– Ты тоже пришёл проводить мою Катрин в последний путь?
Хм. Вообще-то нет.
– Мне хотелось…
– Не надо, не говори ничего, – из глаз мужчины потекли слёзы. – Я уже слышал много слов скорби.
Так может послушаете радостную весть? Не хотите мёртвую девочку на живую обменять? Возраст практически один в один. Баш на баш будет.
– Но меня то вы ещё не слушали, – с укоризной произнёс я. – Мне совсем не то хотелось вам сообщить. Соболезнующие речи у меня никогда не получались.
– Тогда тем более не говори ничего.
– Но как я могу ничего не говорить, если я специально ради этого и шёл к вам? Выслушайте. У меня есть некоторое деловое предложение, которое может вам понравиться.
– Арьнен, о чём ты? Какое деловое предложение? – ошарашено уставился на меня мастер Гастон.
– Думаю, вы его оцените. Так вот…
– Прекрати!
Его громкий возглас привёл к тому, что ближайшие к нам люди покосились на меня с откровенной антипатией.
– Прекрати, – сурово проговорил мастер Гастон. – Если не имеешь никакого уважения к смерти, так прояви его хотя бы ко мне! Уходи отсюда и не смей появляться до конца траура.
– Убирайся отсюда! – грозно шикнули на меня из толпы, и кто-то не очень-то тихо добавил:
– Вот мерзавец.
Да, первое впечатление оказалось верным. Не следовало торопиться. Я выбрал крайне неудачный момент для проявления смелости. И повторять попытку в ближайшие дни и правда не следовало.
Отойдя в сторонку, я подождал, пока похоронная процессия не скроется из виду, а после сел на крыльцо и всерьёз задумался. Бездеятельно сидеть в городе мне никак не улыбалось. А за время, что я терял впустую, некто (да тот же Бажек!) мог донести до ушей мастера весть о смерти Эветты. И донести так, что меня с порога взашей прогонят. Тогда пришлось бы искать какие дополнительные подходы к мастеру, а это опять думать, что ему сказать и время. Оно запросто может перейти даже не в дни, а в недели. Это, если действовать мягко и не с наскока. Но смысл тогда в таком опекуне для меня вообще исчезал.
Что делать?
Я принялся размышлять так активно, что аж мозги вскипели.
Рассчитывать на помощь Храма я уже не мог. Мой запасной вариант и так изначально мне не нравился, а тут и новое обстоятельство – я не знал, что могли приказать Хозяева Чёрным магам за мои самовольные деяния. Несомненно, Тьме уже могло быть известно о смерти Эветты. Арнео всё мог кому угодно разболтать! Однако никаких своих знаков она мне пока не посылала. Предпочтительней и для меня было молчать до поры до времени. Вдруг этот поэтишка не стал языком трепать? Тогда я разберусь с девчонкой и преспокойно отправлюсь на дороги междумирья покорять миры. Никто ни в чём меня не заподозрит даже… если не спросит напрямик.
Треклятье! Да оставить малявку и всё тут. Прямо сейчас связаться с Хозяевами и покинуть этот мир – вот, что надо делать!
Мысль была правильной. Но всё во мне противилось последовать ей. Я был донельзя расстроен из-за смерти Эветты. Мне не нужна была её смерть. Мне нравилось видеть в ней жизнь. Вчера мне больше всего на свете хотелось обнять женщину и беззаботно поговорить с ней, как в былые времена юности. Я не хотел никого убивать! То, как я преломил себя, до сих пор приносило мне острую боль. И нечто подсказывало, что она не исчезнет, не уйдёт, если я не исполню своё обещание. В конце концов, не так много за все прожитые годы я обещал чего?то кому?либо. Да. Так и есть. И вот уж Эветта заслуживает, чтобы клятва, данная ей, не стала пустым звуком!
