– Щас, мигом! – протирая заспанные глаза, засуетился дозорный.
Бросив беглый взгляд на склонившегося в полупоклоне служивого, гонец быстро исчез в сгущающихся сумерках.
– Унтер-офицер Чернов! – по-солдатски отрапортовал он корпящему над бумагами коменданту.
– Чем обязан? – поднял тот строго-сосредоточенное лицо, освещённое пламенем повсеместно зажжённых свечей.
– Депеша от их высокопревосходительства господина Качки, – протянул он заклеенный сургучной печатью свёрток.
Богданов молча разорвал конверт и впился глазами в исписанный мелким почерком лист.
– Василий! – позвал он денщика. – Накорми и определи на ночлег.
– Это с удовольствием, – с радостной готовностью ответил посланник. – Умаялся за день – с полудня без отдыха коня гнал…
– Пускай сотник Кузьма Нечаев и Ефим Назаров с утра зайдут! – крикнул комендант вслед денщику. – М-да… – задумчиво пробормотал он, ещё раз взглянув на освещённый пляшущим пламенем лист…
– Чего это нас Богданов вызывает? – удивлённо спросил товарища Ефим, столкнувшись с Кузьмой в дверях комендантского дома.
– Не знаю, – пожал плечами тот…
– Вот что, господа, – сразу перешёл к главному комендант. – Бандиты в горах свирепствуют, грабят улусы и поселения инородцев. Большая потеря ясаку Её величества случилась. Депешу я вчера от господина Качки получил – разбойников изловить нужно.
– Так что теперь нам – в горы, за бандитами гоняться? – непонимающе переспросил Кузьма.
– Ясак будете собирать и, если придётся, бандитов ловить, – бросил на Ефима красноречивый взгляд Богданов.
– Как у тебя, хорунжий, – всё готово?
– Да что шибко готовиться – впервой что ли?
– Знаю, Ефим, что не впервой тебе такое дело. Да только случай особый – большая нужда сейчас в государстве Российском. Так что как положено ясак собрать надо, да хорошо бы поболе… Ты, Кузьма, добавь ему ещё трёх человек. Рад бы ещё с пяток служивых, да боязно с патрулирования снимать – маньчжуры недалеко от крепости ходят.
– Соберём ясак, ваше высокоблагородие, – уверенно произнёс Ефим. – А коли чего, у Тойпынака добавим – туда бандиты не доберутся…
– Ну хорошо, если так… Вижу, всё поняли.
– Так точно ваше высокоблагородие! – по-солдатски отчеканил Кузьма…
– Ещё дай троих!.. – дёрнул головой Кузьма, спускаясь с крылечка. – А где я ему их возьму? – кивнул он на комендантский дом. – В дозорах каждый служивый на счету.
– Да и лекарь наш – Дмитрий Михайлов – лёжкой лежит. Избу свояку помогал ставить – там и надсадился, – добавил Ефим.
– Ну вот ещё загвоздка – куда же без лекаря, – сердито бросил Кузьма.
– На этот счёт у меня задумка есть – Илью Петрова уговорить с нами пойти, – успокоил товарища Ефим.
– Думаю, Илья только рад будет, – согласился сотник.
– А чтобы казаков с дозора не брать – Поликашку своего прихвачу, а то Лукерья уцепилась: в Барнаул его – лекарскому делу обучаться. Пускай сперва солдатской жизни понюхает.
– Ну и моего Захара бери – они ж погодки. Чего ему здесь за девками ухлёстывать – к казацкой службе пора привыкать.
– А третьего кого? – окинул Кузьма товарища озадаченным взглядом.
– Степана Соколова, – не задумываясь ответил тот.
– Степана?!.. Да ты что?! Он командиром в дозоре ходит, любой след прочитать может… А ты – Степана.
– Вот он-то и нужен – большая подмога была бы в поимке Мирона… Али забыл, что их высокопревосходительство приказал?
– Приказал… – иронически фыркнул Кузьма. – Поручику Зуеву изловить Мирона велено.
– Поймает, как же… – саркастически улыбнулся Ефим. – Да он их, как малых ребят, вокруг пальца обведёт… Уж я-то Мирона знаю. – Ну как насчёт Степана? – выжидательно посмотрел он на сотника.
– А-а… – забирай! – махнул рукой Кузьма. – Тогда и Фёдора возьми – если не его рисунки – не опознали бы инородцы в повстречавшемся мужике Мирона…
…Яркие зелёные краски вступающего в свои права лета украсили потянувшиеся за горизонт горы. Грохот вышедших из берегов стремительных рек заставлял переходить на крик едущих в сторону Телесского озера казаков.
– Поликашка, Захар! Ну-ка в строй, – стараясь превозмочь гул разбушевавшейся стихии, кричал урядник Никита Назаров. – Ну впрямь как дети, – отчитывал он пареньков, отъехавших к берегу горной речушки.
– Хорошо-то как! – радовался Захар, подставляя вспотевшее лицо под брызги разбивающейся о камни воды.
– Дай хоть немного охолонуться, – с укоризной глядя на урядника, вторил товарищу Поликарп.
– В строй, я сказал! – строго, приказным голосом повторил Никита.
Друзья нехотя развернули лошадей и подчиняясь требованиям своего командира, с сожалением оставили увлажнённый прохладной водяной пылью скалистый берег.
– Взяли вас на мою голову, – недовольно ворчал Никита.
– Пущай порезвятся, – вступился за молодёжь кашевар Корней Герасимов. – Помню, как в первый раз за ясаком направился, так меня их благородие при всём отряде кнутом отодрал, когда я по своему любопытству чуть было не утонул, – красноречиво взглянул он на Ефима.
– Было… – не оглядываясь, улыбнулся хорунжий.
– А ну-ка расскажи, – полюбопытствовал Захар.
– Да чего там рассказывать, – отмахнулся Корней.
– Расскажи, – поддержал Захара Макар Недосекин.
– Ну значить, так оно было… – на минуту задумался кашевар. – Вокурат в это же время случилося… Ехали мы берегом реки, вода прозрачна – всё дно как на ладони – громыхаит на камнях. Я таку напасть впервой увидал – вроде и река не широка, а бушуит – аж ухи закладыват… А тут глядь – блеснуло что-то на дне, и почудилось мне – золото. Слухи-то про эти места давно ходили – мол, золотишка здесь – не счесть… Приостановился я чуток – пока все вперёд не ушли, да и сиганул в реку. Ну, думаю, разбогатею, нужды теперяча знать не буду.
Схватил я тот камень, стал назад к берегу разворачиваться – да и поскользнулся на гальке. Ну, и понесло меня – то об один камень шибает, то о другой – на ноги встать ну никак не даёть. Взорал я что есть моченьки, а находку крепко держу. Чувствую, как меня кто-то за шиворот ухватил и на берег вытягиват, глядь – их благородие, – кивнул рассказчик на Ефима. – Ох и досталася мне – аж в седло после того не приятственно садиться было… А находка, как оказалось, – камень с жёлтой слюдой. Это мне уже рудознатец наш обсказал, – закончил свой рассказ Корней.
– Ну вот – до сих пор науку помнишь, – засмеялся Ефим.
– Смотрите, отдеру обоих! – потряс кулаком Никита в сторону Поликашки и Захара…
