– Я тебя не пойму. Ты то Ордена боишься, то беспокоишься, что я не колдую. Сам себе противоречишь, – недовольно проговорила Лира. Она посмотрела на сумку и положила на нее ладонь так, как дотрагиваются до живота беременной женщины, чтобы почувствовать связь с утробным миром. – Что до теории, то я каждый день читаю его книгу. Каждый. День. Понял?
– И когда же, скажи на милость? – фыркнул кот. – Ни разу не видел.
– Меньше бы по чердакам ползал, заметил бы.
Кот не разозлился, напротив, усмехнулся.
– Ну, допустим. И что же нового ты узнала после вчерашнего чтения?
Лира вспыхнула. Прошлой ночью она не читала, да и позапрошлой, кажется, тоже. Какая там книга, когда до стога сена с трудом доползаешь после работы и беготни! Но стоило промолчать или задуматься надолго, и кот мог уличить ее во лжи, и тогда слушать ей его упреки до вечера.
– Там было что-то про черную магию, портальное заклинание демонического происхождения, – вспомнила она то, что читала в последний раз. – Называется Портальное Око. Требует участия минимум десяти магов. По времени…
– Лира, ты серьезно? – кот взглянул на нее исподлобья. – Это заклинание из первой главы. Я надеялся, ты уже хотя бы до второй добралась за все эти годы.
Лира всплеснула руками, на этот раз краснея от злости.
– Скажи, умоляю, какой из богов наделил тебя даром речи? Я перестану в него верить!
– Это был Ирлианд, твой покойный наста…
– О небо, только не снова! – Лира закрыла уши, спиной падая в траву.
– Невежда и лгунья, – кот заговорил громче. – Пойду лучше с овцами пообщаюсь, они и то разумнее!
«Заодно и пригляди за ними», – подумала Лира, поворачиваясь затылком к надоедливому спутнику. Хорошая же у него память, причем не только на содержание книги, которую он и открывал-то раз пять за все время, но и на ее проступки. Вчера он обвинял ее в неумении сдерживаться. Подумаешь, пару раз вспылила и использовала магию. По делу же использовала – яму раскопать, чтобы старушку-травницу похоронить, и дичь поймать в лесу, чтобы поесть. Сам же лопал с больши?м удовольствием!
Жаловаться он начал уже тогда, когда Лира решила идти через Весторию. Да, это было опасно, но путь в обход занял бы не меньше полугода! Впрочем, кот редко выглядел довольным, даже когда все шло по плану. Иногда Лира очень хотела, чтобы пушистый моралист ушел от нее насовсем и прижился в одном из селений плодить разумных котят. Только память о старом Ирлианде была дороже, а кот и книга – самые ценные воспоминания о нем. Жаль, что только о нем. Первый учитель ничего не оставил.
Она отгоняла сон, собирая гневные мысли и тоскливые воспоминания в кучу, только ветер и солнце оказались сильнее. Веки сомкнулись и Снувиус, великий покровитель снов, впустил ее в свои объятия.
***
Ей снится страна с говорящим названием – Снега?. Вечером девушка из племени Ойоса зовет Лиру на священный обряд. Ее зовут Неяши, и сегодня она станет шаманом племени, если духи позволят. Возглавит Ойоса, сможет смотреть в будущее и даже проникать в сны людей и животных на расстоянии.
– Только самые близкие достойны быть там, – Неяши знает язык Кампаса не хуже родного. – И ты среди них, радейтан ручи.
Лира краснеет, когда шаман произносит лестное прозвище – «любимая лисичка».
Снаружи лето, а значит кое-где выглядывают трава и цветы. Вдали возвышаются горы, покрытые снегом. Лира накидывает плащ и выбирается из уютного чума. Сегодня она столкнется с иной магией – магией предсказаний, за которой последует обряд посвящения.
Старший брат Неяши ждет у священного логова – места, обложенного камнями под открытым небом. В окружении сложенных поленьев, скрестив ноги, сидят разодетые старухи. Неяши красивее обычного, на ней куча накидок, украшений и повязок с перьями. Она готова.
