– Нам бы этого хотелось, но выбирает всегда женщина, – осторожно ответил Альтар, передавая разносчику мою грязную тарелку и подвигая мне блюдце с потрясающим на вид десертом из воздушного крема с кусочками ароматных фруктов.
– Я уверена, что выбравшей вас девушке несказанно повезёт, – искренне сказала я, где-то в глубине души жалея, что мне никто из них не достанется.
Трудно было сравнивать какого-нибудь мажористого отпрыска богатых родителей и эти эталоны мужественности, но Ирма права: через пятьдесят лет моя жизнь будет клониться к закату, а для любого из них этот возраст будет только расцветом сил.
В голову залетела шальная мысль соблазнить одного из мужчин и просто провести вместе несколько незабываемых дней, но была быстро отогнана мной из-за своей несостоятельности. Во-первых, отношения без обязательств не были моим коньком, и я не представляла, как можно полностью отдаваться мужчине, не строя при этом планов на будущее, во-вторых, здесь я не в отпуске, а по работе послом, и не могу подвести коллег из-за мимолётной интрижки. И в-третьих, забыть такого Альтара, Широна или Айрона я бы никогда не смогла, сравнивая всех последующих ухажёров с этими образчиками мужественности.
Заметив смену моего настроения, Альтар предложил прогуляться в саду. Уже многие гости покинули зал, разбредаясь по дворцу, но едва мы поднялись из-за стола, красивый властный голос доминары нас остановил.
– Альтар, Широн, представьте мне посла, – распорядилась женщина, даже не глядя в нашу сторону.
Мужчины переглянулись, но не осмелились спорить со своим сюзереном. Они вежливо подали мне руки, повели к возвышению в центре стола, где восседала красивая светловолосая женщина в компании четырёх мужчин, одетых в чёрные рубашки, расшитые сложным серебряным узором.
– Доминара, – в один голос произнесли миктайцы, склоняя головы в знак уважения.
В ответ повелительница величественно кивнула, позволяя стоять ровно. Когда внимание правительницы дошло до моей скромной персоны, я присела в сложном реверансе, что мы заучивали с Ирмой, надеясь, что ничего не напутала.
– Встань, милое дитя. Подойди и представься, – распорядилась женщина с пронзительными глазами Альтара.
Глава 8
*
Елизавета Ирилия Тальветта-Аргус
*
Под пристальным взглядом холодных серых глаз я совсем расстерялась, как при первом знакомстве со строгой мамой Маркуса.
Почему-то в голову пришло именно это сравнение. Смутившись, своих неуместных мыслей, я попыталась взять себя в руки.
– Лизавета Брасс – посол от дипломатического корпуса Союза Торговых Планет, – после неприлично долгой паузы жалобно проблеяла я.
В ответ точёная бровь правительницы скептически изогнулась, показывая её сомнение в достоверности предоставленной мною информации.
Я начала нервничать, не понимая, чего ждёт от меня эта женщина.
– Я знаю, что непозволительно молода и неопытна, чтобы занимать столь ответственный пост, но постараюсь с честью выполнить возложенную на меня миссию, – предприняла я отчаянную попытку расположить к себе доминару.
На пару секунд женщина нахмурилась, сверля меня тяжёлым взглядом серых глаз, но быстро сменила гнев на милость и царственным жестом указала на место по правую руку от себя.
Красивый беловолосый мужчина в рубашке грациозно поднялся с этого кресла, вежливо выдвигая мне его, но сразу отступил за спину своей супруги, а за мной всё так же расположились Широн и Альтар, вселяя иллюзию поддержки.
– Родители не возражали против вашего назначения на Миктай? – неожиданно для меня спросила повелительница.
– Нет, что вы! – поспешила заверить я доминару, представляя шокированное лицо отца, если бы он знал, где сейчас находится его мятежная дочь.
Об обмороке маменьки и её причитаниях о том, что «малютку» отправили в логово разврата, вообще думать не хотелось, поэтому я поспешила глотнуть терпкий сок из бокала, вежливо наполненного для меня Альтаром.
– Из-за того, что в наших семьях всегда больше одного мужа, представители Ассоциации считают нас неразвитым варварским миром, но это традиция, основанная на необходимости: мальчиков на нашей планете рождается в три раза больше, чем девочек. Они вырастают агрессивными и сильными, а одинокие мужчины старше семидесяти лет становятся неуравновешенными и опасными для общества, – неожиданно для меня пояснила доминара, внимательно наблюдая за моей реакцией на сказанное.
Вопреки здравому смыслу я посочувствовала этим гордым красавцам, которым приходится преклоняться перед своими капризными женщинами, чтобы не стать изгоями. А ещё стало жутко интересно: сколько лет Альтару и Широну? Они выглядели мужественнее, нежели тридцатилетний Айрон, но определять точный возраст миктайцев я не умела.
