Незаметно минули Телесское озеро, а дальше потянулись крутые подъёмы, обрывистые пропасти, да стеной нависающие скалы. Друзья, впервой оказавшись в этих местах, отворачивались от окружающей их суровой красоты, стараясь крепче прижиматься к шее лошади.
– Господи, сохрани, – причитал про себя Захар.
– А тятеньке хоть бы что, – бросал частые взгляды в спину спокойно сидящего в седле Ефима Поликарп…
Миновав головокружительный перевал, спустились в узкую долину, и тропа побежала краем подступающего хвойного леса.
– Может, привал сделаем? – догнал Ефима Фёдор Иванов.
– Скоро лесом пойдём, там место хорошее: родник имеется, травка для лошадей – там и заночуем.
Багровеющий диск солнца лёг на вершину горы, маячащей верстах в двадцати по ходу движения отряда.
– Поторопись! – прикрикнул Ефим. – Не то в темноте лагерь ставить придётся.
Как по команде весь отряд перешёл на галоп, нарушая стуком копыт предвечернюю тишину. Перелески, каменные россыпи, кое-где торчащие скалы быстро мелькали перед глазами путников. Прижимаясь всё ближе к деревьям, тропа уводила отряд во мрак подступающей тайги.
– Стой! – поднял руку Ефим, выехав на небольшую поляну.
– Ты чего?! – сдерживая вставшего на дыбы жеребца, возмущённо бросил Степан.
– Приехали… Сейчас хворост соберём, повечерим да и заночуем возле костра. – Захар, Поликашка – давайте за хворостом! А вы, мужики, лошадей развьючьте да лагерь ставьте, – давал распоряжения Ефим.
Дружно закипела работа: кто занялся вьюками, кто лошадей накормить, кто за водой к роднику.
– Ужин пора готовить, а эти двое куда-то запропастились, – ворчал Корней Захаров.
– Да они про хворост уже забыли, – ехидно поддакнул Макар Недосекин.
Но, словно в противовес его словам, из леса выскочил Захар с перепуганным лицом и застывшими от страха глазами. За ним, ломая ветки, бежал Поликашка.
– Т-там!.. С-сапоги!.. – заикаясь, указывал Захар в сторону леса.
– Ага!.. Ага! – тряс головой Поликашка.
– Какие сапоги?.. Чего ты весь трясёшься? – удивлённо уставился Ефим.
– Н-ноги чьи-то торчат, – испуганно пояснил тот.
– Постойте, постойте!.. Давайте по порядку, – подошёл к друзьям Степан.
– Ну, з-значит, потащили мы сухую жердину мимо ложбинки, з-заваленной еловыми ветками, а они, ветки, п-подцепились за её. Глядь, из-под них с-сапоги торчат. Подошли ближе, а там чьи-то н-ноги, – перебивая друг друга, кое-как объяснили увиденное Захар и Поликашка.
– Ну-ка пошли, покажите, где это, – махнул рукой Ефим.
– З-здесь недалече, – развернулся в сторону леса Поликашка.
– Илья, давай с нами, ежели действительно так, как они говорят, то и тебе дело найдётся…
– Странно, что не похоронили, а просто взяли и закидали тело ветками – с товарищами так не поступают. Может, разбойнички, о которых предупреждал Богданов? – глядя на торчащие из-под еловых ветвей ноги, произнёс Степан. – Ну-ка давайте уберём ветки.
– Прав ты, Стёпа, – не товарищем он был, а жертвой. Не своей смертью ушёл из жизни этот бедолага – жестоко расправились с ним, – рассматривая убитого, заключил Илья.
– Как думаешь – давно его порешили? – обратился к нему Ефим.
– Видать, дня два здесь лежит – зверьё ещё не тронуло, и запашок уже пошёл, – красноречиво дёрнул носом Илья. – Только всё это показывает, что не убили его: ни следов от ударов, ни ножевых ранений.
– А что же тогда? Ведь всякое в горах может случиться, – вопросительно взглянул Степан.
– В муках помер несчастный… Сдаётся мне, что отравили его – по лицу заметно.
– Почему же рука в кулак зажата – никак дрался с кем? – заметил Ефим.
– Вот что, Ефимушка, дерутся двумя кулаками.
– Давайте вытащим его из этой канавы, – подошёл ближе Степан.
– Ну вот, что я говорил – никаких признаков убийства, – внимательно осмотрел тело Илья. – Видно, что отравили.
– Может, хотели что-то забрать? – указал на зажатую в кулак ладонь Степан.
– Может… – кивнул головой Илья.
– А ну-ка… – стал разжимать пальцы покойника Степан.
– Пуговка?! – удивлённо повернулся он к товарищам, показывая медную пуговицу.
– Дай-ка сюда, – протянул руку Илья. – Не мужицкая пуговка – дорогая. Вот и лошадь выбита, а сверху буква «П» – из зажиточных кто-то. Видать, перед смертью с убийцы её сорвал, а больше никак не объяснить, – положил он находку себе в карман.
– Странно всё это, – почесал затылок Ефим. – Места здесь глухие, мало кто сюда заходит. На разбойников не похоже – что взять с простого мужика. Свои, похоже, прикончили – вряд ли кто сторонний. Ежели, говоришь, какой-то зажиточный – то, может, поймал на чём непристойном бедолагу.
– Там недалече палатка, – сообщил осматривающий местность Захар.
– И костёр жгли, – добавил Поликашка.
– Ну-ка, ну-ка, показывайте… – заторопился в указанную сторону Ефим.
– Странно… – вылез он из палатки, держа в руках оставленные там вещи. – Сумка с вещами и сюртук… Сдаётся не с простого мужичонки – материя хорошая. И пуговицы такие же – с буквой «П». Скорее всего, того зажиточного… А хозяин где же?..
– Да-а… Кто-то на ночлег останавливался и, видать, вечеряли – вон и выброшенная заварка, – присел Илья около кучки испитой травы… – Но здесь вся трава хорошая, – внимательно перебрал он листочки… Странно…
– Думаю, подмешали отраву бедолаге, а после закидали ветками и бежали, – ответил ему Степан.
– Тогда чего ж они палатку, вещи и шкуры бросили – холодно по ночам в горах? – не согласился с ним Ефим. – Ладно – тёмное дело… Захар, Поликашка!.. Тащите лопаты, похоронить надо бы бедолагу. Грех человека на съедение зверям оставлять…
Крест из двух жердинок над свежей кучкой земли – это всё, чем закончились мечты Пахома о новой жизни, разбитые коварной рукой охваченного золотым дурманом Игната…
…Стуком копыт ворвавшись в горную тишину, небольшой отряд казаков пробирался к селению Бакая, оставляя позади крутые перевалы и головокружительные пропасти.