Это рассуждение было только одной стороной медали. Постепенно острый страх перед Хозяевами, что я ощутил после ухода Арнео, истончился. Ко мне вернулась моя злость и обида на них. Только теперь она была в разы сильнее. Вспоминая об Эветте сжались до одного фрагмента – вот он я, с криком протыкаю её голову мечом и после пучком травы стираю с лезвия кровь. Раз за разом, прикрывая глаза, я видел именно это. Память разъярила меня. Я неистово гневался. Меня корёжило от того, что меня использовали, причём самым паскудным образом! Даже не намекнули об истинной подоплёке дела. Я, идиот, возомнил, что меня проверяют на верность! Думал, что исполню свой долг и докажу чего-то там. Стану ближе к Хозяевам! О, нет. Как же я ошибался! Они ни во что меня не ставят.
Пока не ставят.
Во мне разгорелось упрямство. Я понял, что ни за что не дам сигнал. И подавись ты логика! Вернуться на тропы междумирья прямо сейчас означало бы, что я послушный трусливый щенок. Дворняга, сидящая на цепи… Но я-то всегда ощущал себя свирепым волкодавом!
Нет-нет, я возвышусь так, как никому в этом мире и не снилось. Я способен, талантлив, гениален! Однажды всё сущее подчинится мне. И первым шагом для воплощения моей будущей власти станет поступок (или проступок?). Я сделаю то, что необходимо для меня лично. Почему? Потому что мои воля и желания имеют значение. Они имеют свой вес, и он значительно выше потребности оставаться всецело покорным. В обратном случае, зачем мне жизнь недостойного раба? Я докажу сам себе, что я не марионетка. Только это принесёт мне покой.
И, к сожалению, пока не понятно – обычный или вечный?
Думаю, вы уже поняли, что в целом мне присущ куда как больший прагматизм. Но что поделать? Я никогда не был бесчувственным куском металла. Порой, эмоции довлели так, что я просто?напросто не мог поступить иначе, нежели следуя некоему внутреннему порыву. Однако решился на дальнейшее я тоже не на одних них только. Коварство тихонечко нашёптывало, что у меня получится исполнить обещание Эветте без особых проблем. Каждая уходящая минута уверяла меня в мысли, что Арнео слишком боялся Тьму, чтобы лишний раз беседовать с нею. Я снова поверил, что небольшая задержка останется без внимания Хозяев. Они никогда не узнают о моей маленькой мести, о моём тихом деянии вопреки их воле.
Всё останется тайной, и при этом я не только исполню обещание Эветте, но и отомщу не кому бы то ни было, а одной из величайших сил мироздания!
Заманчиво, правда?
Нет? Хм, а мне на тот момент заманчивым показалось. Единственное, что я посчитал глупым, так это полное отсутствие желания остаться в городе и вернуться к мастеру Гастону спустя какое-то время. Но не мог я сиднем сидеть и ждать! У меня всё свербело как деятельности какой хотелось. И потому мысли подвели меня к неожиданной, рискованной, но в случае удачи очень хорошей идее.
Мне припомнились слова Арнео о происхождении Эветты. Судя по ним, её отец не только был жив, но и активно действовал на нервы всему королевству. Чего герцогу Юрвену не хватало для более законной обоснованности притязаний на трон Амейриса, так это дочери… Ну, или внучки. И уж как ни крути, а вернув Элдри законный статус королевны или герцогини, можно было смело считать свой долг заботы исполненным.
Рискнуть?
Решено! Еду в Юрвенлэнд. Попытка не пытка!
Воодушевлённый яркой политической затеей я вытащил из кармана монетку Арнео, которую некогда машинально сжал в руке и прихватил с собой. Повертел её немного, пару раз подкинул в воздух, наслаждаясь собственной ловкостью, и решил сразу после завтрака отправиться в путь.
