Осторожно ступая, крадучись, направился отряд по направлению, указанному поручиком. Только фырканье лошадей да жужжание назойливых мух нарушало тишину.
– Ой, боязливо чевой-то, мужуки, – опасливо оглядываясь по сторонам, робко произнёс Иван Мальцев. – Слыхали, чего толмач перевёл? Чёрно озеро – прямо к сатане в пасть.
– Можа, и так. Места здесь глухия, а тихо-то как – ажно не по себе, – ответил Семён Карпов.
Послеполуденное солнце нещадно пригревало спины седоков, июньская жара молоточками стучала в их головах. Куда ни глянь – простиралась зелёная долина, чистое поле не оставляло надежды нырнуть куда-нибудь в тень раскидистых деревьев.
– Перекусить бы… – переходя на шёпот, произнёс кашевар Егор Зорин. – Хошь всухомятку, – просительно заглянул он в глаза поручику.
– Ещё немного, и перелески начнутся – там и перекусим, – не глядя бросил командир.
– Ох… – тяжело вздохнул кашевар, вытирая пот, струившийся по его раскрасневшейся круглой физиономии…
Как спасительный оазис замаячили впереди зелёные перелески. Служивые прибавили ходу, горя одним желанием – покушать и отдохнуть в благодатной тени деревьев.
– Огня не зажигать! – строго прикрикнул поручик на Ивана Мальцева, подхватившего огромную сухую ветку. – Двое в наблюдение – залезть на дерево и оттуда хорошенько посматривать по сторонам. Да прислушивайтесь: может, лошадь заржёт али ещё какой подозрительный звук. Ты и ты… Сполнять! – указал он на Ивана Мальцева и казака из бийского гарнизона – Матвея Бессонова. – Подсадите их! – бросил Зуев расположившимся на мягкой травяной подстилке служивым. Четверо тут же вскочили и без особых усилий подсадили наблюдателей до первых толстых веток дерева.
– И чего он их наверьх загнал? Этот Мирон, поди, уже давно утёк.
– Правда твоя, Захар. Я тожа так кумекаю, чевой-то этот арестант будет в тайге дожидаться… Слыхал, сколь он золота спёр? Бийские сказывали, их служивые его и упустили.
– И я про то жа, Семён… Давно теперяча этот тать гуляить в своё удовольствие, – шёпотом переговаривались Захар Попов и Семён Карпов – солдаты из барнаульского горного батальона…
Жгучее солнце медленно подкатывалось к горизонту, унося за собой весь зной летнего дня. Из обмякших от жары листьев послышались робкие птичьи голоса – первые пташки из пернатого царства почувствовали приближение вечерней прохлады.
– А ночевать-то иде будем – здеся? – с небольшим угодливым поклоном спросил у командира барнаульский служивый Тимофей Шубин.
– А тебе какое дело, где скажу, там и будем ночевать, – грубо ответил поручик – он и сам уже сомневался в душе, что в этом необъятном лесном море можно найти спрятавшегося человека, да и то – если он ещё не сбежал отсюда, – это словно иголку в стоге сена.
– С утра по лесу пойдём, куда уже сегодня – на ночь глядя, – немного поостыв, буркнул себе под нос Зуев…
– Ваше благородие, всадник! – надрывая глотку хриплым шёпотом, выдавил из себя Иван Мальцев.
– Что, где?! – словно подброшенный пружиной, подскочил поручик.
– Вона по полю – на карей лошади едет.
– Кто таков?! – задрав голову вверх, с волнением крикнул командир.
– А кто ж ево отселя разберёт.
– Матвей! – закружил поручик кругами под деревом. – Ты этого Мирона видал когда?
– Ну а как жа – сколь они с его дружком Никиткой с нас поту на строевой согнали.
– Держи зрительную трубу… Ну-ка киньте ему верёвку, а я за конец её привяжу. Смотри, осторожно, не урони – очень ценная вещица.
– И куды же здеся глядеть? – с опаской поворачивал в трясущихся руках оптический прибор Матвей.
– В окуляр гляди!
– А иде он?
– В маленькое круглое стёклышко.
– В енто, чо ли? – подставил к глазу зрительную трубу наблюдатель. – Ой-яяя! – Ничевошеньки не разобрать.
– Да ты фокус наведи!.. Недоумок.
– Это ещё че во? – заглянул спереди в прибор Матвей.
– Да ты возьмись руками за концы и разводи их в противоположные стороны – пока резкость не поймаешь.
– Каво поймашь?!
– Корову за хвост!…Раздвигай трубки друг от дружки и смотри в стекольце – пока ясная картинка не будет… Бельмес… – хрипло, раздражённым голосом закончил поручик.
– Ага, вот она! – с довольной улыбкой отозвался Матвей. – Только всадника не вижу.
– Поведи по сторонам трубой, – сипло скомандовал Зуев.
– Вот он! – словно ухватив что-то очень важное, выкрикнул наблюдатель.
– Это же Мирон! Ей-Боженьки, он! – перекрестился служивый. – Везёт чевой-то – мешок через спину коня перекинутый.
– Не упускай из виду, смотри за ним, – не обращая внимания на осевший голос, забегал вокруг дерева поручик. – Кабы не упустить, – едва слышно бормотал он. – Это ведь какая награда будет… Сам господин Качка… Да это же сразу повышение по службе. Это же… – закрутил поручик головой, не находя слов. – Точно Мирон Кирьянов?! – не веря до конца происходящему, переспросил Зуев.
– Да он жа, ваше благородие! – стараясь придать словам больше правдивости, выпучил глаза Бессонов.
– Запомнил место?!
– Ага!
– Давайте оба быстро спускайтесь и за ним – проследить, где его логово, а ночью в тёпленькой постели мы его и возьмём!
– Куда ружьё схватил?! Оставь здесь! – прикрикнул поручик на Ивана Мальцева.
– А коли пришибёт? – виновато согнулся долговязой фигурой тот.
– Ежели б не важность случая, я бы тебя щас пришиб!
– Можно мне пойтить, ваше благородие? – вызвался Макар Сорокин. – Я старый охотник, пройду – мышь не учует.
– Ммм… – почесал затылок Зуев. – Давай!
– Не кажный день тако высоко начальство награду обещают, – подмигнул Ивану Макар Сорокин, и наблюдатели скрылись в уходящих в тайгу перелесках.
– Краем леса пойдём, долиной опаска есть – заметить могёт, – быстро перебегая от дерева к дереву, потянул за собой товарища Макар. – Тольки кабы в тайге не скрылся, прежде как мы ево узреем.
