Хотелось повернуть назад по причине бесполезных поисков, да строгое лицо господина Качки, лично давшего указание изловить опасного преступника, всё время стояло перед глазами поручика…
Опасные каменистые тропы в глуши горного царства ввергли в уныние бодро вступивший в Телеуцкую землицу отряд из десятерых служивых с бравым командиром. С мрачными чувствами тревоги поднимались люди после очередного привала. Что их, не ведавших горных походов, ожидает там, впереди, где на каждом шагу подстерегает смертельная опасность.
«Сами их превосходительство обещали награду за поимку лиходея», – подбадривал поручик упавших духом солдат…
Открывшийся внезапно пологий спуск в зеленеющую лиственницей и кедром долину отозвался радостным блеском в глазах служивых. Цветущие кусты смородины и заросли малины, дохнули чем-то близким, напомнив знакомые сердцу барнаульские леса.
– А вот и подходящее место для ночлега, – кивнул поручик на небольшую полянку с маленьким зеркальцем родниковой воды. Быстро разбили лагерь, и вот уже пламя костра с треском пожирало сухой еловый хворост.
– Поеду осмотрюсь, – коротко бросил Туруш и скрылся в чаще леса.
– Кабы не сбежал, – с опаской произнёс Иван Мальцев, кивнув на примятые лошадью проводника кусты. – Сгинем все в ентом дьявольском месте.
– Типун тебе на язык, – резко оборвал его поручик.
– Да не-ет, инородцы никода на тако не пойдуть, – лениво махнул рукой Макар Сорокин, служивый бийского гарнизона. – Вон Ефим Назаров сказывал, никода они человека в беде не бросят, – так что помолчи, нечего на добрых людей наговаривать.
– А я чево?! Просто сумление взяло, – вздёрнул сухощавыми плечами Иван.
– Давайте уже вечерять! – прикрикнул кашевар Егор Зорин. – Никуды он не сбежить – осмотрится и назад возвернётся.
Как бы в подтверждение его слов, из леса послышался хруст ломаемых веток и через мгновение показалось улыбающееся лицо Туруша.
– Нашёл! Нашёл! Тут совсем рядом.
– Чего нашёл? – удивлённо переспросил толмач.
– Растяжку нашёл – видать, недавно поставили. Самострел на взводе – наверняка люди Тойпаныка.
– Вот это хорошая весть! – радостно встрепенулся поручик.
– Теперь нужно охотников дождаться, – продолжил проводник.
– И долго нам их ожидать?
– Думаю, вскорости должны подойти. Ведь ежели добыча попадётся, надолго нельзя оставлять – зверьё растерзать может.
– Хорошо, возьми двух служивых и толмача – покараульте до утра, а то кабы не просмотреть их – ищи тогда ветра в поле…
Едва только влажное, прохладное утро опустилось в горную долину, как из леса послышался приглушённый взволнованный разговор. Как и предполагал Туруш, рано утром двое охотников приехали проверить ловушки и теперь, переговариваясь с проводником, торопились к лагерю, желая угодить высокому начальству из России. С нескрываемым интересом оглядев офицерскую форму поручика, они, почтительно кланяясь, предложили свои услуги, чтобы проводить отряд в селение Тойпынака.
– Ну как есть – он самый! – признал Мирона в оставленном Фёдором рисунке Макар Сорокин. – Я уж яво хорошо запомнил.
– Так говоришь, похож тот мужик, которого вы встретили, на этого? – указал на рисунок поручик, переведя взгляд на инородца.
– Похож, похож… – закивал головой худощавый паренёк.
– Он это – Мирон! – утвердительно заключил Зуев.
– Во-во!.. Вспомнил – так его имя, – выставил вперёд указательный палец Амырчак. – Я сразу его признал, да только мне не поверили.
– Тот, что сбежал, по-нашему хорошо понимал – так нам объяснил господин, который оставил рисунок. А этот ничего не мог объяснить – всё на пальцах, – возразил в своё оправдание Тойпынак.
– А лошадь, упавшую с обрыва, ваши люди нашли?
– Да, да – охотники Очы и Мунат, – закивал головой Амырчак.
– Наверняка всё это с умыслом – хитёр! – прищурил глаза поручик. – Покажете место, где вы его встретили.
Тойпынак пугливо переглянулся со своими людьми:
– Ну разве только где встретили, а дальше, к Чёрному озеру, – не пойдём! – со страхом в глазах затряс он головой.
– Хотя бы так, – со вздохом согласился поручик. – Дальше – вон, с Турушем будем искать.
– Я – нет! – замахал руками проводник, догадавшись о каком месте идёт речь.
– Втрое заплачу, ежели до места проведёшь!
– К шайтану?! На Чёрное озеро?!.. Дурная весть по улусам о том месте идёт. Не пойду!..
– Ладно, проводи докуда сможешь, а там будешь ждать нас обратно, – согласился Зуев, испугавшись, как бы инородцы не отказались и от этого…
…Уходящая вдаль зелёная долина исчезала в мерцающей дымке полуденного марева, сливаясь на горизонте с голубизной небосвода.
– Вон оттуда он пришёл, – щурясь от яркости красок, неопределённо махнул рукой Тойпынак.
– А пошёл назад вон по той тропе, – указал на едва заметный островок деревьев Чагандай.
– И где ж нам его искать? – вытащив зрительную трубу, медленно обвёл долину поручик. – Ну-ка взгляни, – протянул он оптический прибор Тойпынаку. – Может, чего усмотришь?
– А как это? – со страхом отреагировал на предложение демичи.
– Вот сюда смотреть будешь, – обхватив корпус, приблизил прибор к глазу Тойпынака поручик.
– О, шайтан! – с испугом отпрянул от окуляра демичи, протирая глаза рукой и всматриваясь в долину. – Злые духи горы пододвинули, – растерянно-оробелым взглядом обвёл он своих людей.
– Чернь неразумная! – едва успел подхватить ценную вещь Зуев. – Ладно, давайте спустимся вниз, а там разберёмся, в какую сторону идти… А ты здесь нас жди! – строго наказал поручик проводнику. – Смотри у меня! – вдруг окинул он Тойпынака колючим взглядом. – Ежели чего соврал – сожгу всё твоё инородское гнездо, а тебя в кандалы и на каторгу.
– Да чего же мне таить? Мы с властями завсегда в ладу хотим жить, – с вежливым поклоном ответил демичи.
– Это правильно, – кивнул поручик и, развернувшись, дал команду спускаться в долину…
– Как говорит этот демичи, оттуда пришёл Кирьянов, а ушёл туда, но ведь он мог повернуть – пойти прямо, – указал кивком головы вперёд Зуев. – Вот что мы сделаем – пойдём в сторону, откуда пришёл Кирьянов. Разглядывая с горы местность, заметил я тайгу по горизонту – туда и пойдём. Идти тихо, скрытно, чтобы ни шороху… Поняли?! – сурово произнёс поручик, окинув подчинённых строгим взглядом.
– Так точно, ваше благородие, – вразнобой ответили служивые.
– Тогда – вперёд! – махнув рукой коротко бросил командир.