***
Сборы вышли недолгими. Плата за постой небольшой, а запуганная мною служанка, хоть и позёвывала, но вовремя вернулась с рынка, таща запасы, которые мне хотелось взять в дорогу. Однако покупка коня, на которого всё это можно было взвалить, в планы мои не входила. Поэтому, разделив ношу с Элдри, мы пошли пешком. Я искренне рассчитывал на подходящий случай для конокрадства. И, само собой, в этом преступлении меня прельщала отнюдь не вероятность стать привязанным к столбу или дереву, чтобы разъярённые праведным гневом люди бросили в меня положенные сто камней.
Увы, я не представлял, как за время пути могу заработать деньги.
Услуги художника не так уж и востребованы у деревенщин, да и красок и кистей у меня не имелось. Ремесленник в прочих делах из меня никакой был. Никакущий прямо?таки! Магию я не смел использовать. А способность давать дельные теоретические советы разве назовёшь актуальными в дороге? Разве готовы здешние примитивные люди внимать моей мудрости?
Невесёленькое обстоятельство, правда? Так что неудивительно, что за ворота Юдоли на дорогу вышел хмурый от осознания собственного ничтожества бродяга по имени Морьяр?Странник, за которым плелась не менее угрюмая девочка лет пяти-шести. Элдри едва поспевала за моим решительным шагом. А через полтора часа начала так жаловаться на уставшие ноги, что мы вынужденно остановились… Правда, не из-за её усталости, а из?за того, что нас нагнало трое всадников.
К тому времени как они подъехали, я уже и не знал, что больше всего меня раздражало: вся ситуация в принципе, практически полное отсутствие денег, неспособность их достать или же то, что мне угнетающе постоянно думалось о монетах, когда думать о кое чём ином следовало. Может свою роль сыграло возвращение именно в Юдоль, где я впервые познал бедность и всю важность финансового благополучия? Может из-за этого очнулся некий инстинкт, до того благополучно спящий? Не знаю. Но, несмотря на множество посещённых мною миров, я нигде так не заботился о нехватке наличности, как в здесь и сейчас!
Да ещё и Элдри противно беспрерывно ныла.
В столь отвратительном состоянии духа и довелось меня встретить юному Энтони Оресту, не желающему спускать обиду. Его распухший нос делал неказистое лицо и вовсе некрасивым, но глаза горели довольством, гневом и уверенностью. Ещё бы! С собой он прихватил двух попутчиков! Один из них оказался седым и хмурым типом со шрамом, тянущимся от лба к подбородку. Второго я вспомнил. Это был стражник, участвующий в моём аресте. Вероятно, хотел поживиться немного, ибо, посмотрев на меня, зычно обратился к племяннику губернатора:
– Это он, лорд Вислик! Точно он!
– Ага, – довольно заключил благородный мерзавец и дал знак старому телохранителю направить на меня арбалет… Мудрый ход. Я бы также сделал. – Что, сучара, не ожидал, да? Сбежал как крыса из города? Думал, не свидимся? А я не такой! Я всё, гад, помню!
Интересно. Это только я себе так быстро врагов наживаю или действительно человечество каким-то загадочным образом от дрязг не вымирает?
– Если всё хорошо помнить, то и свидетель не нужен, – хмуро прокомментировал я, кивая головой в сторону стража. Лорд явно льстил себе в способности сохранять трезвый ум и здравый рассудок.
Стоит сказать, моё занудство и щепетильность к мелочам проистекали не из дурного нрава, а из-за стойкой привычки оставаться бдительным. Внимательность – одно из основных качеств хорошего мага. Я же и вовсе был отличным! И совсем не глупцом… А потому почти одновременно со словами и разрядил свой наручный арбалет в седовласого воина, показавшегося мне наиболее опасным противником – неприятно себя чувствую, когда меня держат на прицеле. Да и предстоящие разъяснения, отчего тут некто возжелал моей смерти, предугадывались легко.
Так чего их выслушивать? Дело делать надо!
Элдри, увидев падающее тело, вскрикнула и присела на корточки, сжимая голову руками. Челюсть Энтони Ореста отпала, но выражение его лица говорило об обиде. Стражник же спешился, выхватил меч и пошёл напролом. Ничего не оставалось, как и самому обнажить клинок.
