– Такой опасной дорогой? – она недоверчиво сощурилась. – Совсем один, без лошади и оружия?
– Почему это кажется странным? Кроме жизни у меня и взять-то нечего, – усмехнулся он. – Кроме жизни и моих историй. К счастью, истории ворам ни к чему. Подумать только, насколько опаснее стал бы мир, если б они добывали не деньги, а знания.
Лира довольно хмыкнула и огляделась в поисках лишних ушей. Но ни случайных прохожих, ни детей, ни даже зверья не было видно.
– А ты так много знаешь? Не верится что-то. Слишком молодо выглядишь. Сколько тебе лет?
– Научиться слушать можно в любом возрасте, – усмехнулся Аливер, замедляя шаг. Лира тоже остановилась, а он опустил мешок и потер плечо. – Откуда, по-вашему, берутся истории? Из наблюдений и слухов. Вот, например, вы знали, что принцесса Бенгерская Тиш сейчас путешествует по Трелучию в компании небольшого отряда?
Лира округлила глаза и медленно покачала головой. Она слышала о Бенгрии, независимом городке на границе с Трелучием, о неприступных скалах, которые его окружают и правителе Лучиане Бенгерском по прозвищу Славный. О том, что у короля есть дочь, она не знала. Да и сдалось это знание? А вот путешествие королевских кровей – событие, достойное внимания. Особенно внимания разбойников. Для тех так вообще золотая жила.
– А ведь это ее первая поездка. И о ней не распространялись ни в Бенгрии, ни в Трелучии, – заверил странник. – Бенгерцы вообще закрытый народ. Боготворят своего короля, с радостью уходят служить, но о своем благополучии мало рассказывают и чужаков не терпят. Вот узнали бы в Вестории, что где-то правители раздают на площади конфеты ребятишкам, такой бы бунт подняли! Или убежали бы в Бенгрий со своими проблемами.
– Не думаю, что убежали бы, – вздохнула Лира. – Не смогли бы подняться от голода. Да и Орден караулит, старается никого не выпускать за границу. Бежишь, значит ведьма. А если нет, то чего бежишь?
Аливер пожал плечами, с усилием поднял мешок и двинулся дальше. В тени леса было прохладно, и Лира не хотела возвращаться в поле. Впервые за долгое время она встретила достойного собеседника. А уж сколько всего он может ей рассказать! Тут у нее перехватило дыхание. Если ему известны даже такие тайны, как путешествие принцессы, то, быть может…
– Слушай, Аливер, – вскрикнула Лира. – Ты знаешь что-нибудь о Заколдованном острове?!
Улыбка исчезла с лица рассказчика.
– Каком острове? – он взглянул на Лиру так, словно она призналась, что родом из преисподней. – Этот тот самый, где живет… Мудрейший?
Он подкинул сползающий мешок. Пальцы от напряжения сделались белее.
– Именно! – она гордо выпрямилась. – Я слышала, он находится где-то здесь в Трелучии! Мудрецу, который живет там, больше тысячи лет и он может ответить на любые вопросы того, кто доберется к нему, преодолев все преграды!
– Да я не ошибся, вы и верно герой, – он горько улыбнулся. – Но знаете ли вы, что на том острове живет не только Мудрейший, но и существа, от одного вида которых кровь стынет в жилах?
– Это все неважно, – отмахнулась Лира. – Я ведь колдунья, и обучали меня лучшие из лучших! Я справлюсь. Мне бы только туда попасть…
– Ну, – вздохнул он. – С этим помочь я вряд ли смогу.
Лира опустила плечи, раздумывая, сколько еще может пройти времени, прежде чем она найдет ответы. Но Аливер продолжил:
– Но я знаю того, кто наверняка сможет. Вольтер из Трелучийского Магдада. Маг, который не только доплыл до острова, но и вернулся. Живым.
– Впервые слышу, – Лира почесала макушку. – И что за Магдад такой?
На лице странника она прочитала сдержанное: «Серьезно?! Вы и этого не знаете?». Но он лишь кашлянул, прочищая горло.
– Магдады. Города для магов, убежища, которые строятся ими же по всему свету, – пожал свободным плечом Аливер. На его лбу выступила испарина. – Колдуны приходят туда, чтобы отдохнуть, спрятаться от человеческих нападок и «Ордена Ворона». Там даже колдовать можно.
Лира едва не запрыгала от счастья. Она всегда верила, что подобные места существуют. Иначе как объяснить, что до сих пор она не встретила на пути ни одного мага?
– Но как найти этот город?
Аливер остановился, опустил мешок и заговорил, вычерчивая походной палкой линии на дороге. Идти требовалось к селению Южные Тропы, а от него на восток к Пригорью. Увидев старое дерево, нависшее над дорогой, свернуть в лес и двигаться прямо, пока не послышится зов. Найти Магдад были способны волшебники и другие существа, обладающие магическими артефактами. Иных же он пугал страшными звуками, заставляя удирать прочь. Лира прочертила карту в уме, повторила с открытыми и закрытыми глазами, чтобы наверняка ничего не забыть.
– На месте спросите Вольтера. Он добрый и щедрый. Он вам поможет, – завершил Аливер, стирая пот со лба.
Лира оторвала взгляд от земли, чтобы поблагодарить нового друга. Но лишь открыла рот, как привычное и обеспокоенное «мяуканье» донеслось со стороны пастбища, привлекая внимание Аливера и ее собственное.
– Что ты натворила, девчонка?! – кричал кот на бегу. Заметив Аливера, он вставил вежливое «Здравствуйте», и продолжил как ни в чем не бывало. – Устроила представление над лесом! Глупая твоя голова, возрадуйся же теперь! Орден в городе! Нас обнаружили!
