– Ты, конечно, понимаешь, что этот эксперимент должен держаться в строжайшей тайне? – спросил Этон, Чак кивнул. – Если кому-то станет о нем известно, то ты сам знаешь, что будет.
– Не волнуйся, мы все предусмотрели! Объекты находятся на острове, сбежать оттуда невозможно, до материка несколько километров воды. Кроме моей команды и военных на острове больше никого нет. Вход на саму базу осуществляется по специальному пропуску и только с моего разрешения. Все объекты круглосуточно находятся под видеонаблюдением. При попытке бегства моим людям приказано открывать огонь на поражение.
– Ты головой отвечаешь за тех, кто на острове! Понял? – внимательно все выслушав, строго произнес Этон.
– У меня все под контролем! – еще раз заверил советник и удалился, оставив консула одного.
Несмотря на горячие заверения Чака, смутная тревога в душе консула осталась, и с этим Этон ничего не мог поделать. Секретные объекты не выходили у него из головы. Даже мысль о предстоящем заседании Сената не могла до конца вытеснить их оттуда.
Зал, который находился двумя этажами ниже апартаментов консула, встретил Этона тихим гулом. Сенаторы переговаривались между собой, на их лицах читалась тревога. «Им уже все известно! – глядя на собравшихся, решил консул. – Ну, может, это и к лучшему». Этон занял трибуну и, дождавшись тишины, начал говорить. Его низкий властный голос заполнил все пространство зала.
– Друзья мои, – с пафосом произнес он, – сегодня нам предстоит принять судьбоносное решение. В наших руках, – он потряс перед собой ладонями, – будущее филарийской цивилизации. К сожалению, прогнозы ученых не слишком утешительны. Они говорят о надвигающейся на Филарию катастрофе. Ресурсы планеты сильно истощены, и уже совсем скоро нам придется вводить нормы потребления на воду и продукты.
Сенаторы, до этого сидевшие молча, сразу зашумели, послышались выкрики из зала.
– Мы уже слышали об этом… К чему ты ведешь, Этон?! Какой здесь может быть выход?!
Консул сделал паузу в ожидании, что зал успокоится.
– Вы спрашиваете, какой выход? – после молчания сказал Этон и обвел взглядом сенаторов. – Я предлагаю не сидеть и не ждать, пока жизнь на Филарии станет совсем невыносимой. Мы должны сейчас же заняться поисками нового для нас дома. Когда-то Стэк привел нас сюда и построил на Филарии новую великую цивилизацию. Нам, его потомкам, предстоит повторить этот путь… Но перед тем, как переселиться на новую планету, сначала отправим туда наши корабли-разведчики. Пусть они будут первопроходцами и выберут новый дом для филарийцев. И тогда, если у них все получится, мы начнем уже массовое переселение нашего великого народа… На сегодняшний день ученые предлагают для этих целей три планеты. Все они перед вами!
Этон показал рукой вверх, и в воздухе над головами сенаторов появились три полупрозрачных вращающихся шара с темными, разного размера и формы пятнами суши на поверхности. Все сенаторы, как завороженные, смотрели на это волшебное зрелище.
– Вот наши избранницы… – продолжал Этон. – Именно туда мы и направим наших астронавтов. Они первыми ступят на эти планеты и представят нам убедительные доказательства, что там можно жить.
– Ты уверен, что это все реально и филарийцы смогут долететь туда? – раздался недоверчивый голос из зала, и на минуту в нем повисла тишина.
– Если бы я так не думал, разве посмел бы говорить все это! – ответил Этон. – Когда-то антейцы добрались до Филарии и начали все с нуля! Я уверен, мы тоже сможем сделать это! Мы все тщательно продумали. Нам предстоит отобрать самых лучших астронавтов для наших звездолетов. Во время полета они будут находиться в анабиозе. Они даже не заметят, как быстро пролетит время в полете!
– А кто же будет управлять кораблями, пока астронавты спят? – снова спросил голос из зала.
– Это сделают наши замечательные умные машины! – с гордостью ответил Этон. – Андроиды из серии Джи-3 с успехом прошли все испытания и прекрасно себя зарекомендовали!
– Вы собираетесь доверить жизни филарийцев машинам? – с недоверием спросил все тот же голос.
– Другого выхода я не вижу! – отрезал раздраженно Этон. – Может, у кого-нибудь из вас есть лучшее предложение?
Консул взглядом обвел зал в ожидании ответа, но тот молчал. Выступление перед большой аудиторией сильно утомило Этона, ему вдруг захотелось поскорее уйти. По всему телу разлилась свинцовая тяжесть, нудно запульсировала боль в виске. «Возраст никуда не денешь!» – подумал консул. А когда-то, будучи совсем еще молодым, он любил выступать и мог часами без перерыва вещать перед публикой. Сейчас же ему хотелось просто растянуться в своем любимом кресле и какое-то время побыть в одиночестве.
