– И оружие не поможет, – продолжил молча слушавший разговор Степан.
– То-то и оно, – красноречиво взглянул на него Ефим.
– И что теперь? – развёл руками Фёдор.
– А то, что нужно поразмыслить – как первым делом женщин освободить.
– Стёпа, ты думаешь, бандиты оставят их без присмотра? – вопросительно взглянул на товарища Ефим. – Не-ет – раз они приставили к ним охрану, значит, понимают, что в случае чего это их спасение… Надо искать выход… – озадаченным взглядом обвёл он казаков.
– Ладно, мужики, давайте утром об этом потолкуем – на свежую голову, – прервал разговор командир. – Антип с Епифаном, давайте в дозор. Макар и Корней, ближе к утру смените их…
Тихая, лунная ночь звёздным покрывалом накрыла землю, в холодном свете луны едва различались белоснежные шапки подступающих с юга гор. Причудливые очертания окружающих скал, отбрасывали тёмные силуэты на спящих после тяжёлого дня казаков. И только дозорные, изредка перебрасываясь словами, нарушали завораживающую душу тишину да тихонько перешёптывались Поликашка с Захаром.
– Ну так что? Я всё продумал, – шептал в ухо другу Поликашка. – После попойки все бандиты будут спать. Проберёмся к их лагерю – тем же путём, которым ходили в разведку, – удостоверимся, что все спят, а там уже перережем верёвки и освободим женщин.
– Да ты что?! За такое самовольство знаешь что ожидает? – не соглашался Захар.
– Если сделаем, как задумано, то окромя похвалы ничего не получим, да и Никите нос утрём – не будет больше нас подтрунивать.
– Всё у тебя просто: пришли, перерезали верёвки, освободили. Неужто наши не догадались бы так сделать – видать, не всё так просто.
– А вот и не догадались. Слышал – до утра отложили все разговоры об этом.
– Ну так давай расскажем о твоём плане Ефиму. Ведь если он действительно хорош – они с готовностью используют его.
– Используют, – криво усмехнулся Поликашка. – А мы опять в стороне останемся. Нас, скорее всего, оставят в лагере – лошадей сторожить.
– Ну ладно… – поддался на уговоры Захар. – Только хорошенько проследить надо, чтобы все уснули.
– Так это само собой, – с готовностью ответил Поликашка.
Тихо ступая, чтобы не привлечь внимания дозорных, друзья крадучись пошли по тропе, ведущей к лагерю разбойников. Добравшись до места, откуда они с Кучияком вели наблюдение, разведчики затаились, прислушиваясь к каждому шороху в стане разбойников.
– Тихо… Спят все, – прошептал Поликашка. – Пошли…
– Погоди, – Захар нащупал небольшой камень и бросил его в сторону тлеющих углей прогоревшего костра. – Спят… – кивнул он головой, выждав некоторое время.
– Пошли… – дёрнул его за рукав Поликашка.
Неслышно спустились они из своего укрытия и, осторожно ступая, стали пробираться на свет тлеющего костра.
Несколько разбойников, положив головы на изрядно похудевший турсук, спали тут же, неудобно развалившись на голых камнях. Невдалеке из большого грота раздавался разноголосый храп вдоволь попировавших лиходеев.
– Порядок, – довольно произнёс Поликашка. – Идём к малому гроту – там они пленниц держат.
Полная луна, словно помощница, бледным светом освещала место стоянки разбойников.
– Дрыхнут, – кивнул Поликашка на привалившихся у входа в грот бандитов.
– Тс-с, – дёрнул его в сторону Захар. – Слышишь? – поднял он вверх палец.
– Куда ложишь валета на кралю, – приглушённо донеслось из грота. – Думаешь, ежели ладно погуляли, то я и пеструхи* не разберу. Недаром у тебя кликуха Шур*.
– А у тебя – Ларь!*На лбу написано – шибко охоч ты до всякого барахла.
Подойдя со стороны входа, друзья заметили отсветы горящей лучины на стене грота.
– Что делать будем? – настороженно шепнул Захар.
– Подождать надо, пока их сон не сморит…
– Шур, ставлю на кон вот ту глазастенькую болдырку*. Атаман пообещал отдать их завтра нам на потеху. Так я уже её себе забил.
– Ладная филяха,* и базулки* клёвые… Идёт… соболями отвечаю, – донёсся хриплый бас.
– Только чур не мухлевать – на антирес жохаем*, – ответил другой.
_______________________
Пеструхи* – карты. Шур* – вор. Ларь* – сундук.
Болдырка* – метиска. Филяха* – девка. Базулки* – груди. Жохать* – играть.
Присев на корточки в тень, отбрасываемую огромным валуном, друзья стали выжидать, чтобы до конца довести задуманное дело.
– Всё, Ларь, – она моя! – раздался радостный возглас.
– Ладно, замётано. Давай кимать*, – протяжно зевнул тот.
– А марухи*?! Там теперь и моя среди них – а ну как ухнут*?
– Куда они повязанные денутся? С кряковками* все задом к друг дружке сидят…
– Пора! – выждав, когда из грота послышался храп, дёрнул за рукав друга Поликашка.
– Давай быстрее, пока не потухла, – кивнул Захар на горящую лучину. – Тс-с, – приставил он палец к губам готовым вскрикнуть от испуга женщинам.
– Режь верёвки, – шёпотом скомандовал Поликашка.
– Выходи… Только тихо, – стал выталкивать наружу освобождённых Захар. – Быстрее, быстрее… – подгонял он столпившихся у входа пленниц.
– Вроде все… Давайте наверх – вон туда, – знаками объяснил Захар обратный путь.
Поняв, что это выход из логова бандитов, девушки с ловкостью кошек стали карабкаться по камням.
– Надо бы соболей прихватить, вот наши обрадуются, – остановился Поликашка. – Видал, сколько их там в углу навалено… Я быстро… Догоню… – метнулся он назад к гроту.
Отыскав глазами огромный мешок, из которого, по-видимому, была изъята для игры пушнина, Поликашка стал спешно запихивать в него отобранные у инородцев отборные соболя.
