– Ты их слышишь? – спросила она.
– Кого? – не понял он.
– Вот же они. Смотри, – девушка указала на беспорядочно мерцающие точки, идя дальше.
«Сюда, сюда», – мерцания манили всё дальше и дальше.
Князь присмотрелся. И действительно, среди деревьев он уловил едва заметное свечение, не совсем понимая, что это. Это не птицы и не звери, и для светлячков они были слишком большие.
– Я здесь. Кто вы? – спросила Диса.
«Она нас слышит. Значит, это правда», – слышались чьи-то переговоры.
«Она вернулась. Вернулась».
«Не волнуйся, милая, мы с тобой…»
«Ой, он тоже здесь…»
«Беги, беги, спасайся!..»
– Кто?.. – спросила Диса, остановившись почти у воды. – Куда бежать?
Невидимые переговорщики смолкли. Свечения исчезли. Наступила мгновенная тишина. Перестали стрекотать кузнечики и цикады, даже лягушачий концерт в заводи затих.
Раздался протяжный жуткий вой. По телу прошла дрожь.
Эрланд инстинктивно достал меч из ножен, осматриваясь по сторонам. Он схватил Дису за руку, настойчиво ведя к костру.
– Отпусти, – вырвала она.
– Ты волков ни разу не видела? – опешил он, отпустив её руку.
– Видела, – ответила она. – И волки так не воют.
К ним подошёл Арн, держа меч наготове.
– Волки, – проговорил он.
– Да, думаю один, – ответил князь. – Разбуди Ганса и Ньяла, путь осмотрятся. И разведите ещё пару костров, – он глянул на Дису. – А ты марш в повозку, иначе свяжу.
– Никуда я не пойду, – девушка села у костра. – Можешь связывать.
Эрланд с трудом проглотил своё недовольство. То, что его приказы на неё не действовали, он уже уяснил. Он молча подбросил в костёр сухой валежник. Пламя весело подпрыгнуло и разгорелось с новой силой. Он уселся невдалеке у дерева и прижался к стволу спиной, выбрав такой ракурс, чтобы видеть эту музыкальную гордячку. Его клонило в сон, он прикрыл глаза, отчётливо слыша и чувствуя, как его люди, беспрекословно выполняли приказ. И это было обычным делом. В походах они делили всё поровну. Этим он и отличался от своих более титулованных братьев, спокойно исполняя роль, как командующего, так и обычного дозорного, охотника, а иногда и повара.
Среди деревьев, что находились выше по склону, кто-то находился. Он не спешил подходить, чтобы не выдать себя, и отлично видел каждого, кто был у костра. Он двигался бесшумно, обходя деревья, чуть сопел и принюхивался. Это был не зверь, который сразу бы напал на вкусную добычу. На человека он тоже не был похож, слишком уж неестественные были движения. Постояв немного и понаблюдав, нечто скрылось за деревьями.
К Эрланду подошёл Ганс – здоровяк средних лет. Шрам во всю его левую щёку, полученный ещё в детстве, устрашал и при свете дня, а в темноте смотрелся ещё пугающе. Услышав шаги, князь тут же открыл глаза.
– Всё тихо. Мы никого не заметили, – проговорил Ганс. – Ньял уверил, что мы в безопасности. Он очертил рунами нашу территорию. Иди к костру. Поспи. Там теплее. Я в дозоре.
– Хорошо, – согласился Эрланд, поднимаясь на ноги.
Диса сжалась в комочек почти у самого огня. Глаза её закрывались. Она почувствовала, как что-то тёплое опустилось ей на плечи. Она встрепенулась, встретившись нос к носу с князем, который накинул ей на плечи свой плащ. Она отползла в сторону.
– Не бойся, – успокоил он и сел невдалеке. – И что это были за огоньки?
– Я не знаю, – Диса куталась в плащ. – Они хотели мне что-то сказать, но их напугал вой.
– Вой и правда странный. Я никогда такого не слышал. На волчий не похож, – он положил в костёр несколько веток. – Может, это эльфы так мерцают, или феи? – улыбнулся он.
– Ты их сам видел, – обиделась она. – Или станешь отрицать?
– Нет. Эти места считаются самыми древними. Людей здесь почти не бывает. Тут может обитать всё, что угодно, – серьёзно ответил он.
– Зачем тебе Маг Теней? – задала она, давно мучивший её вопрос.
Эрланд молчал. Кажется его миссия по захвату территории, давно провалилась. Всё это было нереально и глупо. Если тот, кого он ищет, и правда демон, то сражаться с ним бесполезно, не смотря на то, что его третий слуга, Ньял, потомок викингов, умел наносить защиту с помощью рун. Князь больше верил в его меч, которым тот владел не менее искусно, чем в странные письмена и заклинания, что были нанесены даже на его лицо и тело.
Диса вздохнула и встала на ноги, понимая, что ответ не услышит.
– Лучше я вернусь в повозку, – она сняла с себя плащ и протянула владельцу.
– Оставь, ночью холодно, – отверг он. – Ты же не собиралась возвращаться туда, – намекнул он на противоречивость её слов, не сводя с неё глаз. – Останься. Здесь теплее.
– Останусь, если ответишь на мой вопрос, – она вновь накинула на себя плащ.
– Если он зло, значит нужно от него избавиться, – гордо ответил будущий наследник трона.
– Зачем? Отец сказал, что по легенде Маг уничтожил влиятельного герцога, вместе со всем семейством и вассалами. Некогда красивейший парк, среди которого стоял замок, постепенно превратился в непроходимый Тёмный Лес.
– Я слышал, что Маг, это и есть герцог. Его прокляла фея, превратив в чудовище, – ответил он.
– Не завидное у тебя положение, князь. – Диса села к огню.
– Это почему же? – удивился он.
– Искать то, что само прячется, и появляется, когда вздумается, и там, где ему угодно – равносильно смерти, – ответила она.
Эрланд медлил с ответом, изучая мило-серьёзное личико, на котором сияли блики от костра. Никто и никогда его ни от чего не отговаривал. Он слышал лишь приказы: «Надо! Так велено!». Он дрался всегда и со всеми, силой выбивая правду и заслуживая доверие. Он знал, что ему лукавили, стелились как ковёр перед ногами, лгали и изворачивались, желая угодить. А слова этой девушки были искренними, без злобы, а их суть проникала в самое сердце, задевая струны его истерзанной души. И вот теперь, воин без страха и упрёка, оказался один на один со своей совестью, в образе юной музыкантши, из какого-то захудалого поселения.
Сама не зная почему, Диса боялась за жизнь этого человека, и всех тех, кто находился здесь. Она не могла понять, что происходит. Кто её звал? Что им было надо?
– Ты боишься за отца? – спросил он.
– За всех, – ответила она. – И за тебя.
– За меня? – растерянно переспросил титулованный воин.