2 глава _ Орден Ворона
Кот явно пытался обдурить ее, запугать, воззвать к совести. Лира представила, как красноречиво возводит взгляд к небу и напоминает паникеру, что Всплеск от заклинаний, созданных богами, Каратели могут обнаружить, лишь находясь в двух шагах от мага. О том, что Лира даже не задумывалась об этом во время прочтения, она, конечно, планировала умолчать. Только взъерошенная шерсть и безумный взгляд приятеля намекали, что они в опасности и времени мало, а потому вместо упреков Лира бросилась к краю холма. Она увидит и убедится сама, или выскажет напарнику все, что думает о его умении раздувать трагедию на пустом месте.
Солнечный свет ударил в глаза и Лира, вытирая подступившие слезы, выглянула из-за дерева, за которым начиналось пастбище. Алые на черном пятна расположились у ворот Сушграда, точно открытая рана с загнивающими краями. Лира сжала зубы, чувствуя, как тошнота подкатывает к горлу, а сердце ускоряет бег. На висках выступил пот. Неужели опять? Неужели снова? Она прижалась спиной к стволу, обдумывая, как быть: бежать что есть силы или укрыться? А неподалеку ждал Аливер, застигнутый врасплох говорящим котом и упоминанием о слугах Вестории.
– Весь город видел представление из молний и грома на чистом небе! Весь город, понимаете?! Это ведь даже серьезнее, чем Всплеск! Еще и в разгар ярмарки! Неудивительно, что они объявились, – жаловался кот.
Аливер смущенно улыбался и пожимал плечами. Он словно хотел оправдаться, но от удивления забыл все слова разом. Однако Лира сочла, что он просто не успевает за зверем. Она вернулась, опираясь на палку.
– Глупая! Глупая девочка! – кот распушил хвост, отчего стал похож на разъяренную белку.
– Не пойму, что поражает больше, то что он говорит или то, что говорит правду, – вставил Аливер. – Знаете что, Лира. Бегите через лес, не останавливайтесь. А я… спущусь к Ордену и попробую их отвлечь. Все-таки я в долгу перед вами.
Глаза Лиры наполнились слезами.
– Спасибо тебе, – только и прошептала она.
Странник кивнул и протянул руку.
– Это мне ещё пригодится. Если вы не против.
Прошло несколько долгих секунд, прежде чем Лира поняла, о чем он. Надо же, этот самодельный посох прирос к ней, как родной. Вернув его страннику, она подумала, что неплохо бы тоже обзавестись таким. Удобная штука. А Аливер попрощался и быстрым шагом направился к Сушграду. Лира проводила его недолгим взглядом, думая, доведется ли увидеться вновь, но кот осек ее, напомнив, что времени нет.
Из всеми забытого мешка донеслось одинокое блеяние, на что оба измученно застонали.
***
Наступал вечер. Лира обливалась потом, несмотря на прохладу леса. Мошек она не замечала, как и кота, бегущего по пятам. В ожидании бессонной ночи они берегли силы и не разговаривали. Только пушистый раз в полверсты вставлял проклятия, отчего сердце Лиры сжималось, а желудок сводило судорогой. Чувство вины пробиралось под кожу. Воспоминания месячной давности не давали покоя. Тогда она вырыла могилу, использовав магию и небольшой Всплеск привлек Карателей. Благо привлек с обратной стороны реки и Лира с котом сумели удрать. Но ведь тогда они находились почти в центре Вестории, а сейчас в Трелучии, и неважно, что близко к границам, Каратели здесь все равно гости нечастые. Представителей Ордена в принципе не так много, а просторы западной державы огромны! В Трелучий Каратели приходят по особым случаям: когда их позвали, или когда взяли след.
Лира перепрыгнула поваленное дерево и обернулась на шорох. Всего лишь ночная птица. Неужели маги уже никогда не смогут чувствовать себя в безопасности? А много ли осталось, тех магов? Выдохнув, она прокрутила в голове события, давно ушедшие, но знакомые ей по рассказам из далекого детства.
Два или три столетия назад прародитель Джори Жестокого, нынешнего правителя, унаследовал трон Вестории, не имея ни малейшего представления о том, как править. Один его приказ, и налоги превысили доходы, а мальчишек стали призывать на службу с восьми лет от роду. Конечно, народ взбунтовался, а количество разбойничьих шаек сравнялось с числом военных отрядов! Назревала война. И не только гражданская. Обветшалое государство готовился захватить Горискал, в ту пору еще поделенный на несколько княжеств.
Тогда и пришел Орден Ворона, до тех пор мирно проповедующий бессовестность магов в отдельных Гнездовищах. Его глава вошел в королевский замок поговорить с правителем. В чем заключался разговор – загадка тысячелетия, только с тех пор короля объявили святым и единственным, чьи наследники могут претендовать на трон. А прошлые его умыслы свалили на колдовство посягателей. Налоги снизили, возраст призыва подняли, а магию признали вне закона. Тогда Каратели еще не умели реагировать на Всплеск, чувствовать колдунов за версту. Теперь же магам стало еще сложнее…
Лира отгоняла настойчивые мысли, уводя кота в самую глушь леса. Тиан… первый наставник, научивший ее скрываться и колдовать. Пора бы вспомнить его урок: Каратели ходят только по дорогам, они не позволят себе измараться в грязи.
***
Они выбрались из леса с рассветом, когда до Южных Троп оставалось пару верст. Лира ощущала невероятную легкость, несмотря на долгую ночь среди летучих мышей и колючих кустов. Кот выглядел угрюмее прежнего.
– Мы снова их провели, – блаженно вздыхала Лира, глядя на солнце сквозь пальцы рук. – Аливер наверняка отправил Карателей в пустыню! Теперь стоит дойти до Магдада, и все проблемы решены!