– Уверена, что никто не осуждает ваши традиции. Конечно, это немного необычно для моногамных и большей частью патриархальных миров Союза, но мы уважаем вашу культуру и устои, – ответила я скорее от своего лица, поскольку неоднократно слышала нелицеприятные высказывания в адрес распутных миктайских дам, которые не могут ограничиться одним мужем.
– Ты очень воспитанная и добрая девочка. Не зря мой брат потерял голову от тебя, – лукаво сказала доминара, заставляя меня поперхнуться напитком.
Вся моя выдержка ушла на то, чтобы не оглянуться через плечо и не посмотреть на реакцию Альтара на это высказывание.
– Не думаю, что способна произвести столь сильное впечатление на господина Альтара, – смущённо выразила я своё сомнение.
В ответ повелительница громко рассмеялась, бросая нечитаемые взгляды мне за спину, где стояли Альтар и Широн.
– Какая милая и скромная девочка. Ты сумела свести с ума не только моего неприступного брата, но ещё генерала Широна и младшего сына, – положив ухоженную ладонь мне на предплечье, проникновенно сказала чем-то довольная доминара. – Я даю тебе согласие на брак с моими подданными по традициям Миктай, – торжественно и громко произнесла повелительница, заставляя меня потерять дар речи, а Ирму поперхнуться соком.
– Благодарю, – хрипло сказала я, едва обрела голос. – Это большая честь, но я не готова к столь ответственному шагу.
– Понимаю. В вашей культуре приняты долгие ухаживания и прочие глупости, – усмехнулась повелительница, откидывая за плечо свою тяжёлую блондинистую косу. – Но я всего лишь подарила тебе благословение, а принуждать к чему-либо посла никто не вправе. Меня тоже могло бы напугать что-то незнакомое, поэтому, чтобы показать, как прекрасно единение семьи, я приглашаю тебя завтра на праздник. Один раз в месяц мы проводим гуляния, где все, решившиеся вступить в союз, соединяются перед светлым ликом лун-близнецов. Возьми с собой советницу. Уверена, она захочет посмотреть на тайный ритуал, – продолжала сыпать милостями доминара.
– Не знаю, как вас благодарить за оказанное доверие, – искренне сказала я, радуясь тому, то нашему посольству выпала редкая удача.
Про то, что женщина сватала мне Альтара и Широна, я даже не задумывалась: во-первых, я помнила слова Ирмы о незаинтересованности в подобных союзах миктайцев, и сочла слова повелительницы своеобразной вежливостью, а во-вторых, слишком дикой для меня была мысль обзавестись сразу двумя мужьями, чтобы я восприняла благословение доминары всерьёз.
– Пустяки, – ответила мне правительница и, переведя строгий взгляд мне за спину, сказала: – Альтар, покажите послу источник равновесия. Уверена, ей будет приятна прогулка.
Сильные руки кого-то из мужчин, стоящих за моей спиной, выдвинули кресло вместе со мной, и я вежливо откланялась, с облегчением покидая зал приёмов.
Альтар вышел вперёд, а Широн по-прежнему шествовал позади. Путь оказался неблизким, но после дурацких предположений правительницы я шла, не решаясь завести вежливой беседы.
Парни тоже молчали, изредка приветствуя прогуливающихся мужчин и женщин. Кого бы мы ни встретили, все с любопытством разглядывали нашу странную компанию.
Я проклинала неудобные туфли и едва поспевала за широкими шагами миктайцев, но упорно шла, стараясь не отставать несмотря на усталость. Внезапно Альтар развернулся, легко подхватывая меня на руки.
– Не стоило, – попыталась вежливо отказаться я, но мужчина лишь фыркнул и ускорил шаг, не замечая веса моего тела.
Меня никто не носил на руках с тех пор, как мне исполнилось семь лет, но, оказалось, неожиданно приятно почувствовать себя хрупкой и беззащитной перед силой держащего меня мужчины. Приятный мускусный запах, смешанный с ароматом дорогого парфюма, волновал меня, как и ощущение горячей голой груди, к которой я была надёжно прижата.
Я украдкой разглядывала строгое лицо Альтара, до дрожи в руках мечтая коснуться его губ, разгладить хмурую складку между чётко очерченных бровей, зарыться с мягкие на вид длинные волосы.
Неожиданно Альтар резко втянул воздух, крепче прижимая меня к себе.
– Я могу пойти сама, – предложила я, решив, что мужчина утомился нести меня.
– Я не устал, – отчего-то хрипло сказал миктаец, но всё же передал меня подошедшему ближе Широну.
Путешествовать на красноглазом красавце оказалось не менее возбуждающе, поэтому, когда мы добрались до потрясающего сада, я вздохнула с облегчением, стараясь обуздать своё расшалившееся либидо.
Мы подошли к высокой кованой беседке, напоминающей огромную клетку для птиц, и Альтар легко открыл массивную калитку, пропуская Широна со мной на руках внутрь.