Он так и сделал, когда сенаторы после долгих обсуждений наконец разошлись, и зал опустел. Оказавшись у себя, Этон сел в кресло и расслабился, прикрыв веками глаза и сцепив в замок тонкие пальцы на животе.
– Чаю? – раздался у него за спиной голос Фила, андроида устаревшей модели.
Фил всю жизнь находился рядом с ним и, несмотря на долгий срок службы, всегда безукоризненно выполнял все его распоряжения. Этон был настолько к нему привязан, если это выражение применимо к машине, что не мог обойтись без него и дня. Он часто забывал об искусственном происхождении своего слуги и посвящал Фила во все свои даже самые сокровенные мысли. Тот молча слушал его, кивал головой и никогда не противоречил. Рой, директор института по разработке андроидов, уже несколько раз настойчиво предлагал ему сменить Фила, но консул не спешил с ним расставаться.
– Немного позже, – тихо сказал Этон, не открывая глаз.
Его уединение продлилось недолго, в комнату вошла гостья. Это была Тэсс, его дочь, похожая на него, как две капли воды, и самая младшая из многочисленного потомства консула. Этон никогда не был женат и не представлял себе, кем была мать Тэсс. На Филарии еще со времен Стэка дети появлялись только из пробирок.
– Рад тебя видеть! – поприветствовал дочь Этон, когда она подошла совсем близко.
Он продолжал сидеть в кресле, головная боль и усталость еще не прошли. Тэсс вместо приветствия наклонилась к отцу и коснулась губами его лба.
– Ты думаешь, у нас действительно все получится? – спросила она, глядя на отца.
– Ты о чем? – сначала не понял Этон, а потом, догадавшись, добавил: – Ты о полете?
– Ну конечно! – воскликнула Тэсс. – Я слышала твое выступление… Это было потрясающе!
– И что ты об этом думаешь? – устало спросил консул.
– Я восхищена тем, что ты задумал! Когда я представляю, как наши корабли покоряют другие миры, у меня захватывает дух! – Тэсс сделала паузу, ее глаза восторженно сверкали. – Правда, есть одно но…
Дочь замолчала и взглянула на отца, на ее лице мелькнула тень беспокойства.
– Что еще за но? – нахмурил брови Этон.
– Андроиды, про которых ты рассказывал сенаторам… Джи-3… Они не слишком-то надежны! Я слышала, в институте Роя творятся странные дела! И даже есть пострадавшие от этих андроидов. Только все это держится в строжайшей тайне…
– Тэсс, ты преувеличиваешь! – возразил Этон. – Рой сообщил мне, что испытания последней партии прошли успешно!
– Я подозреваю, что он обманывает тебя, – осторожно сказала Тэсс.
– Зачем ему это? – удивился Этон.
– Понятно зачем… Он боится лишиться института.
– Девочка моя, – Этон с нежностью посмотрел на дочь, – я думаю, что ты просто недолюбливаешь Роя. Отсюда все эти нелепые подозрения… А он ведь – отличный малый и к тому же изобретатель, каких еще поискать!
– Отец, ты совершенно не знаешь, что творится в его институте. К тебе поступают самые крохи информации, да и то от самого Роя. А что, если его андроиды опасны? А ты хочешь, как я слышала, доверить им жизни астронавтов?
– Тэсс, уверяю тебя, ты ошибаешься насчет Роя, – уверенным голосом произнес Этон. – Он блестяще справляется со своей работой…
Тэсс тяжело вздохнула и замолчала, поняв, что не сможет переубедить отца.
– Вообще-то, я пришла не за тем, чтобы спорить с тобой насчет Роя, – сказала она и пристально посмотрела на Этона, у которого от нехорошего предчувствия тут же защемило сердце. – Отец, я хочу лететь на кораблях-разведчиках на одну из этих планет! – вдруг выдала она.
– Ты что, Тэсс? Зачем тебе все это? – удивленно воскликнул Этон, который от неожиданности даже подпрыгнул в своем кресле.
– Я с детства мечтала о звездных путешествиях! – стала горячо убеждать его дочь. – Я хочу, как когда-то Стэк, посвятить свою жизнь спасению нашего народа!
Этон молчал, он хорошо знал упрямый, как и у него самого, характер своей дочери.
– Что скажешь, отец? – спросила Тэсс после короткой паузы.
– Что тут сказать? – тихо произнес Этон, от волнения его голос подрагивал. – Я вижу, что ты все уже решила, и мое мнение тут ничего не значит…
– Да, и я уже выбрала ее! – подтвердила Тэсс.