Ее брат разжигает костер по праву старшего мужчины в семье. Старуха мычит, призывая духов. Лира смотрит завороженно, и сердце трепещет в груди. А старуха уже рассматривает предначертанное и бормочет на языке Снегов:
– Ей уготовано великое будущее! Она объединит племена, и слава ее разнесется далеко за пределы Кампаса!.. Но… я вижу смерть… молодая девушка умрет от огня. Пламя пожрет ее по вине рыжеволосой колдуньи.
Как и тогда в реальности, во сне у Лиры перехватывает дыхание. Она покрывается липким потом. Все десять пар глаз смотрят с неодобрением. Все, кроме нее. Неяши улыбается, покорно принимая судьбу.
***
Лира проснулась от ощущения тряски. Затылок отчаянно ныл от ударов о землю, а бедро от пинков.
– Вставай, бездельник! – она подумала, что сама хозяйка пришла в поле будить ее, но открыв глаза, увидела низкорослого и пузатого мужичка – ее нанимателя. В горле пересохло от осознания непоправимого. Теперь точно монет не видать, но ведь она так устала за последние дни! Лира вскочила на ноги.
– Я случайно. Простите, – уворачиваясь от подзатыльников, она подхватила сумку и плащ.
Солнце говорило о минувшем полудне. Покупатель явится очень скоро.
– Смотри, что ты наделал! – кричал хозяин.
Лира виновато огляделась. Овцы разбрелись по пастбищу, но часть стада виднелась у врат и около леса.
– Я мигом их соберу!
– Уже услужил, спасибо, – он сплюнул под ноги. – Все хоть на месте? Варгас платит серебром за паршивый скот! Если я упущу из-за тебя хоть монету, удавлю к черням!
Лира лихорадочно теребила пальцами ремешок от сумки. Если ей и на этот раз не заплатят, можно сказать, неделя минула даром. Бедро нещадно ныло. Хозяин пошел собирать овец, а Лира высматривала их и молилась, чтобы ни одной не украли. Только она собиралась отправиться к нему на помощь, как в траве зашуршали. Лира почувствовала, что свирепеет.
– Кот, ты что, спал?! – сквозь зубы прошипела она.
– Разумеется, спал, – пробурчал пушистый, блаженно потягиваясь. – А ты, можно подумать, нет!
– Ты же говорил, что присмотришь за стадом, – ладони взмокли от жары и отчаяния. В голове пульсировали вены. Она представила, как отхлещет ее хозяйка.
– Умеешь же ты вообразить невесть что, – покачал головой кот. – Я ушел говорить с овцами, а не следить за ними. Но они не пожелали вести беседу. Глупые животные…
– Черни, – припомнила Лира низших существ преисподней. Она потопталась на месте в ожидании вердикта хозяина, к которому все же из страха решила не приближаться. В сердцах она проклинала свой сон и кошачью беспечность. Лиру хотя бы можно понять: она который день вставала ни свет ни заря и работала, а с обеда до ночи прислушивалась к голосам на ярмарке, чтобы отыскать хоть одного мага, хоть какой-то намек на Заколдованный остров. Старухи в Снегах о нем часто упоминали, правда, места, где находится это чудо, часто менялись в зависимости от рассказчицы – то юг, то север. Лира отправилась в Трелучий лишь потому, что он звучал чаще! Ну и потому что здесь было тепло.
– Черни! – услышала она хозяина и прикусила губу. – Одной не хватает!
– Я сейчас же найду ее! – Лира сорвалась в лес, подальше от неизбежных пинков и пощечин. Кот побежал следом.
Редкие деревья на опушке укрыли их от солнца.
– Ты же не собираешься ее возвращать, верно? – с надеждой уточнил кот.
– Конечно, собираюсь, – Лира натянула сумку. – Мне еще на ярмарку нужно успеть и монеты забрать у хозяев. Не зря же я их неделю терпела!
– Помолчи-ка, – кот навострил уши. – Я что-то слышу там, впереди.
Лира замерла, пытаясь уловить блеяние, но услышала только ветер, стук дятла и ругань хозяина, идущего следом. Мурашки побежали по телу.
– Я думаю, ты слышишь овцу, – пискнула она, мельком обернувшись на звуки проклятий.
– Я тоже так думаю, – удивленно согласился кот. – Только она…
Дальнейшее Лира пропустила мимо ушей. Рванув с места, она понеслась в сторону, указанную котом – туда, где, скорее всего, бродило неразумное животное.
