Спешный отъезд влиятельного гостя, да ещё и с музыкантом в придачу, поставил его в тупик. У него в голове роились вопросы, но он боялся их задать.
– Эй! Если я не поеду с вами!.. – выпалила Диса, подскочив к князю.
– То, что? – так же грозно, оборвал он её слова.
– Неужели не видишь, – она взглянула ему в глаза, – он болен. Обратно сам не доберётся. Даже в седле не удержится.
– Дочка, не надо… – хрипло закашлял Йозеф.
– У тебя меч в ножнах горячее, чем сердце в груди, – выпалила вновь Диса.
Эрланд ухмыльнулся, смотря на рьяный настрой юной музыкантши. Впервые в жизни его действительно остывшее и очерствевшее сердце, почувствовало стыд и сострадание. Кем была эта девушка, что могла так безнаказанно с ним разговаривать? Другие бы уже через минуту головы лишились.
Девиц он повидал немало: простушки и придворные, служанки и наложницы, готовые выполнить любую прихоть: от простой, до самой скверной. Отец сделал из него монстра, ради власти готового на что угодно. А нужна ли ему такая власть?..
«Что старик, что дочка, с их чудо-музыкой! Свалились мне на голову, – мысленно решал он. – Зато узнал, что я истинный сын своего отца. Если конечно старик не врёт».
Одно он знал точно – без провожатого ему никогда не найти тот самый Тёмный Лес, а не обычный, которых в округе великое множество. Ему не столько хотелось отсекать голову какому-то там Магу, сколько узнать, существует ли он на самом деле.
«А девчонка права – верхом старик не доедет», – пришёл он к мысленному выводу.
– Хорошо, поедешь с ним, – выдал он решение и его взгляд переместился на Кима: – Дай им коня и повозку. Они вернутся. Только дорогу укажут.
– А… да?.. – Ким наконец получил хоть какой-то ответ, на мучащие его немые вопросы. – Ну, есть так, то дам. Благодарю за щедрость, – он по-прежнему держал тот самый мешочек с деньгами.
* * *
Вскоре все были в пути. Впереди ехали трое воинов-слуг, следом небольшая повозка, которой управлял Йозеф, а чуть сбоку Эрланд.
Диса никуда так далеко не уезжала. Всё ей было ново и интересно. Она даже на коне почти не сидела. Ей нравились пешие прогулки. В отличие от отца, она не уставала, могла и милю пройти, не заплутав, и так же спокойно домой вернуться. Она чувствовала одной ей понятным чувством, что невозможно заблудиться там, где уже однажды была, будь это лес, горы, равнины, или болотца.
